薛盟三步并作两步进来，撩袍便跪：“不知母亲冒雪驾临，未曾迎候，望母亲见谅。”
长公主笑道：“我原不是来看你的，怎么不在汪家多待一会儿，没得失了亲戚间的礼数。”说罢抬手让他起来。
薛盟说：“表妹今儿也回来了，姑妈拉着她说体己话还来不及呢——终究是自家骨肉更亲些。”
长公主会意而笑，同样不再提旧事。
歆荣这才跟着进来，见了礼，道：“雪积得深了，我怕冻着殿下那些良驹，才刚瞧着他们将马儿全牵进了厩里，添了温水精料，火墙里也多加了炭。”
长公主说：“到底是你细致。我如今记性也坏了，差点儿忘了这些畜牲。”又笑冲宫娥道：“你也不知提醒我——还等什么？”
宫娥躬身允命，稳稳捧出一只紫檀木匣，呈至歆荣面前，屈膝轻启匣盖，内里明黄绸缎上，赫然是一尊莹洁温润的送子观音。
“这尊送子娘娘，是我日前从隆福寺特意请来，由慧通住持亲自开光的。”长公主的目光扫向歆荣，慈蔼之下蕴着沉沉厚望：“我们这样人家，终究是人丁越兴旺，福泽越绵长。梵烟开了个好头，我这做长辈的也不能偏心太过，眼里只看得见她一个。这观音就供在正院里，横竖你是参拜惯了的，一应香、花、灯、果如何进奉，不用我多啰嗦。每日虔心祝祷，将来不拘是谁再有了喜信儿，再及时报与我知道，我来捐金身、行善事还愿。”
宝相庄严的德化白瓷交到了歆荣手中，菩萨低眉不语，怀中幼童天真活泼，沉静与跳脱形成了微妙的相映。
她缓缓蹲福：“多谢殿下。”
薛盟出手，自肘后轻托了她一把，笑道：“这可是娘对咱们的一片心，仔细别磕着碰着。”一面递个眼神，示意底下人好生捧到正院静室内，柏叶净宅、佛龛方位、香案经幡云云，嘱咐了一大篇。
长公主嗔道：“想不到我今儿真是班门弄斧来了，竟不知连你也精通起了这些。”
薛盟说：“佛法我虽一窍不通，但侍奉母亲还算有些心得。我看这尊观音就好比是娘的化身，见不得我这宅子里年下一团忙乱，万一哪一处有些疏漏，特来坐镇保佑咱们了。来年自然风调雨顺、金玉满堂。”
“正说子嗣，你又一心往阿堵物上靠去！”长公主佯叹一口气：“罢了罢了，你也别在这儿跟我假痴不癫。我原是来赔小意的，当心又闹得下不了台，不如趁早走吧。”说着果然站起来。
薛盟忙上前扶住她：“娘这是说的什么话？我有多少不对，娘只管骂就是了。”
长公主哼笑一声，哪能信以为真：“不必你赶我——再等几个月，你也要做爹爹了，那时方才明白做父母的苦心。”
薛盟辩解不得，只好唯唯称是，与歆荣梵烟等一道送她出来，外头仪仗已摆好了，长公主登车自去。
这才回过身来，见梵烟久站着辛苦，薛盟有心嘱咐两句，因歆荣在旁，自己倒不便啰唣，暗自作罢，微微含笑说：“劳累了大半日，都好生歇歇吧。”率先到书房去更衣。
梵烟便随歆荣往正院走。路上说起汪家表妹的夫婿，歆荣自然唯有称赞，那股言不由衷的劲儿却毫不遮掩，梵烟看着，也只好默然。
进屋坐下，外面又报吕姨娘回来了。歆荣道：“她也辛苦，不必再过来。”
来人答应着下去。梵烟执起壶，为歆荣斟了一杯“底珍”茶：“大冷天儿的，何必费劲动肝火？”
