西山巍峨，千仞壁立，横亘于南越北疆之间，如苍龙盘踞，硬生生将南北风云隔断开来。山阴属北疆，山阳归南越，更有一脉斜斜插入西陲，直探入西凉险峻之地。三国疆土于此犬牙交错，人迹罕至，唯有松涛呼啸终日不休，间或夹杂几声凄厉狼嚎，在空谷中荡来荡去，听得人心里发紧。
时值仲春，山间残雪尚未化尽，新绿却已悄悄萌发，料峭寒意仍透骨而来。一列简素车马沿着蜿蜒石径缓缓前行，前后四名劲装少年护卫，个个身形挺拔，目光沉静而锐利，正是苏家的暗影卫。中间一辆青幔小车，样式朴拙，车辕却以沉铁加固，青幔亦是特织的细密防雨布——那是军中之物。车帘半卷，隐约可见车内少女清丽的侧影。
这便是南越定国公苏钺之幼女，苏羚，小字抚音，年方十三。
苏羚生于军营，长于军营。母亲生她时耗尽了心力，产后不过两日，便因产褥崩逝。父亲苏钺彼时年方二十一，骤失爱妻，悲恸欲绝，却不得不将一腔哀思强压心底，把全副心血倾注在军中与一双儿女身上。兄长苏昀，字墨衡，年十八，已随父征战多年，渐渐显露出将才锋芒。苏羚自幼便跟在父兄身边，于金戈铁马声中启蒙，在沙盘阵图间成长。她不仅练得一身不逊于男儿的武艺，尤精剑术，更对兵法韬略、排兵布阵之道了然于胸。只是她容貌承袭了母亲那份南越闻名的温婉柔美，若不言语行动，任谁也难以窥见这看似娇怯的身躯之下，蕴藏着一颗能在校场剑挑悍卒、于沙盘前纵论兵机的惊人才智与胆魄。
此番往西山寺，是为祭奠早逝的母亲。依往年惯例，苏羚总要先于父兄动身，在寺中斋戒静心，洒扫准备，等候父兄前来一同主持祭礼。这惯例自她八岁起始，年年如此，风雨无阻。每一年，她都比父兄早到半月有余，独自在那清寂禅院中，将祭祀所需的一应物事细细检点，将母亲灵位前的香炉擦拭得一尘不染。仿佛唯有如此，才能在那场盛大而隆重的法事中，为那位从未谋面的母亲，尽一份为人子女的心意。
随行之人，唯有自幼由父亲亲自挑选、与苏羚一同长大、如影随形的四名暗卫：精于医道与毒理的青影、擅长沙盘推演与追踪隐匿的玄影、通晓机关消息与车马驾御之术的墨影，以及唯一的女卫紫衣，专司贴身护卫与日常起居照料。这四人虽与苏羚年岁相仿，不过十五六岁年纪，却个个身怀绝技，忠心耿耿，且各有来历。
玄影与墨影，乃是苏府家生子。玄影本姓卫，其父是苏钺身边亲卫营的老卒，早年随苏钺征战西凉时战死沙场，其母哀恸过度，次年便撒手人寰。苏钺念其忠烈，将年仅七岁的玄影接入府中，与苏昀一同习武读书。玄影天资聪颖，尤擅沙盘推演与追踪隐匿之术，十二岁时便能在演武场上与成年兵士周旋不败。墨影则是苏府三代老管家的幼孙，自幼在府中长大，对机关消息、车马驾御之术有着天生的灵性，十岁时便能拆解军中劲弩，十二岁时已可为破损的战车重新设计轮轴。
紫衣是这四人中唯一的女卫。其母是苏羚母亲当年的陪嫁侍女，其父是定国公府护卫统领。她比苏羚年长两岁，自幼便跟在苏羚身边，专司贴身护卫与日常起居照料，腰间一柄软刃从不离身。那是苏钺亲自为她择的兵器，取其柔中带刚、防不胜防之意。
至于青影，却是个孤儿。他尚在襁褓之中，不足月余，便被遗弃在东海之滨一处渔村外的礁石滩上。那日恰逢老定国公的至交好友——人称“世间第一圣手”的鬼医蔺九回途经此地，闻得婴孩啼哭，循声寻去，见那小小襁褓被海水溅湿了大半，婴儿却奇迹般地未伤分毫。蔺九回本是从不收徒的古怪性子，多少王公贵族携重金求教，皆被他拒之门外。然而他抱起那弃婴时，却见那婴儿睁着一双异于常人的眼睛——瞳仁深处隐有一丝极淡的金色纹路，那是东海渊獠部族的血统标记。蔺九回心头微动，将婴儿带回，本欲寻一户人家托付，却在数日之内发现这孩子对草药气味有着惊人的辨识天赋，尚不会说话便能以手指分辨出十余种不同的药材气味。蔺九回破例收他为徒，将毕生所学的医理毒术倾囊相授。
