宫宴之上，琉璃灯盏映照得殿内恍如白昼，丝竹管弦之声不绝于耳。酒过三巡，皇帝面带笑意，目光投向二皇子沈卓屹。

"卓屹此次晋州之行，雷厉风行，肃清奸佩，更带回万民书，使孙满之流无所遁形，深慰朕心。"皇帝声音洪亮，响彻大殿，"朕心甚慰，特封你为晋王，晋州便作为你的封地，望你日后能如这次一般，勤勉任事，不负朕望。"

"儿臣谢父皇恩典！定当竭尽全力，不负父皇信任！"沈卓屹离席，跪地谢恩，声音中气十足，意气风发。

太子坐于席上，手中酒杯捏得指节发白。他眼角余光扫过对面神色平静的昭阳，心头那股邪火越烧越旺。在他看来，二皇子此番立功，全因昭阳提供了线索，这封赏，定是昭阳在父皇面前为沈卓屹求来的！

他才是昭阳一母同胞的亲兄长，可昭阳何曾如此为他筹谋过？一个女儿家，不安于室，屡屡站在台前抢尽风头，那些功劳，破获失踪案、经营孤依堂博取名声，这一切荣耀都该属于他！她该乖乖站在他身后，辅佐他才是！

左相将太子阴郁不甘的神色尽收眼底，趁着敬酒的间隙，状似无意地低语："太子殿下乃国之储君，此番风头却尽被晋王与昭阳公主占去。老臣听闻，那孟砚之在此案中，对公主殿下之言，可谓是言听计从啊……" 这话如同火星，瞬间点燃了太子心中的炸药桶。

果然，当皇帝随后又嘉奖了昭阳公主心系百姓、发现线索有功时，太子再也按捺不住。他冷笑一声，目光锐利地刺向昭阳："皇妹果然手段了得，连三法司的官员都能为你所用。"他转而厉声质问孟砚之："孟大人身为大理寺少卿，执掌刑名，却对公主殿下言听计从。孤倒要问，你究竟是大齐的臣子，还是昭阳公主的私臣？！"

此言一出，满殿霎时寂静。这般指控已近乎谋逆。

所有目光都聚焦在孟砚之身上。这般直白的指责，近乎是在指控孟砚之结党营私，目无君上。皇帝的脸色瞬间沉了下来，看向太子的目光中带着难以掩饰的失望与无奈。

面对这突如其来的发难，孟砚之并未惊慌。他离席，从容不迫地行至御前，躬身一礼，声音清越沉稳："太子殿下此言，臣不敢苟同。臣蒙陛下信重，授大理寺少卿之职，执掌刑名，唯知依法行事，对陛下与朝廷负责。

此前协助公主查案，亦是因案涉教坊司与少女失踪，牵涉内廷事务，公主殿下奉旨协理，臣依律配合，皆为尽快查明真相，以安社稷。此心，唯忠君事、守国法而已。不知殿下'只听命于公主一人'之言，从何而起？莫非依律履职，在殿下眼中，也成了结党之证？"

他话音刚落，新任礼部尚书徐严涛便起身道："陛下，老臣以为孟少卿所言在理。查案之事，权责分明，依制而行，何来私相授受之说？太子殿下此言，恐伤忠臣之心。"徐尚书语气平和，却立场鲜明。

苏大学士也捋须附和："孟少卿执掌刑狱以来，秉公执法，朝野有目共睹。太子殿下怕是多虑了。"

皇帝面色沉郁地看向太子，语气中带着深沉的失望："太子，你太让朕失望了。为君者当有容人之量，明辨是非。你今日所言，岂是储君该有的气度？

太子脸色铁青，悻悻然坐下。

皇帝目光复杂地看向孟砚之，沉吟片刻，忽而开口道："孟爱卿才品出众，昭阳亦到了适婚之龄。朕观你二人，倒是郎才女貌……不若朕今日便做个媒，将昭阳指婚于你，如何？"

这突如其来的旨意，让众人再次愕然。

然而，不等孟砚之回应，昭阳公主已率先起身，声音清晰而坚定："父皇，此事万万不可。"

她迎上皇帝探究的目光，神色坦然："儿臣与孟大人，仅为君臣，共事办案，清清白白。若因此等无端猜测便仓促指婚，岂不让天下人以为我皇家要以姻亲笼络臣子？儿臣不愿孟大人一身才学，因此等无端猜测清誉受损。更不愿皇家威严蒙尘，请父皇收回成命。"

