正店外是人头攒动，酒楼内更是宾客如云，座无虚席，每张桌子都坐满了形形色色的食客。

也有例外，在大厅中央的位置，一个人霸占着一张桌子，明眼人一看这主儿就不是善茬子，未到伏天，却穿着件丝绸褂子，将下摆胡乱地掖进腰间。稀疏的头发随性地蓬着，却突发奇想精心地辫了一小股斜垂在左耳边。

每个人的身上都有毛毛，可他的愈加得浓密，这位敞着怀，从胸口到肚脐之下露出又粗又硬的黑毛，支支愣愣的像一条张牙舞爪的巨蜥。随着这位粗鲁汉子大口大口地扯拽着羊蹄子，那丛体毛蠕动着，似要腾空而起摆脱束缚。沉甸甸的褡裢挂在旁边的椅背上，里面一定是敲诈勒索来的不义之财。

他必定是喝了不少的老酒，桌子上的几盘荤菜已经所剩无几了，瓷盏洒出的酒水顺着桌沿嘀嗒嘀嗒地敲打在砖地上。圆咕隆咚的大脑袋一会儿朝向左，一会儿又扭向右顾盼着，狠呆呆的眸子肆无忌惮地盯着周围的人们，一付“你瞅啥，瞅你咋地”的挑衅架势。

别人有意躲避着他的凶光，不想招惹是非，引起不必要的争执。更因为这家伙身后站着两个跟班，似鹤立鸡群显得尤为突兀。同样的个头，同样的体形，同样的黑不溜秋没有看头，似庄户人家普普通通的两扇门，只在哪条纹理上多了个疤拉结子的细微区别。

两个打手包着黑色的帛巾裹头，紧身短打装束，千年与生俱来的姿势，双手抱臂交叉于胸前，努努着眼睛不可一世，随时准备一声令下大打出手呢。

不用猜，莽汉应该是地方上的一霸，一贯为非作歹，横行乡里。好一好，街坊邻居家的孩子晚上闹夜，家里人都不用四处贴符止啼了，只要喊出这位的大号，就能令无休无止的啼哭乖乖地憋回去喽。

他的注意力正集中在两个青年人的身上，二十刚出头的年纪血气方刚，朝气蓬勃似脸上洒满了灿烂的朝阳。他们应该是得到了天大的喜事，亢奋得激情澎湃手舞足蹈，谈笑风生开怀畅饮，脸喝成跟猪腰子似的褐红色，自然说话的声调也响亮了些。

“子京老弟，我是真高兴啊。寒窗苦读，头遭便及第，虽然是乙科第九十七名，名次中流，我也是很满意了。靠前靠后不重要，重要的是被朝廷授予广德军司理参军。乖乖隆地咚，韭菜炒大葱，即将启程去扬州，还有点儿小冲动呢，这回可以施展我的理想与抱负啦，广阔天地大有可为呀。”向朋友敞开心扉的青年二十五六岁，身高丈七，方面阔鼻，剑眉凤目，厚唇大耳，一脸福相。

与他同桌对坐的小伙子，比其略微年轻些，身材却更加的高大健硕，脸膛黧黑粗糙，粗黑的眉毛下面长着一对威势逼人的眼睛，美中不足的是个兜齿儿，两撇八字胡似小船荡起的双桨。

“朱大哥，小弟愚钝无知才疏学浅，给个潍州从事也就罢了。可你不同啊，你乃饱读经书学富五车的旷世奇才，南都应天书院睢阳先生门下的得意弟子呀。我就不信，蔡齐、萧贯那几个去殿试的能比兄长高明？我看啊，一定是知贡举兵部侍郎赵安仁、翰林学士李维、知制诰盛度、刘筠等人老眼昏花，错把凤凰当成山鸡了。”

长得稳重大气的那位不同意如此说，“哎，担任今年省试的主考官都是博学之士，赵安仁耿直，敢说真话，前些年皇上要立德妃刘娥为后，受到枢密院使寇准、李迪、向敏中的反对，他又征询赵安仁，座主劝阻道‘刘氏出身贫贱，不可以母仪天下’，建议立前宰相沈伦的孙女沈德妃。还有刘筠，性不苟合，遇事明达，文章与翰林学士杨亿齐名，杨亿是谁呀？虽然我与他无缘相见，可他是享誉盛名的文学泰斗。开创了馆阁唱和之风西昆体，西昆体师法晚唐诗人李商隐，令人耳目一新。”

他夹起盘子中的一根萝卜条，津津有味地嚼着说，“萧贯、蔡齐能够鳌里夺尊，从万人中脱颖而出，单凭卷中‘安天下于覆，其工可大’的那句，足具有宰相器。”

浓眉毛的同伴见桌子上的两盘菜均已见底，便抬手招呼店伙计再添盘生淹水木瓜，却被方脸青年用胳膊拦住。

“兄弟，这些菜足够啦，旋煎羊白肠、姜辣萝卜，有荤有素，再点菜可要浪费了。你我都是幼年丧父，孤苦伶仃，手头都不宽裕，能省就省一些吧。只因家境贫寒，我打小苦读于醴泉寺，便用两升小米煮粥，隔夜粥凝固后，用刀子切成四块，早晚各食两块，再切一些腌菜佐食。长大后，又到应天书院苦读，冬天读书疲倦发困时，就用冷水洗脸，没有东西吃，就喝稀粥度日。什么苦都吃过，能有一荤一素一壶老酒是多么幸福的事儿呀。”