青影十三岁那年，蔺九回云游四方前，将他送至苏府，对彼时尚在世的老定国公只说了八个字：“此子可托，必不负君。”自那以后，青影便留在苏府，因年岁与苏羚相仿，便被派至苏羚身边，成了四名暗卫中专司医毒之人。
而这东海渊獠，乃是南越东海之外一座孤岛上的部族。据《南越海疆志》载，渊獠族人世代居于海岛洞穴之中，以渔猎为生，不与外界通往来。其族人数量稀少，却个个天赋异禀，不仅身形敏捷如海中游鱼，且对各类药草毒物有着近乎本能的感知力。南越沿海一带的渔民偶有远航遇风漂泊至其岛屿者，回来皆言那渊獠族人面目虽与常人无异，却能在海底潜行半柱香而不需换气，更能辨识海岛上数百种奇毒异草。据传那部族不过千余人丁，与南越往来并不紧密。青影的生父母究竟是何人，又为何将一个尚不足月的婴孩抛弃于礁石之上，这一切都无从得知。唯有他瞳仁深处那一丝极淡的金色纹路，便是他与那个神秘部族之间唯一的牵连。
车马行至山腰一处开阔的转弯处，苏羚掀开车帘，目光越过苍茫的山峦，望向西北方向。那片云雾缭绕的远山之后，便是三国交界。
“小姐，前方山路愈发险峻，碎石颇多，还请坐稳些。”驾车的墨影回头轻声提醒，少年清朗的嗓音在山风中显得格外干净。
苏羚微微颔首，目光仍流连于窗外苍茫险峻的景色。她想起临行前，兄长苏昀特意绕到她居住的“观月轩”相送。那个平日在军中已渐露威严的年轻少将军，难得卸下肃容，眉目间俱是关切，仔细叮嘱：“阿音，此去山路难行，西山又处三国交界，虽近年安宁，亦不可大意。务必小心，我与父亲随后便至。”
她记得自己当时仰起脸，笑着应下：“兄长放心，阿音晓得，定在父亲与阿兄抵达前，将一切都打理妥当。”
正自追忆间，前方开路的玄影忽然抬起右臂，五指收拢成拳——这是止行戒备的手势。训练有素的几人瞬间悄然停驻，连马匹也未有嘶鸣，气氛骤然凝肃。
“小姐，”玄影的声音隔着车帘传来，低沉而清晰，带着超越年龄的沉稳警觉，“前方道旁有异，似有人倒卧。”
苏羚眸光微凝，纤手掀起车帘，探身望去。只见前方不远的道旁，枯草乱石之间，果然蜷伏着一道身影。那人衣衫褴褛不堪，多处撕裂，露出底下狰狞的伤口，皮肉翻卷，泛着一种令人不安的青黑之色。虽隔着几步，一股混杂着腥臊与腐坏的恶臭已然隐约可闻。男子的面容被污血与尘土厚厚覆盖，难以辨清，唯有一头沾满草屑泥污的墨发凌乱披散。因剧痛而绷紧的指节深深抠入冰冷的泥地，显是经历了难以想象的挣扎与痛苦。
苏羚轻盈跃下车驾，步履无声地走近。紫衣紧随其后，手已按在腰间软刃之上。其余三人则迅速呈扇形散开，警惕地注视着四周山林的动静。
她行至那男子身前，蹲下身来，正欲细察其伤口。不料那原本昏迷不醒的男子，竟在此时猛地睁开双眼——那双眼睛浑浊涣散，显然并非真正的清醒，而是被剧痛与高烧折磨出的迷乱。他死死盯着苏羚的面容，喉间发出一声破碎而沙哑的低唤：
“母亲……别走……”
那只沾满血污的手，竟不知从何处生出一股力气，猛地攥住了苏羚的手腕。力道之大，几乎要捏碎她的腕骨，却又带着一种溺水之人抓住浮木般的绝望与哀求。
苏羚猝不及防，身形微滞。
“放肆！”紫衣厉喝一声，腰间软刃已然抽出半寸，却被苏羚抬手止住。
她没有挣扎，任由那只冰冷的手紧紧攥着自己的手腕。那声“母亲”如同一粒猝然落入心湖的石子，在她素来冷静自持的心田中，激起一圈极淡的、说不清道不明的涟漪。她自幼没有母亲。父亲与阿兄对她呵护备至，却从不曾在她面前过多提及母亲的事，怕惹她伤心。她自己也从不追问，仿佛那是生来便注定缺失的一块，既无从弥补，便无需多想。可此刻，这个濒死的陌生男子，在神智昏聩之际，竟喊的是“母亲”，而非旁的什么人。苏羚想，他大约也是从小便没了母亲的吧。那该是怎样的一种念想，才能让一个身负重伤、在鬼门关前徘徊的人，在最后一缕清醒散去时，本能地喊出这两个字？