歆荣接来，一饮而尽：“我也够没刚性了。成日看着人家里应外合，至今都不曾拿她如何。”
梵烟一笑，低声道：“她原也知道你贤明公允——无非是知易行难，没有别的立身之法了。”竟全然是太息的口吻，再无半分讥讽恼恨。
不甘沉寂于这方小小天地间，余生古井无波。可是，歆荣暗想，自己捏着鼻子容她，薛盟却不是个眼里能揉沙子的主儿。
于是按下话头，转而说：“今年的冰嬉分外盛大，皇帝亲阅，文武百官都要下场，抢等、蹴鞠、转龙射球。咱们那些小打小闹，得等到年后去了。”
梵烟知她因顾及自己的身子，难得有这般空前的热闹，却不曾撇下自己独乐，不禁慨然：“前回容儿盛情相邀，究竟没能成会；等到年后，玉德她们又该走了——天底下四角俱全的事儿到底少有。”
歆荣抿嘴一笑：“我不比你多情，交友甚广。你若要我去应酬她们，说话就能去。只是单落下你，可不许嫌冷清。”
梵烟忙拉着她的手，笑赖道：“好好好，原是我没能领会你这份情意，亲疏不分，寒了你的心。还请千万饶过我这遭，往后仍是咱们最好。”
歆荣方才满意，拧了拧她的脸，眉头一挑：“知道就好。”
今岁不能冰嬉，来年再去也是一样。内院中如常料理着过年事宜，歆荣又吩咐尽早接那几名稳婆住进府中，梵烟拦了一句，好歹容她们在家度过元宵再议。
唯独薛盟推不脱许多世故人情，率先到冰场上游乐了几回。
除夕家宴，纤纤又因病告了假。
歆荣见怪不怪，神色未动，吩咐回话的如意：“大过年的，也该忌讳两三日，且不忙着开方煎药吧。你们好生服侍着，一时要汤要水，只管让厨房炖去。悉心将息几天，想必就能好。”如意喏喏答应着退下。
梵烟轻声道：“家主早上天未亮就出门了，车里大大小小的礼匣子堆成山，应承了宫里，还有公主府里，这时辰还没回来。”
歆荣会意莞尔：“我明白。我何必去找这个晦气？大家不提就是了。”
一时薛盟过来，脸上倒并无异色，将宫中及长公主的赏赐交由歆荣处置，自己换过衣裳，坐在薰炉边剥风干板栗。
歆荣正看着七巧她们收拣赏赐，余光瞥见，心知他是剥给梵烟的，碍于孕晚期不宜多吃栗子，自己也不便多嘴，平白拂了他的脸面，便只悄悄对梵烟递了个眼色。
梵烟心领神会，亦眨了眨眼，让她放心。
目光收回来时，不意薛盟目不转晴盯着她二人，等她们的视线皆转了过来，笑说：“你俩活像击鞠似的，有来有往。我想，这球也该传到我了吧？”
梵烟垂眸，只管掩口偷笑。歆荣搁下册子，对她道：“你听听，家主明知咱们去不成马场，特意来眼馋你我呢！”
薛盟闻言否认不迭：“夫人这么说，就太冤枉我了。我难道不知梵烟如今辛苦，岂有拿这个眼馋她的？纵然是玩笑，也不该如此。或者夫人果然有此雅兴，等春暖花开，什么地方去不得？”
一面说，一面将盛了两三粒栗子肉的小碟儿推到梵烟面前：“我如今也知道分寸了，你爱吃这个，略尝些味道并无妨碍。再多的就没有了，我又没指甲，也剥不出来了。”
梵烟却不看他，道了声“多谢”，径直扭过脸去看窗花。
今岁府里报了产育，歆荣不曾随薛盟进宫朝贺，早起便吩咐开启了祠堂，着人打扫一新，点燃长明灯，献上三牲、酒醴、鲜果、糕饼。傍晚由薛盟主祭，上香奠酒，焚帛叩拜，入夜留人值守香火，方回正院吃年夜饭。
