元日清晨，熹微的晨光中已隐约传来零星的爆竹声。孟砚之推开房门，一股年节特有的忙碌气息便扑面而来。只见陈妈正指挥着陆商将新写的桃符贴上房门，阿离则踮着脚在窗棂上贴着精巧的窗花。小院里扫洒得一尘不染，廊下还挂着几串新腌的腊肉，散发着淡淡的松木香气。
"砚之起身了？"陈妈闻声回头，布满细纹的脸上漾着慈祥的笑意。她转身从屋里捧出一件簇新的雨过天青色杭绸直裰，衣襟处用银线绣着疏落的竹纹，针脚细密平整。"年前闲着无事，给你和陆商、阿离都做了一身新衣，过年总要穿个新鲜。"
这时陆商和阿离也凑了过来，接过属于自己的那件新衣。陆商的是靛蓝色棉袍，厚实挺括；阿离的则是藕荷色绣缠枝梅的夹袄，衬得她小脸愈发白皙。两兄妹喜不自胜，道了谢便迫不及待地跑回房更换。
不多时，两人穿着新衣出来，都有些羞涩地扯着衣角。陈妈上下打量着，眼里满是欣慰："合身，都合身！"兄妹俩相视一笑，却又小心地将新衣换下，仔细叠好收了起来，重新穿上平日做活的旧衣，一个忙着洒扫庭院，一个帮着陈妈清洗食材，准备着年夜饭。
孟砚之看着这一幕，眼中掠过一丝暖意。她换上陈妈做的新衣，尺寸竟意外地合身。"我今晚需入宫赴宴，"她整理着衣袖，对三人道，"待宫宴归来，再与你们一同守岁。"
出了府门，长街上果然比往日清静不少，许多铺子已歇业，但仍有些摊贩在做最后半日的生意，价格却比平日低廉许多，引得不少百姓驻足采买。孟砚之信步来到孤依堂，还未进门便听见里头孩子们嬉闹的声音。
陈先生和云嫣正带着孩子们贴窗花、挂灯笼，见他来了，都笑着迎上来。孩子们也纷纷围过来，七嘴八舌地问着"孟大人新年好"。
"一切都好，"陈先生温声道，"公主府送来的年货都分发下去了，孩子们都很欢喜。"
云嫣指着廊下新挂的一排小红灯笼笑道："这是昨日带着大些的孩子自己扎的，虽粗糙了些，倒也别有趣味。"
孟砚之与她们寒暄数句，见堂内井然有序，处处洋溢着温馨的年节气氛，便放下心来，告辞离去。
转过街角，他径直往城南的"清茗轩"茶楼走去。二楼雅间里，徐容宇早已等候多时，一见她便热情地招手："砚之！就等你了！"
刘启、王怀瑾、李子甫等人都在座，见他一身新衣，皆笑道："好俊逸的衣裳，可是为新年特制的？"
众人围坐品茗，话题自然转到孤依堂之事。徐容宇抚掌叹道："当初听闻你在孤依堂授课，我们几个都想去捧场，又怕人多眼杂，反倒给你添乱。"
"正是，"王怀瑾接口，"想着待风波平息再聚不迟。没想到后来闹出那般动静，更没想到砚之你竟能从容应对，真是让我等佩服。"
刘启闻言，深有感触地点头："不瞒诸位，后来翰林院派我去授过一次课。那些提问之刁钻，涉猎之广，我几次都险些被问住。这才深知砚之当日之不易。"他说着，举杯向孟砚之致意，"能连日应对自如，砚之之才学心智，远非我等所能及。"
众人又说起各自近况，交流些朝野见闻，茶香氤氲中，言笑晏晏。眼见日头偏西，念及晚间还要赴宫宴，这才依依不舍地各自散去。孟砚之走在渐次亮起灯笼的长街上，向着宫门方向而去。
元日清晨，宫城内的喜庆喧嚣似乎都被那厚重的朱红宫墙隔绝在外。昭阳公主一早便依制拜见了皇帝，道了新年贺词，得了些例常的赏赐后，便屏退了随从，只带着泽兰，穿过一道道寂静的宫廊，走向那座久已无主的宫殿，凤仪宫。
自元后薨逝，中宫之位空悬，凤仪宫便再未有新的主人。宫门缓缓开启，带着一种因久无人气而产生的、独特的清冷气息。殿内却纤尘不染，每日都有宫人精心打扫，所有陈设，从紫檀木雕凤穿牡丹的宝座，到窗前那架蒙着轻纱的瑶琴，再到多宝阁上那些早已不再转动的小巧西洋钟，都固执地维持着多年前的模样，仿佛时光在此地悄然凝固。
昭阳缓步走入，裙裾拂过光可鉴人的金砖地面，发出细微的沙沙声，在这过分的寂静中显得格外清晰。她没有去看那些熟悉的物件，只是径直走到窗边，那里曾是她母后最爱凭栏远眺的地方。窗棂外，几株寒梅正凌霜绽放，疏影横斜，与记忆中的景致一般无二。
她静静地坐在窗前的绣墩上，目光投向窗外，却又似乎并未聚焦于任何实物，只是任由那一片虚空映入眼帘。整个人仿佛沉入了一种无声的凝滞之中，唯有搭在膝上、微微蜷起的手指，泄露着一丝不易察觉的紧绷。
泽兰无声地侍立在几步之外，垂眸敛息。她看着公主单薄的背影映在空旷殿宇的巨大背景下，显得愈发孤寂。她脸上掠过一丝深切的忧伤，嘴唇微动，却终是没有任何言语。