良久，皇帝终于开了口，语气竟比方才柔和了几分：“不必如此着急拒绝。”

昭阳微微蹙眉，正要再言，皇帝已抬手止住了她。

“父皇也舍不得你这么快就嫁出去。”他说这话时，眼底那点强硬褪去，露出一个父亲才有的温和，“这亲事先暂定下来。”

昭阳唇瓣微动。

“等个两三年，你若还是不愿，父皇也不逼你。”皇帝的声音不高，却字字千钧。

这句话落下来，昭阳便知道，再无拒绝的余地了。父亲的脾性她最清楚，他给了退路，便是最大的让步。若再执意推拒，反倒不美。

她垂眸片刻，再抬眼时，已恢复了平日的沉静。

“是，父皇。”

声音很轻，却带着一种尘埃落定的笃定。

皇帝微微颔首，目光越过女儿，落向一直沉默坐在席下的孟砚之。

“孟砚之。”

孟砚之心头一凛，知躲不过了。她自席间起身，整了整衣冠，步履沉稳地行至御前，撩袍跪拜。额头触地的那一瞬，她听见自己的心跳声，一下一下，清晰而沉重。

“朕刚才的话，你可听到了？”

皇帝的声音从头顶传来，不辨喜怒。

孟砚之低着头，入目是御阶上冰凉的金砖。她当然听到了，不仅听到了，还将每一个字都在心里翻来覆去地嚼过。现在的情形，已容不得她拒绝。抗旨不遵是什么罪名，她比谁都清楚。

好在……还有两三年。

那是一个不长不短的期限，足够发生很多事，也足够改变很多事。

“臣谢陛下圣恩。”她伏下身去，声音平稳得连自己都有些意外。

皇帝的目光在她身上停留了片刻，然后说：“好，朕很看好你。”

这五个字落在孟砚之肩上，比任何旨意都重。

“希望你不要辜负朕的期望。”

孟砚之将额头贴得更低，声音沉下去，像一块石头落入深水：“臣必不会辜负陛下期望。”

殿内安静了一瞬。

皇帝靠回龙椅，神态松弛下来，像是终于处理完了一桩心头大事。他摆了摆手，语气随意了许多：“好了，你退下吧。”

“臣告退。”

孟砚之起身，后退两步，方才转身向自己的坐席走去。

就在气氛略显凝滞之际，一个温和的声音响起："父皇，今日佳节，良辰美景，儿臣久病初愈，敬父皇一杯，愿父皇龙体安康，愿我大齐国运昌隆。"

众人望去，正是从护国寺养病归来的四皇子沈卓远。他举杯浅笑，气质温润，适时地打破了僵局。

皇帝面色稍霁，举杯应下。殿内气氛这才重新活络起来，只是经此一事，那看似和谐的盛宴之下，涌动的暗流愈发汹涌。这场风波，在四皇子看似无意地斡旋下，暂且平息。

回到坐席，孟砚之垂眸掩去眼底一闪而过的忧虑。她不着痕迹地深吸一口气，将翻涌的心绪压下。且不说她这欺君之罪的女扮男装身份根本经不起夫妻之实的查验，单是“驸马”这个身份，便意味着仕途的禁锢与边缘化，她的复仇都将成为泡影。

虽又一次被推至风口浪尖，但她心中并无太多惶恐，这条通往权力之巅的逆旅本就荆棘密布，她早已做好了直面一切明枪暗箭的准备。

昭阳安然落座，对太子投来的冰冷视线视若无睹。这桩婚事还有时间，那就还有可操作的空间，在她达成夙愿之前，她不会嫁给任何人。孟砚之是她手中最锋利、也最趁手的一把刀，若成了夫妻，这把刀便钝了，甚至可能反伤己身。

这样一个难得主动送上门来，有能力、有胆识，且目前看来颇为得用的“臣子”，岂能因婚姻关系而变得束手束脚？她甚至笃定，即便自己不出面，以孟砚之的理智与志向，也定会想方设法解决这件事。好在还有时间，现在也不必过于心急。

正思忖间，衣袖被人轻轻拽了拽。昭阳转头，便对上和孝那双带着怯意与担忧的大眼睛。小姑娘小声问：“皇姐……是不高兴了吗？”