她想起自己每每在夜深人静时，也会对着母亲留下的那架古琴发呆。琴是母亲的，琴谱也是母亲的，可她从未听母亲弹过一次。那琴上的每一根弦，都绷着她永远无法触及的过往。
她低头看向那只攥着自己手腕的手——虎口与指腹处，有着厚实坚硬的茧子，那是常年握刀剑的手。指甲缝里嵌满了泥土与血污，青黑色的狼毒正沿着血脉缓缓向上蔓延，触目惊心。
苏羚没有立即动作，只是静静蹲在那里，任由那只手攥着。片刻后，她伸出另一只手，极轻地、犹疑地，覆上了那只冰冷的手背，低声道：“不怕。”她的声音很轻，轻得只有那昏迷中的人或许能听见，却带着一种与她年龄不符的沉稳与安宁。
那男子仿佛听懂了，紧攥的手指竟松了一瞬。
苏羚这才抽回手，站起身来。
“是狼毒。”苏羚的声音恢复了一贯的冷静，清亮的眸子里闪过一丝洞悉的了然，“非是寻常山野狼只所为。此毒腥臊中透着一股阴寒戾气，专蚀经脉，溃烂血肉……必是西凉军中驯养的战狼爪牙所遗之毒。”
西凉人擅驱狼攻伐，以此术伏击进入边境山林的北疆军士，或是劫掠翻越西山、前往西北麓险地采药的南越百姓，手段酷烈阴毒。这“寒狼噬心毒”便是其标志，中毒者若不得及时救治，往往毒发攻心，浑身气血凝滞、肌肤溃烂而亡，死状凄惨。
紫衣闻言，眉头紧蹙，上前半步低声道：“小姐，此人来历蹊跷。身着似是北疆平民猎装，却身中西凉狼毒，倒卧于我南越通往西山寺的要道旁。恐非寻常，沾染不得，以免招惹祸端。”
苏羚垂眸看着自己腕间那一圈泛红的攥痕，沉默了片刻。她心中思虑翻涌。
于公，西凉狼骑肆虐边境，是南越与北疆共同的心腹大患。此处西山寺所在之地离南越边陲要地极远，观此人的衣着与毒伤，不可能是潜入南越的细作，反倒像是从北麓西凉方向的悬崖峭壁处攀爬至此。若此人真是潜入西凉的北疆细作，能有如此胆魄和惊人毅力，在这么重的伤下攀崖壁至此，并让西凉动用战狼追杀，必非寻常角色。再者，若此人真如其打扮一样是个普通北疆猎人，鉴于之前北疆军民经常救起在北麓采药的南越民众，也算是一种报答吧。于私……他那声“母亲别走”，确实触动了她心中的恻隐。此番上山是为母亲做祭祀，于佛门清净之地、于祭祀途中，若见死不救，于理可通，于心不忍。他的母亲大约也不愿看到儿子就这样曝尸荒野、死在这异国的荒山野岭吧。
救，还是不救？
诸多思虑在她心中迅速权衡盘算，最终汇成一个决定。
苏羚抬眸，声音不高，却带着不容置疑的决断：“此人身份虽疑，然观其情状，绝非窥探我南越的细作。狼毒凶险，弃之于此，必死无疑。将他抬上我的马车。”
“小姐！您的车驾岂容陌生男子……”玄影仍有顾虑，出声劝阻。
“无妨，”苏羚语气淡然，却自有一股自幼浸润于军旅的镇定威仪，“用备用的厚毡毯将他裹紧，安置在车厢角落。他中毒已深，昏迷不醒，碍不着我。此事机密，不得走漏半点风声，亦不必告知寺中僧众，以免人多眼杂。”
众人皆知小姐虽年幼，却素来心思缜密，见识不凡，既有决断，必是经过权衡。见她神色坚决，便不再多言，依命行事。
墨影与青影上前，小心翼翼地将那昏迷男子抬起，用车上备着的厚实羊毛毡毯紧密包裹，只留口鼻呼吸，轻手轻脚安置在马车车厢一角。苏羚则依旧坐于窗边原处，神色平静无波，仿佛只是多载了一件寻常行李。
车队重新启程，轱辘轧着青石径，发出单调而规律的声响。苏羚偶尔瞥向那蜷缩在角落的人，见他即使在无知无觉的昏迷中，眉宇亦因极致的痛苦而紧紧锁着，唇色青白，气息微弱得几不可闻。她忽然想起父亲说过的一句话：“为将者，当断则断。”她今日的决断，救这一个人，究竟是断，还是不断？她说不清。那刻意维持的冷静算计之下，一丝属于少女本真的怜悯，正悄然晕开于心间。
山路渐行渐高，暮色也在不知不觉中悄然四合。天边最后一抹残阳被远山吞没，林间便暗了下来，只有车前悬挂的防风灯摇曳着昏黄的光，照亮前方丈许的路。空气愈发清冷，带着松脂与潮湿泥土的气息。
