烨京，金銮殿内。
晨光透过雕花窗棂，洒在殿内的金砖上，却未能驱散弥漫在空气中的凝重阴霾。
丰贤帝宋晟正值而立之年，高坐龙椅，面色阴沉如水，龙袍下的双手紧握扶手，指节泛白。他的目光扫过阶下的百官，仿佛带着千钧压力，让众人皆低垂着头，不敢与之对视。
“朕刚接到消息，临济二州沦陷，东平王……薨了。”丰贤帝的声音低沉沙哑，每个字都像是从牙缝中挤出，在寂静的大殿中回荡，如巨石投入平静湖面，瞬间激起轩然大波。
“什么？这……这怎么可能！东平王麾下兵强马壮，怎会轻易被流寇所害？”工部尚书魏昭瞪大了眼睛，满脸的不可置信，略微苍老的声音颤抖着打破了短暂的死寂。
“哼！”御吏大夫王崇冷哼一声，出列奏道：“陛下，臣听闻那东平王近年来在封地骄奢淫逸，荒废武备，以致军心动荡，纪律松弛。流寇来袭时，竟无力抵抗，此乃其自取灭亡！”
“王大人此言差矣！”兵部侍郎乔墨立刻反驳道：“东平之地虽富饶，但地势平坦，无险可守。流寇狡诈凶残，又占突袭之利，非战之罪也！当下应速速调兵遣将，剿灭流寇，为东平王报仇雪恨，否则，若让流寇之势蔓延，我朝危矣！”
“乔言清，你说的倒是冠冕堂皇！谁不知乔贵妃乔蕙乃你姑母，那东平王是你兄长。若不是东平王日夜纵酒享乐，日益奢靡，我临济二州怎会沦陷！你如此着急为他开脱，我虞朝被屠百姓在天之灵何以告慰！”说话之人乃吏部尚书李素。
李素乃宫中为数不多的清流，李家三代皆为人正直敢说敢做，礼贤下士，在世家和清流中都颇负盛名，朝中不少廉官皆是李素一手提拔上来的。
乔墨正欲辩解，被他爹户部尚书乔裕撇了一眼，即刻噤了声。
一时间，殿内议论纷纷，百官各执一词，争吵声此起彼伏。有的主张严惩临阵脱逃的将士，以正军威；有的提议安抚流民，防止其与流寇勾结；还有的建议加征赋税，以充军饷……
丰贤帝听着这些嘈杂的声音，眉头越皱越紧，心中怒火中烧。“够了！”他猛地一拍龙椅，怒喝道，“朕养你们这群臣子，是为了让你们在这朝堂之上争吵不休吗？朕要的是切实可行的应对之策！”
众人顿时噤若寒蝉，殿内鸦雀无声。
许久，内阁首辅蔺鸿儒缓缓出列，他白发苍苍，面容憔悴，却依旧沉稳如山。
“陛下息怒。”蔺鸿儒躬身行礼，声音沉稳而缓慢，“老臣以为，当务之急，一是派得力将领率精锐之师赶赴东平，围剿流寇，务必以雷霆手段将其扑灭，彰显我朝之威；二是安抚东平百姓，减免当地赋税，发放赈灾粮饷，使其归心，不致为流寇所用；三是加强各州郡的城防戒备，以防流寇流窜他处。此三者，需同时并举，方可解当下之危局。”
丰贤帝微微点头，脸色稍霁道：“蔺老所言，甚合朕意。诸卿可有异议？”
众臣面面相觑，一时无人反对。
“那依蔺老之见，何人可担此围剿流寇之重任？”丰贤帝目光灼灼地盯着蔺鸿儒，追问道。
天佑年间良将皆起，北有开朝大将军漠北王祁风，南有开朝大将军淮南王上官煜明，东有镇国大将军江戬，西有镇远大将军夏侯琰。
只是如今漠北王祁风和淮南王上官煜明皆年老身退，漠北王长子祁羿独挑大梁，淮南王嫡长女上官若雪守着淮南重地，夏侯琰独守着西靖平州重地，如今便只有江戬可用。
蔺鸿儒略作沉吟，目光在殿内武将身上一一扫过，最后落在了镇国大将军赵江戬身上。“陛下，老臣以为江将军久经沙场，作战勇猛，谋略过人，且麾下将士精锐善战，可当此大任。”
江戬闻言，心中一凛，忙出列跪地说：“陛下，老臣愿领命出征！不灭流寇，誓不回朝！只是……”
“只是什么？”丰贤帝目光一紧，问道。
“只是如今国库空虚，军饷筹备艰难，粮草转运亦需时日。若无充足的钱粮支持，恐将士们后顾之忧难消，影响战事啊。”赵崇武面露难色，直言不讳地说道。
此言一出，殿内又是一阵窃窃私语。户部尚书乔裕额头上冷汗直冒，连忙出列解释道：“陛下，近年来各地天灾频繁，税收锐减，又加之修筑水利、赈灾济民等项开支巨大，国库实已捉襟见肘。如今要筹集大军出征所需的钱粮，臣……臣实在是力不从心啊。”
