穆宣真正恢复神智，是在被救后的第四日深夜。
那夜，西山房这处独立院落的后厢内，唯一一盏孤灯烛火摇曳不定，在素白墙壁上投下变幻莫测的昏黄光影，仿佛暗藏着无声的絮语。穆宣躺在榻上，意识自无边混沌与灼痛的深渊中，一点一点挣扎着浮起。浓密如鸦羽的睫毛微微颤动数下，终于缓缓掀开。入目并非熟悉的北疆军营粗犷的帐顶，亦非野地冰冷的星空，而是一架陌生的、绣着简约缠枝莲纹的素色锦帐顶。鼻尖萦绕着一股极清雅、若有若无的香气，不是草木清气，倒像是……女儿家闺阁中才有的、混合了书卷墨香与某种清甜花露的独特气息。
他略一动身，便觉四肢百骸如被拆解重铸，筋骨间透出极致的虚软酸痛。胸口狼爪撕裂处虽已包扎妥帖，仍传来阵阵闷痛，如钝刀磋磨。然而，那股曾侵蚀五脏、冰寒刺骨的狼毒戾气，竟已消散无踪。
他还活着。
这念头如一缕冰线，刺入尚自昏沉的灵台。记忆最后，定格于西凉暗卫与狼群对他的殊死围杀。身中“寒狼噬心毒”，五内如焚，他拼尽最后内力悍然击毙数名追兵，自西北险峰绝壁一路挣扎，终是攀至这南越西山地界。力竭那一瞬，天地归寂，唯余无边黑暗与蚀骨灼痛。
他十五岁领兵，身经百战，早已将生死置之度外。但他还记得自己倒下前的最后一个念头——不是国事，不是军务，而是“若死在这里，倒是对不起皇兄的托付了”。他想起兄长穆骁在他临行前说的话：“定南，此去凶险，你一定要活着回来。”他不想让兄长难过，更不想让那些追随他出生入死的将士们失去主帅。于是，他咬着牙，一步一步，爬到了这里。
“主子，您醒了！”
压抑着激动的声音在榻边响起，带着显而易见的疲惫。穆宣艰难侧首，见阿隼跪在脚踏前。这忠心耿耿的亲随形容狼狈，衣衫破损处沾着暗红血渍，左臂随意包扎的布条已渗出血迹，面上尘土混着未愈的擦伤，唯有一双鹰目，在见他苏醒时迸出灼灼光亮。
“阿隼……”穆宣开口，声若破锣般嘶哑，“此是何处？”目光扫过这间陈设雅致、分明是女子居所的厢房，心中疑云骤起。
“主子，此处是南越境内西山寺。”阿隼压低声线，语速急而不乱，“那日属下与您失散，沿痕迹寻至附近，得知您被一位女施主所救。属下是昨夜方寻隙潜入，此处守卫森严，若非他们轮换时有片刻间隙，实难近前。”
穆宣眸色深敛，瞬息间已理清关窍。西山寺——他竟被带入南越腹地？且为女子所救？
“救我者何人？寺中境况如何？”他勉力维持清醒，追索细节。
阿隼再凑近三分，声几不可闻：“属下暗查，这些时日寺中除僧众外，似只一位身份贵重的女客在此清修。僧众对此讳莫如深，然属下偶闻片语，每年此时，寺中皆会为南越定国公苏钺已故夫人举办法事。据此推断，救您者，恐是其女。”
苏钺之女？他早知苏钺有一女养于军中，却未料竟在此等情境下相逢。
苏钺——南越定国公，手握重兵，镇守北大营，是西凉的心腹大患，也是北疆一直想要拉拢的对象。可眼下自己重伤未愈，身份绝不能暴露，否则不仅自身难保，还会连累北疆与南越的关系。
“她……可识破我身份？”此问最是要紧。
阿隼摇头：“应是不知。那四位暗卫虽从未间断探查，但对主子具体来历并未理出头绪。只是……”他略作迟疑，“那位苏小姐非比寻常闺阁女子，属下只怕夜长梦多，她早晚会从主子伤势、随身之物中窥见端倪。”
穆宣静默不语。从阿隼的叙述间，他已隐隐勾勒出这几日昏沉中发生的一切：那位南越定国公之女于西山寺外将他救起，悉心拔毒疗伤。她尚且不知他的身份，此番施救，听阿隼的分析，应该多是出于佛门净地的一片纯然善心。
但无论如何，她已从种种细微处察觉到他并非寻常猎人。他必须更谨慎地周旋，隐匿行迹，绝不可让她识破自己乃是北疆镇北王穆宣。否则，以南越与北疆眼下这般微妙的局势，他此番秘密越境、暗查西凉细作之行踪一旦泄露，只怕会平地起波澜，徒惹无穷后患。
眼下最要紧的，是尽快恢复气力，离开此地。
“我昏迷之际，恍惚……曾见一人影。”穆宣忽低语，似追忆，似自语，“朦胧绰约，恍若九天仙娥……”此非全然虚言。毒发最烈、神智涣散时，他确觉一双清凉柔荑拂过额际，一缕清凌凌的嗓音在耳畔低语，带着奇异的、令人心定的力量。彼时他只道是濒死幻影，或是神佛垂怜。
阿隼闻言，压低声音道：“主子所见，想必正是苏小姐。属下虽未曾亲见其面，然于旁人言谈间偶闻，其母当年乃是南越公认的第一美人。苏小姐承袭母姿，虽未及笄之年，已见倾城之态。”
穆宣闻言，微微阖目，似在回想那惊鸿一瞥的朦胧身影。那声音、那气息，在他濒死之际，虽模糊不清，却莫名地让人心安。
