幸存者这条线索，被一只无形的手掐断了。阿拾那双惊恐的眼睛，如烙印般刻在凌初云心底，让她愈发确信，钱若虚的背后，隐藏着一个远比灭口几个船员更庞大的秘密。
正面强攻无果，外围探查受阻，凌初云决定从钱若虚的根基——他的生意与人脉入手。要了解明州城里盘根错错节的商道秘闻，没有比“听潮楼”更合适的地方了。
傍晚时分，华灯初上，听潮楼已是人声鼎沸。楼外，既停着富商们装饰华丽的油壁车，也拴着武人们简单精悍的黄骠马。衣着光鲜的绸缎商人、面带风霜的海外来客、腰佩长刀的江湖游侠，各色人等川流不息，汇入这栋临江的三层木楼，足以窥见此地的鱼龙混杂。
凌初云换了一身半旧的青色襦裙，敛去周身清冷，扮作寻常市井女子，悄然走了进去。
一股混杂着酒气、茶香、菜肴的油香、女子的脂粉香以及江风潮气的热浪扑面而来。一楼大堂内，喧嚣震耳。说书先生正讲到“番僧斗法，宝象国公主抛绣球”，抑扬顿挫，引得满堂喝彩；角落里几桌赌徒正摇着骰子，发出“哗啦啦”的脆响，夹杂着赢钱的狂笑与输钱的咒骂；跑堂的伙计则拉长了调子，在人群中灵活穿梭：“上好的‘女儿红’，来咯——！”
凌初云寻了个最不起眼的角落坐下，只点了一壶清茶，几碟茴香豆。她没有急着打探，只是静静地听着，观察着。她的耳朵，像一张细密的网，将周围所有碎片化的信息一一捕捞、筛选。
“……听说了吗？钱大掌柜那批‘南海线’的生意，最近好像不太顺，折了好几船的货。”邻桌一个看似海商的男人压低声音说。
“嘘！小声点！钱掌柜的事也是咱们能议论的？我可听说，他跟市舶司新来的那位提举大人，关系匪浅……”同伴立刻警惕地打断了他。
南海线？不入官府账册的生意？凌初云的心微微一动，将这几个词牢牢记下。
正当她沉思之际，一阵香风袭来，一道窈窕的身影在她对面坐下，巧笑嫣然。
“一个人喝茶，多没意思。”
来人正是听潮楼的主人，红袖。她今日穿了一件石榴红的窄袖褙子，愈发衬得她肌肤赛雪，眉眼如画。她亲自为凌初云续上茶水，一双灵动的眸子，却在不动声色地打量着凌初云。
“姑娘看着面生，可是第一次来我们听潮楼？”红袖笑吟吟地问。
“只是路过，进来歇歇脚。”凌初云平静地回答。
“哦？”红袖故作惋惜地轻叹一声，“唉，最近这海上不太平，生意不好做啊。连钱大掌柜那样手眼通天的人物，都折了一艘‘沧浪号’，真是时运不济。”
她看似随口一说，目光却紧紧地锁着凌初云的反应。
凌初云端起茶杯，吹了吹热气，淡淡地道：“天有不测风云，谁又能料得到呢？只是可惜了那满船的货物，和几十条人命。”她的语气里，听不出任何多余的情绪。
红袖眼中的欣赏之色一闪而过。眼前这个女子，年纪轻轻，却有这般沉稳心性，实在不简单。她收起了试探，笑容里添了几分真意。
“咯咯，”她掩嘴轻笑，“如今这明州城里，谁不认得凭一己之力，就让提刑司和水师都头疼的凌姑娘呢？你的事，早就在城里传遍了。”
凌初云心中一凛，面上却依旧不动声色：“姑娘说笑了，民女不过一介画师罢了。”
“画师？”红袖伸出纤纤玉指，点了点桌面，语带深意，“能让钱大掌柜亲自送到门口，又能让卫哨官另眼相看的画师，我红袖还是头一回见。”
她的话语轻飘飘的，却字字都透着信息。凌初云知道，对方这是通过了她的“测试”，在向自己示好。
她索性开门见山：“红袖姑娘消息灵通，想必对‘四海通’商号的钱掌柜，也知之甚详吧？”
红袖脸上的笑容更深了，她端起茶盏，慢悠悠地道：“钱大掌柜嘛，是咱们明州城的财神爷，也是听潮楼的大主顾。不过……”她话锋一转，压低了声音，几乎只有两人能听见，“这财神爷发的，可不都是阳间的财。有些生意，做得太大了，就容易招惹些……不干净的东西。”
“姑娘若真想查他，”红袖别有深意地看了凌初云一眼，“不妨去看看他那些从不入官府账册的‘南海线’生意，那里面的水，可比这东海深多了。”
她说完，便起身袅袅娜娜地离去了，只留下一句：“凌姑娘若是常来，听潮楼的茶水，随时为你备着。”
凌初云看着她离去的背影，陷入了沉思。红袖的话，无疑证实了她的猜测——钱若虚的背后，定有更大的秘密。可这“南海线”的生意，又该从何处着手，才能撕开这道口子？
正当她为线索发愁之际，一个慵懒中带着一丝玩味的声音，忽然从邻座响起。
“这位姑娘，若想知道钱若虚的秘密，或许，我可以帮你。”