丰贤帝的脸色愈发难看，他深吸一口气，强压着怒火，冷冷地说道：“难道就没有别的办法了吗？朕的江山社稷，难道要因为这区区钱粮之事而拱手让人？”
这时，宰相赵琅上前一步，奏道：“陛下，老臣听闻近年来不少王公贵族、富商巨贾家中奢靡成风，藏金积玉无数。值此国难当头之际，臣恳请陛下下旨，令其捐资助国，共度难关。”
“这……这如何使得？”此言一出，不少大臣纷纷变色。
“陛下，此举万万不可啊！”钱昌挺着肚子出列，此人人称“钱万贯”，祖上天佑年间挖盐矿贩盐发了财，又在各州开了许多商品铺子，可谓富可敌国，被丰贤帝亲封了贵族，实力与世家平起平坐。
“我等商贾贵族，皆为陛下效力，该交的税一分不少，为朝廷立下汗马功劳。如今怎能无端让我们捐出家财？这岂不是寒了众人之心？”
赵琅毫不退缩，直视着钱昌，义正言辞地说道：“钱昌，国之将倾，皮之不存，毛将焉附？如今流寇肆虐，若不及时剿灭，一旦攻破京城，玉石俱焚，又何来的荣华富贵？捐资助国，乃是为了保我朝之根基，救万民于水火，此乃大义之举！”
丰贤帝沉默不语，心中权衡利弊。良久，他缓缓开口：“百官所言，亦有道理。朕会考虑此事。诸卿暂且退下，各自准备应对之策。三日后，朕要看到详细的计划呈上来。”
“遵旨！”百官齐声应道，然后依次退出大殿。
次日。
晨光熹微，却驱不散烨京皇宫内弥漫的阴霾。大殿之中，一片死寂，唯有皇上丰贤帝沉重的呼吸声清晰可闻。
丰贤帝死死地盯着手中那份来自东平的加急文书，玤州又被攻陷，短短几日东平十三州折了三州，他的双手因愤怒而微微颤抖，眼中的怒火似要将这薄薄的纸张瞬间燃尽。
“放肆！这群流寇竟敢如此肆意妄为，竟北上攻了玤州，屠我百姓，害我东平王！朕定要将他们千刀万剐，以泄心头之恨！”丰贤帝猛地一拍龙椅扶手，怒吼声响彻大殿。
众大臣纷纷跪地，头埋得极低，噤若寒蝉。宰相赵琅却在此时微微抬眼，目光闪烁，嘴角几不可察地轻轻上扬，旋即又恢复了那副忧国忧民的沉痛模样。
“陛下息怒，如今当务之急，是尽快派江将军前往东平，平复这场暴乱。”赵琅上前一步，恭敬地说道。
“国丈，当务之急是粮草问题，朕的朝堂养着你们这群大臣，关键时刻竟无人能为朕分忧！”丰贤帝怒目圆睁，扫视着一众臣子。
内阁次辅甯颢出列道：“陛下，臣以为，粮草可从东平澶州调，澶州乃东平最南端，暂未受到波及，且去年澶州丰收，粮仓充盈，方可解燃眉之急。”
“甯爱卿所言有理。乔丹清！”
乔裕出列叩首，“老臣在。”
“朕命你即刻从澶州调粮，朕限你三日，三日后朕要看到详细的折子！”
乔裕领命退下。
赵琅不慌不忙，微微躬身，恭敬道：“四殿下宋铭日日在那祈明寺吃斋念佛，心系天下苍生。若能让四殿下跟随大将军江戬出征，必定能激励士气，一鼓作气荡平流寇。再者，四殿下身为皇室血脉，亲临前线，更能彰显我朝平定叛乱的决心。”
此言一出，大殿内顿时响起一片细微的议论声。大臣们交头接耳，目光在赵琅和皇上之间来回游移。
丰贤帝的目光瞬间如寒芒般射向赵琅，那眼神仿佛要穿透他的心思。赵琅却坦然地迎上皇上的目光，心中虽有些许紧张，但面上依旧镇定自若。
“陛下，老臣这也是为了我朝江山社稷着想。四殿下必定不会辜负陛下的期望。”赵琅再次进言，语气坚定诚恳，只是那藏在袖中的手，却不自觉地微微握紧。
“罢了，就依国丈所言。”丰贤帝缓缓地说。
太后被轻纱罩着，隐在那纱罩之后，凤冠垂着，闻此未出一言，只是端庄地静坐着。
郑富贵立在丰贤帝旁侧，恭敬地站着。
“郑公公，传朕旨意，宣宋铭觐见。”
郑富贵闻言先行跪拜。
“宣宋铭觐见！”太监独有的尖利嗓音打破了朝堂的死寂，声音在空旷的殿堂内回荡，仿佛一道催命符。
“罗清霜！”
锦衣卫指挥吏罗绮出列跪拜，“臣在。”
“朕命你随郑公公一道前往祈明寺，将宋铭接出来。”
“是！”
大臣们闻言，心中皆是一惊。他们望向皇上的眼神中，多了几分复杂的意味。赵琅则暗暗松了一口气，嘴角再次浮现出一丝不易察觉的笑意。
“臣遵旨！陛下圣明！吾皇万岁万岁万万岁！”大臣们齐声高呼，那声音在金銮殿内久久回荡着。
