时光荏苒，自西山寺归来，忽忽已是次年春深。
南越北境，苏家军北大营。较之西山的清寂，这里充满了肃杀与生机交织的气息。校场上喊杀震天，兵戈相交之声不绝于耳；营帐井然，巡逻的士兵甲胄鲜明，步伐整齐。而定国公府所在的营城核心区域，则又多了几分不同于纯粹军营的雅致与规整。
十四岁的苏羚，便是在这样的环境中，褪去了几分少女的稚嫩，愈发显得亭亭玉立。她依旧不着裙装，常穿的是一身利落的水红色骑射服，青丝挽成简单的发髻，以一根玉簪固定，浑身上下再无多余饰物。因在自家军营，她未着面纱，那张承袭自母亲、被誉为“南越第一美人”的容颜，毫无遮掩地展露在人前。眉不画而黛，唇不点而朱，肌肤胜雪。尤其那双眸子，清澈明净如山涧清泉，却又因通读兵书、见识不凡，沉淀着一种慧黠与沉静交织的光彩，顾盼之间，令人心折。她步履轻盈地穿行于营帐之间，无论是巡逻的将士还是忙碌的仆役，见到她皆恭敬行礼，口称“小姐”，目光中带着对主帅千金的尊敬，亦不乏对其本人气度的叹服。
然而，这一年多来，营中将士对这位小姐的敬意，早已不止于她的身份与容貌。
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自西山寺回营后，苏羚便不再满足于独自练剑。她开始频繁出现在校场之上，有时观摩操练，有时竟直接下场与兵士较量。起初，那些久经沙场的悍卒们碍于她是主帅之女，多有相让，出手时留了七八分力道，生怕伤了千金之躯。苏羚却不领这份情，一剑快过一剑，逼得对手不得不使出真功夫。渐渐地，营中便传开了——小姐的剑法，是真的能打。
有一回，她与一名以力大著称的步军百夫长比试近身短兵。那百夫长手持未开刃的短刀，刀势沉重，虎虎生风，看得围观的将士们暗暗替苏羚捏了一把汗。谁料苏羚身形如燕，连避三记重劈，待对方力尽势老，反手一剑，剑尖稳稳抵在百夫长喉前三寸。全场鸦雀无声，随即爆发出震天的喝彩。那百夫长愣了片刻，随即单膝跪地，抱拳沉声道：“小姐好剑法！末将心服口服！”自此，营中再无人敢因她是女子而轻视她手中的剑。
不止剑术，她的箭术同样令人侧目。校场东侧的箭靶场上，常能见到她挽弓搭箭的身影。她用的是一张特制的牛角弓，力道虽不及军中硬弓，但精准异常。百步之外，十箭九中靶心，偶有一两箭偏出，她也不恼，只默默调整呼吸与手势，再射，必中。有一回苏昀带了几名新选拔的斥候来练箭，那些自诩箭术过人的年轻人见苏羚也在，面上虽恭敬，眼中却有几分不以为然。苏昀见状，也不多言，只笑道：“阿音，让他们见识见识。”苏羚也不推辞，抬手便是五箭连珠，箭箭钉入靶心红点，靶子上的箭尾犹在微微颤动。那几名斥候面面相觑，再不敢有半分轻视之色。
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然而，比剑术箭术更令人惊叹的，是她的军事谋略。
苏钺的书房，寻常将领尚且难得入内，苏羚却是常客。起初，她只是安静地坐在一旁，听父亲与部将们商议军务，偶尔替父亲整理文书、标注舆图。苏钺见她细心，便有意无意地考校她，拿一些简单的布防问题问她。苏羚的回答每每切中要害，甚至能举一反三，令苏钺既惊且喜。渐渐地，他不再只是考校，而是认真地与女儿讨论起来——粮草如何调配才能在冬季维持北境各营的供给，兵力如何部署才能在有限的兵马下最大化防线纵深，西凉人的战法有何弱点、又该如何针对性地布阵应对。