昭阳冷硬的心肠仿佛被这稚嫩的关怀触碰了一下，瞬间柔软了几分。她抬手，轻轻拍了拍和孝的手背，唇角漾开一抹真切温和的笑意，低声道：“无事。皇姐没有不高兴，不必担心。”

和孝仔细看了看她的神色，似乎确认了她真的无恙，这才乖巧地点点头，重新小口小口地吃起面前精致的点心。

这时，一道温和的声音在一旁响起：“皇姐，好久不见，风采依然。”

昭阳抬眼，见是四皇子沈卓远手持酒杯立于席前。她对这个皇弟确实印象不深，他常年以体弱为由，不是闭门不出便是居于护国寺“静养”，几乎像个透明人。

昭阳端起酒杯，客气而疏离地回应：“四皇弟。”她浅啜一口，依照惯例表示关心，“听闻皇弟前些时日又在护国寺休养，如今看来气色尚佳，想必是大安了？还需多保重身体才是。”

沈卓远笑容温润，带着几分久病之人的文弱：“劳皇姐挂心，不过是老毛病，将养着便是。今日见皇姐风采更胜往昔，特来敬一杯。”

昭阳举起手中酒杯一饮而尽。

宴席气氛稍缓，徐容宇便拉着王怀瑾、刘启几人，端着酒杯凑到孟砚之席前。徐容宇脸上带着惯有的、略带促狭的笑意，用手肘轻轻碰了碰孟砚之：“砚之兄，恭喜啊，就快成为风光无限的驸马爷了！”

孟砚之执杯的手稳如磐石，面色平静无波，语气疏淡却得体：“徐兄慎言。公主殿下金枝玉叶，清誉重于泰山。方才已言明，还有两三年的时间到时会如何还是未知，此等言论于殿下清誉有损，你我臣子，更当谨言慎行，维护皇家威严。”

徐容宇却不罢休，挤眉弄眼地压低声音笑道：“幸好幸好，萧家那个混世魔王，萧广宴小将军，几月前被他家老爷子召回雍城了。他若还在京城，听到陛下将昭阳公主指婚给你，怕不是要当场掀了这宫宴的桌子！哈哈哈……”他说完，自己先乐不可支，旁边王怀瑾等人也想起萧广宴往日作为，跟着低笑起来。

萧广宴……孟砚之脑海中浮现出一个身形高大、眉目桀骜的青年将领形象。此人曾因些微小事屡次寻她麻烦，言语挑衅，甚至在公主府门前纠缠不休，后又寻来府上非要与她比试。她不堪其扰，只得出手，一番较量后将其击败。萧广宴落败后，再无音讯，原来是离开了京城。

几人正说话间，礼部尚书徐严涛不知何时走了过来，照着儿子后脑勺便是不轻不重的一下，低声斥道：“混账东西！宫宴之上，也敢如此胡言乱语，编排公主与同僚？还不闭嘴！”

徐容宇“哎呦”一声，缩了缩脖子，回头见是自己父亲，顿时如同被掐住脖子的鹌鹑，讪讪地不敢再言。王怀瑾等人见状，更是忍俊不禁，纷纷别过脸去偷笑。

徐尚书不再理会儿子，转而看向孟砚之，脸上已换上赞赏之色：“孟少卿，方才应对得体，沉稳有度，颇有名臣风范，徐某佩服。”他说着，又瞪了徐容宇一眼，“你这小子，多跟砚之学学！整日没个正形，何时才能成熟稳重些！”

随即，徐尚书叹了口气，语气转为严肃，对孟砚之道：“如今礼部……经孙丰年、左侍郎李谦伏法一事，震动颇大。凡有牵连者，皆已按律严惩，如今部中官员，十去七八，可谓是大换血了。连带太常寺，也清理了一批蠹虫，重新遴选官员填补。”

孟砚之颔首，正色道：“徐尚书执掌礼部，必能涤荡旧弊，整肃纲纪。礼部掌天下礼仪教化，正本清源，正当其时。日后定能与以往不同。”

徐严涛闻言，面色稍霁，又勉励了孟砚之几句，嘱咐其在大理寺安心任事，方才转身离去。

父亲一走，徐容宇立刻如同解除了封印，长长舒了口气，又恢复了那副嬉皮笑脸的模样，凑到孟砚之身边，只是这次声音压低了许多：“唉，我家老爷子就是太过古板……不过砚之，说真的，刚才可真够险的……”