同伴与他有相似的人生经历，想起往事也是感慨万千。他用调羹扰着碗中的冰雪冷元子，眼神发直略有所思。这冰雪冷元子是由黄豆与砂糖制成的，把黄豆炒熟去皮磨成豆粉，用砂糖拌匀做冷饮吃。凉凉爽爽的，黄豆既有营养，又助消化。不知怎地？吃下去不多时，有一股浊气在他的肚子里面窜来窜去。

“子京，你在想什么呢？”

发呆的人缓过神来，提腰欠了欠身子，“朱大哥，我原以为枢密院使寇准是位光明磊落正直之士，却不曾想他也有花花肠子，暗地里不公不法舞弊营私呀。”

“兄弟何出此言呢？”姓朱的小伙子不解地问。

心存怨气的要一吐为快，“寇准向来不喜欢南方儒生，以前的就不说了，举不胜举，这回殿试他又故技重施，打压临江军新喻人萧贯，抬举莱州胶水人蔡齐，说什么南方下国人不宜冠多士。这么做太有欠公允了，我滕子京虽为河南府人，绝对看不惯他的卑鄙行径。朱大哥，如今江山一统了，都是大宋的子民，还有什么南北之分呢？你是长山人，也是北方人，就能看得惯吗？”

姓朱的同伴沉吟了一下，“先帝开国所用将相皆北人。他曾刻石政事堂上‘南人不得坐吾此堂’，明令‘后世子孙无用南士作相、内臣主兵’。然时过境迁，像王钦若这样的南方人不是也做了宰相吗？枢密院使做的是刻板了些，有些不合时宜了。”

“小弟知道是先帝的遗训，可满朝文武有谁像他那样专横跋扈的？我看是他的本性使然，太过自以为是，唯我独尊，兄长没有听说吗？他与自己的同年都搞不好关系，此次回京是玉清昭应宫使、宰相王旦的大力推荐，他却忘恩负义背地里整人。”

可同伴认为金无足赤，人无完人，不愿在背后嚼舌根子，赶忙转移视线把话岔开。他透过临街的窗户望出去，正好看见丁谓与林特从楼前经过。

“那不是玉清昭应宫副使丁谓嘛，与他一起的应该是三司使林特吧？这林特对谁都客客气气的，上待八十的老翁、下对三岁的孩童都点头哈腰，不管是真心，还是假意，最起码不招人烦，还有他那把胡子，多么潇洒呀，我就希望有朝一日成为他那样的美髯公。”

“朱兄，你认得丁谓？”

“听家母提起过他，我们不但是老乡，都是苏州人，而且我父亲范墉与丁谓认识，丁谓的祖父丁守节，与我的曾祖范梦龄，当年同是吴越国中吴军节度使钱文奉的幕僚，皆任节度推官，私交甚密。”

这一番话把浓眉青年弄糊涂了，“你先等会儿，我脑袋有点儿乱，朱兄，你不是姓朱吗？怎么你家老爷子会姓范呢？”

方脸青年颇有深意地扫了一眼朋友，“说来话长，我原不姓朱，也不叫朱说，而是姓范，叫做范仲淹。祖籍邠州，后移居苏州吴县，也算半个南方人。哎，真是，人生无常，大肠套小肠，就像旋煎羊白肠。父亲早丧，母亲改嫁长山朱氏，这才改了名字。听母亲说，在老家还有个哥哥，叫做范仲温。小时候的事情记不得了，四年前才得知身世，毅然辞别母亲，前往南京应天府求学，投师戚同文门下。我打算在合适的时候归宗复姓，我还想回趟苏州，到那里寻访儿时的记忆，点点滴滴总会有的吧？”

他忽然发现在酒楼的墙壁上有好多的涂鸦，不知是何时何人仗着酒力即兴挥毫。其中有落款的，辨认出均是些无名之辈，诗文读起来多是些平庸之作。

“滕子京，我可不可以也在粉墙上提上一首呢？”方脸青年来了兴致。

“当然可以啦，哥哥，那面墙正好空着，你大笔一挥，定让这家酒楼蓬荜生辉。”同伴鼓励道。

趁着高兴劲，诗兴大发的青年大步流星走到墙边，同伴也一溜小跑跟在后面。旁边的木几上就放着笔墨、香炉，浓眉大眼的殷勤地为好朋友磨墨。

方脸的望着从鬲式香炉里袅袅升起的青烟，略微加以斟酌酝酿，随即提毫蘸墨，奋笔疾书，刷刷点点，勾勾抹抹，一挥而就，一首七律跃然墙上。

坐在周围的其他食客已经注意到了他俩，聒噪不已地对其指指点点，品头论足，期望写出佳作大饱眼福。

有好事者跟着笔端逐字读出，“当炉一曲竹枝歌，肠断江南柰尔何。游子未归春又老，夜来风雨落花多。”顿时有人抢着拍手叫好，装腔作势给予好评，好像满腹经纶很懂的样子。