他不再多言，缓缓阖目，将所有心绪掩于浓密睫羽之下。鼻端那缕清雅香气愈发明晰，与他昏迷时萦绕不散的暖意如出一辙。他几乎可断定——身下所卧，正是那位苏小姐的香闺绣榻。
此念一生，素来冷静自持的镇北王心头，竟泛起一丝极细微的、难以言喻的涟漪。
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翌日清晨，苏羚如常至后厢探视。
今日她覆着轻纱，遮去大半容颜，唯露一双清澈明眸。行至榻前，见男子已然醒转，面色苍白，气息微弱，便轻声开口，嗓音透过薄纱，带着些许朦胧：“醒了？可觉好些？”
穆宣侧首，便看见了那位救他的少女。
窗外阳光斜斜洒入，落在她身上，仿佛为她镀上了一层极淡的金边。那张脸——饶是穆宣见惯了北疆与中原的世家贵女、宫娥美眷，亦在那一瞬间，心头掠过一丝几不可察的震动。
她不过十二三岁年纪，眉目间犹带几分未褪的稚气，然而隔着面纱都可以看出其五官之精致、轮廓之柔美，已非言语所能描绘。那双杏眼尤为出色，黑白分明，澄澈如秋日山间的溪水，却又沉静深邃得不像一个豆蔻少女该有的模样，仿佛能一眼望穿人心。她只是静静站在那里，便似将满室的药味都化作了某种清雅的韵致，让人一时之间，竟有些移不开目光。
这便是阿隼所说的，南越第一美人之女？穆宣心中念头一闪而过，旋即被他迅速压下。他的目光只在苏羚面上停留了一瞬，便极自然地移开，换上了一副虚弱茫然的神情，挣扎着想要起身，却又“无力”地跌回枕上，俨然重伤未愈、虚弱不堪之态。他抬眼望向苏羚，目中恰到好处地流露出茫然与感激，哑声道：“可是……小姐救了在下？多谢小姐救命之恩……在下、在下名叫阿图，是西山北麓的猎户……那日不慎遭遇狼群……”
他断断续续，将早已备好的说辞娓娓道来：父母双亡，独居西山北麓，以打猎为生，那日为追一头罕见白狐，深入险地，不意遭遇办差或是巡视的西凉狼群和黑衣士卒……言辞恳切，细节详实，猎场路径、陷阱制法俱说得有模有样，几令人不疑有他。
苏羚听他自称“阿图”，尾音微微上扬，不知是信了还是没信。她静立聆听，纱外那双眸子清亮沉静，不曾错过他面上任何一丝细微神情。偶插言问及“狼群出没具体方位”、“猎户常用何种陷阱”等语，看似关切，实则机锋暗藏。
“你说你是猎户，”苏羚忽然问，“可你手上的茧，为何在虎口与指腹？猎户拉弓，茧应在食指与中指之间。你的茧，倒更像是常年握刀剑留下的。”
穆宣心头微凛，面上却不动声色，只苦笑道：“小姐有所不知，在下除了打猎，偶尔也帮村里人做些护卫的活计。西山一带不太平，常有山匪出没，在下会些粗浅武艺，便替乡亲们巡逻守夜。久了，手上便磨出了这些茧子。”
苏羚“嗯”了一声，不知是信了还是没信，只淡淡道：“原来如此。”
穆宣皆对答如流，神情坦荡自然，甚而在某些细节上，刻意流露出符合“猎户”身份的山林熟稔与对西凉狼群的切齿之恨。他巧妙地将那身难以全然遮掩的、迥异寻常猎户的气度，归因于“幼时随路过老僧识得几字、读过几卷书”，兼之“常年与猛兽周旋磨出的胆魄”。
苏羚听着，更觉此人谈吐清晰，思虑缜密，其说辞一时竟寻不出破绽，便真是猎户，亦非等闲。她按下心头那缕挥之不去的异样，语气平和：“你且好生将养。”吩咐青影按时送药，又留些清淡膳食，方携紫衣离去。
出得后厢，苏羚对守候门外的玄影低语：“他所言猎户身份，你亲去西山北麓核实，可有其所述村落、猎户。”她需要更多佐证——或可印证，或可推翻。
玄影领命而去。苏羚却站在廊下，望着院中那片幽静的竹林出神。晨光透过竹叶，在她脸上投下细碎的光斑。她伸手摘下脸上的轻纱，深深吸了一口清冽的空气。
“紫衣，”她忽然开口，声音里带着一丝连她自己都未曾察觉的怅然，“你觉得他说的，有几分是真？”
紫衣沉吟片刻，低声道：“奴婢觉得，此人绝非寻常猎户。他的眼神太沉，太稳，即便是重伤之下，也掩饰不住骨子里的那股气势。只是……奴婢也说不上来，究竟是哪里不对。”
“是了，”苏羚轻声说，“便是那股气势。一个猎户，不该有那样的气势。”
她顿了顿，目光穿过竹叶的缝隙，落在远处若隐若现的山峦之上，声音更轻了几分：“可在他露出狐狸尾巴之前，我不会动他。”
紫衣点头，不再多言。
一阵山风吹过，竹林沙沙作响，仿佛在低声议论着什么不可言说的秘密。苏羚拢了拢被风吹乱的鬓发，转身往前厢走去，步履从容，神色平静。只是袖中的手，无意识地攥紧了那块藏在暗袋里的狼首令——铁牌冰冷的棱角硌着掌心，像是一个沉默的提醒：这盘棋，早已不是她一个人能说了算的了。