梵烟身子沉，近来更易困倦，陪着坐了一阵，便先行辞去。由九莺十锦扶着，慢慢回了东跨院。
勉强洗漱过，合眼便睡。再惊醒过来时，“簌喇喇”的爆竹烟花俨然已到尾声，薛盟负着手，隔窗远观。
“交子时了？”梵烟揉着眼睛坐起身，就在床上笑向薛盟肃礼：“家主新禧。”
薛盟走过来坐下，握了握她的手：“梵烟新禧。”随即轻抚她的肚子：“明年此时，咱们家团圆又多一人，更热闹些了。”梵烟但笑不言。
正月里的时光，仿佛被无数名曰“礼数”的彩线密密匝匝地捆缚出日复一日。拜谒、赴宴、还席，一桩桩一件件纷至沓来，走马灯似的旋转不休，没有片刻得闲。歆荣端坐在这繁华漩涡的中心，面上拈花含笑，内里早已神游太虚——再怎么虔心搪塞，终究有那么些迎来送往，婉拒不得。
相较之下，薛盟却似鱼入水，穿梭在高门大户、三教九流之中，周旋于勋贵官宦、奇人异士之侪，竟是面面俱到、滴水不漏。一时是重情念旧的晚辈故交，一时是仗义轻财的豪阔知己…他仿佛生来属于这喧嚷的软红千丈，每一句客套话都说得情真意切，每一份见面礼都赠得熨帖至深，无一慢待，无一疏漏。
好容易捱到初八，歆荣早起惯了，居然未能赖床。让七巧沏来杯参茶提神，索性依着熏笼理起了年酒账目。
八红暗赞一回稀奇，余光瞥见春莺儿在窗子外面探头探脑，便掀帘走出去：“怎…”
话未问完，答案就在眼前。
片刻，八红无声折返，脸上带着一种难以言喻的神色，低声向歆荣道：“夫人，吕姨娘来了…就在门外跪着。”
歆荣执笔的手一顿，赶到墨汁滴落前，将它放回笔搁上：“让她进来。”
帘子被打起，纤纤走了进来。不过短短十余日，她整个人都脱了形。昔日娇艳的脸庞苍白浮肿，眼下浓重的青黑连成一片，流转的眼波彻底枯竭。按例发放的新衣料不见她上身，一袭半旧的浅青衣裙，发髻简单挽起，竟连一支像样的簪子也无。
饶是歆荣，也不免大骇，暗忖：难道真病了？该早些请大夫来…
“扑通”一声，不知她是跪下来的，抑或倒下来的。歆荣看不过眼，让七巧扶她到椅子上坐。
纤纤却牢牢攥住了地毯，身躯因虚弱和激动而微微发抖：“夫人…求求夫人，给我一条活路…”
她不再巧舌如簧，不再矫揉造作，甚至不敢称“知错”。所有的算计都在连日来的恐惧与绝望中消磨殆尽，徒留最原始的、最卑微的求生欲，支撑她这副羸弱的行尸走肉，手脚并用爬到正院。
“我、我不要被送走…”她泪眼涣散，仿佛看到的不是富丽典雅的陈设，是阿鼻地狱般的场景：“我惟愿…惟愿在夫人跟前当个粗使的丫头，扫地、浣衣、倒夜香…什么脏活累活我都能做…或者、或者把我送到庙里去，青灯古佛，了此残生…只求别把我送人，求夫人，别把我送人！”
歆荣大为皱眉，起身走到她面前，让七巧八红一块儿搭手，连架带拖，好歹把人塞进圈椅里，又端起自己还没来得及入口的参茶，囫囵灌了她几口吊着气儿，方蹙眉笑说：“这是什么说法？谁要把你送人了？”
纤纤浑身一激灵，抬眼仔细辨了辨歆荣的模样，生怕惊醒了旁人，哑声道：“是家主…家主、他的…是家主。”