苏羚的见解，往往令在场的将领们刮目相看。有一次，苏钺与几名副将商议一处新设烽燧的选址，众人争执不下，有人主张设在北坡高地，视野开阔；有人主张设在南麓谷口，水源便利。苏羚在一旁听了半晌，忽然起身走到舆图前，指尖在两道山脊之间的一处隐秘平台轻轻一点：“此处如何？”众人定睛看去，那处平台在舆图上不过一个小点，极易忽略。苏羚解释道：“北坡虽高，然大雪封山时烽火易被雾遮；南麓虽有水源，却处低洼，易遭敌军绕后切断。此处于两道山脊之间，前有峭壁为天然屏障，后有隐蔽小道可通主营，进可眺望北麓动向，退可保传讯通道无虞。且此地有天然岩穴，可避风雪。”她话音刚落，几名老将便忍不住击节赞叹：“小姐这眼光，比咱们这些老行伍还毒！”苏钺当场拍板，命人按女儿的建议选址筑燧。后来事实证明，那处烽燧在接下来一个冬季中，三次成功预警了西凉小股游骑的偷袭，效用远超众人预期。
日子久了，营中将士私下议论起小姐来，语气便多了几分复杂的感慨。有人说：“小姐若生为男儿，凭这份本事，早该跟着国公爷上阵杀敌了，没准儿已经能凭军功世袭个侯爵。”有人附和：“可不是？论剑法，能赢百夫长；论箭术，百步穿杨；论韬略，连老将军们都服气。可惜，偏偏是个女儿身。”这些话传到苏羚耳中，她只是微微一笑，并不放在心上。她从未因自己是女子而觉得不能做什么，也从不去想“若为男儿”这种无意义的事。她是苏钺的女儿，是苏家军的小姐，她能做的，她便去做。旁的，无需多言。
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至于骑马，却是苏羚唯一不能碰触的遗憾。她幼时初学骑术，因马匹受惊不慎坠马，摔断了左臂，把苏钺吓得魂飞魄散。自那以后，骑马便成了她身边一道无声的禁令。苏钺鲜少提及此事，但营中上下皆知，小姐是不能骑马的。苏昀曾送她一匹极温顺的小母马，苏羚也只是摸摸马鬃，喂几块糖，从不跨上马背。她不是怕，是不愿让父亲再担惊受怕。然而不能骑马的遗憾，并未妨碍她在其他方面的精进。她站在地上，照样能看透马上的人看不透的战场全局；她不能策马冲锋，却能运筹帷幄，决胜千里。
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这一日，苏羚正在校场边观摩士兵操练，忽然见一骑快马自营门方向疾驰而来。马上骑士翻身下马，向苏钺禀报了些什么。苏钺听完，面色微变，随即恢复如常，只对身旁的副将低声吩咐了几句。苏羚心中微动，待父亲回帐后，便跟了过去。
“父亲，出什么事了？”她问。
苏钺看了她一眼，沉吟片刻，才道：“鲁王殿下要来北大营了。”
“鲁王？”苏羚微微蹙眉。她自然知道鲁王萧晏——当今皇后所生，太子一母同胞的亲弟弟，年方十九，风华正茂，文武兼修。只是，这位养尊处优的亲王，来这苦寒的北大营做什么？
“说是来体察边情，磨砺心志。”苏钺淡淡道，语气中听不出喜怒，“陛下已应允，命我好生看顾。大约过几日便到。”
苏羚“嗯”了一声，没有再问。她对这些京城的皇子贵胄并无太多兴趣，只淡淡道：“既来之，则安之。北大营不是享乐的地方，他既来了，便按营中规矩行事就是。”
苏钺看着女儿沉静的侧脸，心中暗暗点头。这个女儿，比他想象的更加沉稳。
窗外，营旗在风中猎猎作响，一如这北大营千日不变的肃杀与坚守。而那个来自京城的鲁王殿下即将到来的消息，如同一粒投入湖心的石子，在这座铁血军营中，漾开了一圈不易察觉的涟漪。