她只是那样安静地陪着，如同过去的许多年一样。她深知，殿下每次来到这里，并非为了追忆具体的往事，更像是疲惫的舟船暂时驶回唯一的港湾，需要这样一段全然放空的、与记忆中母亲无声共处的时光，才能重新积蓄起面对外面风雨的力气。
殿内檀香袅袅，是旧日的配方，气味熟悉得令人心头发酸。阳光透过窗格，在昭阳公主沉静的侧脸上投下明暗交错的光影，她就那般坐着，像一尊被时光遗忘的玉像，与这座空旷的宫殿一同，沉溺在元日喧闹背景下，一片无人打扰的、巨大的寂静里。
殿内沉香袅袅，昭阳就这般在无声的静默中坐了不知多久，直到殿外传来宫人谨慎的通报声，才将她从遥远的思绪中缓缓拉回。
“殿下，和孝公主在宫门外求见。”
昭阳眸光微动，那份沉浸于过往的疏离感渐渐褪去，恢复了平日的清明。她并未立刻宣见，只淡淡道：“先将人引至偏殿奉茶，本宫稍后便到。”
待宫人退下，她侧首看向身侧的泽兰，声音已听不出丝毫异样：“给和孝准备的年礼，可都带来了？”
泽兰脸上漾起温和的笑意，轻声回道：“殿下放心，都备着呢。一套赤金镶粉宝的头面，一对水色极好的翡翠玉镯，还有您特意吩咐的江宁新贡的云锦两匹，并一些精巧的玩物，都已妥当。”
昭阳微微颔首，这才起身，理了理并无褶皱的宫装裙摆，举步朝偏殿走去。她对这位年幼的妹妹确是存了几分真心怜爱。小姑娘性子绵软乖巧，不似宫中其他人那般带着算计，对自己更是有种雏鸟般的依恋。
前次接她出宫在公主府小住了一段时日，更发觉这孩子早慧懂事，懂得察言观色，却又不失赤诚。她心下怜惜，便去求了父皇，给妹妹赐了“和孝”的封号，自己平日也多有赏赐，只盼着这些能让她在宫里的日子过得顺遂些。
刚踏入偏殿，一个穿着桃红色宫装的小小身影便像只雀儿般轻盈地迎了过来，规规矩矩地福了一礼，声音软糯：“和孝给皇姐请安。”
昭阳脸上露出了真切的笑意，伸手轻轻抚了抚她柔软的发顶，牵起她的小手往殿内走，语气温和：“不必多礼。近来在宫中一切可好？可有人怠慢？”
和孝公主仰着小脸，眼睛亮晶晶的，用力点头：“谢皇姐挂心，和孝与母妃一切都好。”她顿了顿，声音里带着依赖，“母妃说，多亏了皇姐照拂。”
泽兰适时端上几碟精致的点心，都是往日和孝在公主府时偏爱的口味。因着那段共同生活的日子，小姑娘与泽兰也熟稔起来，她乖巧地道了谢，这才小口小口地吃起来，腮帮子一鼓一鼓，像只满足的小松鼠。
昭阳在一旁静静看着，见她举止间虽仍守着规矩，却比从前那份怯生生的唯唯诺诺舒展了许多，眉眼间也有了属于她这年纪应有的轻快，心下才稍稍安定。看来，自己之前的那些安排，确是让她在宫中的处境改善了些。
她放柔了声音，带着一种不容置疑的维护：“和孝，今日宫宴，你便跟在皇姐身边。”
小姑娘闻言，立刻抬起头，眼中迸发出惊喜的光芒，用力地点头，甜甜应道：“嗯！和孝都听皇姐的！”那笑容里，满是全然的信任与安心。
殿内沉香袅袅，昭阳正与和孝说着体己话，忽闻殿外传来一阵爽朗笑声。珠帘轻响，但见二皇子沈卓屹步履生风地走进来，玄色常服上还带着宫外的清冽气息。五皇子沈卓文跟在他身后，略显腼腆地行礼："卓文见过皇姐。"
昭阳道"才从晋州回来没两日，就急着来寻本宫的不是了？"沈卓屹挑眉笑道，随手将披风递给侍从，"这一趟跑得我腿都细了，昭阳妹妹打算如何谢我？"
昭阳眼波流转，执起团扇轻摇："二哥这话好没道理。晋州吏治本是父皇交办的要务，怎么倒像是替我跑腿了？莫非在益安县查出什么与我相关的私隐不成？"
"好个伶牙俐齿！"沈卓屹抚掌大笑，"早知该让父皇也派你去晋州走走，看看那些被孙满欺压的百姓是如何称颂昭阳公主的。"
五皇子闻言轻声插话："二哥别总打趣皇姐，皇姐这些日为了孤依堂的事劳心劳力......"
话音未落，和孝也悄悄挽紧昭阳的手臂，小鹿般的眼睛怯生生望着沈卓屹。
"好啊！"沈卓屹故作恼怒地叉腰，"如今你们三个倒是齐心！五弟帮着说话，和孝也跟着撒娇，我这个做兄长的反倒里外不是人了？"
他夸张的委屈模样逗得沈卓文与和孝都掩唇轻笑，连昭阳眼底也漾开些许笑意。
见弟妹们展颜，沈卓屹这才笑着取出几个锦盒："罢了罢了，兄长不跟你们计较。"他亲自将礼物分送三人，给昭阳的是一支羊脂玉雕的木兰簪，给沈卓文的是一方歙砚，给和孝的则是个精巧的珐琅妆匣。
"路过江州时瞧着适合你们便捎回来了。"他轻描淡写地说道，目光扫过昭阳发间，"那玉簪的纹样，倒让我想起你从前在御花园种的白木兰。"
三人齐声道谢，昭阳指尖轻抚玉簪温润的纹理，唇畔笑意真切了几分。殿内一时笑语盈盈，熏香暖融，难得显出几分天家少有的温情。
