第一章：采药

永初五年的夏天，南阳郡一带刚经历过一场不大不小的蝗灾，收成减了大半。郡里稍有家底的人家都闭门不出，寻常百姓却还得为一日两餐奔波。

十三岁的陈颂宁天不亮就醒了，她轻手轻脚地穿好那件洗得发白的葛布深衣，系紧腰间布带，又从炕角的木箱里翻出一件弟弟的旧衣服。九岁的陈和睡得正沉，嘴角挂着一丝涎水，梦里不知在咂摸着什么好吃的。

“阿和，醒醒。”颂宁轻轻推了推弟弟，“该上山了。”

陈和揉着惺忪睡眼，迷迷糊糊地坐起来。窗外，东方才刚泛起鱼肚白。

“阿姊，天还没亮呢...”

“就是要赶早，日头出来就热了。”颂宁将一件短褐递给弟弟，“快穿上，我蒸了菽饼，路上吃。”

姐弟俩悄声收拾妥当。颂宁仔细检查了竹筐里的物什：一小袋粗盐、一捆麻绳、一把磨得锋利的砍刀，还有两个水囊。母亲昨夜发热咳嗽得厉害，父亲早年间在服瑶役时伤了一条腿，行动不便，妹妹才四岁，家中采药的担子自然落在了颂宁肩上。好在陈和虽年纪小，却懂事肯干，能帮上不少忙。

“别忘了带上这个。”父亲陈胥拄着拐杖从里屋出来，手里拿着一包雄黄粉，“深山里头蛇虫多，撒些在裤脚和鞋面上。”

颂宁接过雄黄粉，小心地分装成两份，一份递给弟弟，一份自己收好。

“阿爹，我们去了。灶上温着粥，您和娘晌午记得喝。”

陈胥点点头，目送两个孩子走出简陋的院落，眼中满是忧虑。这年月，让两个娃娃独自进山，实在是无奈之举。

出了家门，天色已渐明。陈家住在南阳郡湖阳县的西乡陈家村，离伏牛山脚不过二里路。沿着蜿蜒小径前行，路旁的田地里庄稼稀疏，蝗虫过处，只剩些残茎断叶。

“阿姊，我饿。”走了约莫一刻钟，陈和摸着肚子说。

颂宁从筐里取出两块菽饼，递给弟弟一块。饼是用豆渣和少许粟米蒸的，粗糙难咽，但能填饱肚子。陈和吃得急，呛得直咳嗽，颂宁忙把水囊递过去。

“慢点吃，喝口水。”

太阳渐渐升高，夏日的热气开始蒸腾。姐弟俩走到山脚下，颂宁停下脚步，严肃地看着弟弟。

“进山后一定要跟紧我，不可乱跑。山里路不好走，蛇虫多，要时刻当心脚下。”

“知道了，阿姊。”陈和乖巧地点头。

“采完药，我记得附近有几棵果树，应该已经结果了，咱们去摘些回家。爹娘和小妹好久没尝过甜味了。”

陈和眼睛一亮：“还要给无恙阿兄带一些！”

颂宁闻言，嘴角扬起一丝调侃的笑：“真是干什么都想着你的无恙阿兄。他给你灌了什么**汤？”

“无恙阿兄厉害着呢！”陈和挺起小胸膛，一脸崇拜，“他会认字，会讲故事，还会用草编小兔子。上次还教我写自己名字呢！”

陈和口中的无恙哥哥姓刘，是住在陈家隔壁的邻居。据说刘无恙出身富贵商贾之家，是家中独苗，只因自幼体弱多病，长辈忧心忡忡，又因外头世道不太平，才将他送到这地处偏僻，又山清水秀、民风淳朴的陈家村静养。

“好好好，知道你无恙阿兄厉害。”颂宁笑着摇摇头，“那咱们更得快去快回，多采些好药，也多摘些果子。”

山路崎岖，越往深处走，林木越密。参天古木遮天蔽日，只偶尔有几缕阳光透过层层叠叠的枝叶，在长满青苔的地面上投下斑驳光影。林中弥漫着泥土和腐叶的气息，偶尔传来几声鸟鸣，更显山幽。

陈和毕竟第一次进山，走不惯山路，一路上跌跌撞撞。颂宁不时回头照应，生怕弟弟走丢或受伤。

“啊呀！”突然，陈和一声惊呼，被地上横亘的枯树枝绊了个趔趄，险些摔倒。

颂宁眼疾手快，一把扶住弟弟：“让你注意脚下，怎么又不小心？”她替弟弟拍去衣上的尘土，再次叮嘱：“这山里到处都是树根碎石，一定要看路。”

陈和吐了吐舌头，乖乖点头。

又走了一刻钟，林木渐疏，一片向阳的山坡出现在眼前。坡上长满了各色草药，绿油油一片，长势喜人。

“到了！”颂宁欣喜地指着前方，“看，那是车前草，那是紫菀，都是治咳嗽的好药。娘喝了这些药煎的汤，病一定能好起来。”

姐弟俩放下竹筐，开始忙碌起来。颂宁教过弟弟如何辨认药材，如何采摘才能不伤根茎，来年还能再长。陈和学得认真，小手灵活地采下一株株草药，仔细抖掉根上的泥土，再整齐地码放在筐中。

山坡上安静祥和，只听见风吹过树叶的沙沙声和偶尔的鸟鸣。颂宁边采药边盘算着：这些药材除了给母亲治病，多余的可以拿到乡里市集上换些粟米，或许还能扯几尺布，给妹妹做件新衣...

“阿姊！我踩到土虺（huǐ，某些毒蛇的俗称）了，你快来啊！”

陈和惊恐的尖叫打破了山间的宁静。颂宁心头一紧，扔下手中的药草，急忙向声音来源处跑去。

只见陈和僵立在原地，小脸煞白，嘴唇不住颤抖，右脚下踩着一截色彩斑斓的蛇身，而那蛇长长的身体正紧紧缠绕在他的脚踝上。

“别动！”颂宁压低声音，生怕惊动了那土虺，“千万别动！”

她慢慢靠近，看清了那土虺的模样：红黑相间的环纹，细颈——是条赤链蛇，毒性不小。幸而陈和一脚正踩在蛇头上，让它无法抬头咬人。但那蛇身越缠越紧，陈和的脚踝已被勒得发红。

“阿姊，我怕...”陈和带着哭腔，浑身止不住地发抖。

“别怕，有阿姊在。”颂宁强迫自己镇定下来，从筐中取出砍刀，“听阿姊说，你现在用最大的力气踩紧蛇头，千万不能松脚。我用刀把它砍断，只要不被蛇头咬到就没事。”

陈和吓得魂不附体，但还是咬紧牙关，按照姐姐的吩咐，脚下更加用力。那土虺感受到压力，身体剧烈扭动，缠绕得更紧了。

“阿姊，你砍的时候可要小心点儿，不要砍到我的腿。”陈和眼泪在眼眶里打转，声音颤抖。

“放心吧，阿姊轻轻的砍。这刀是阿爹昨天刚磨过的，很锋利。”颂宁深吸一口气，握紧刀柄，“你一定不要动啊，不然被蛇咬了就真的完了。”

颂宁选在离蛇头约七寸的位置下手，那是蛇的心脏所在。她小心翼翼地将刀刃贴在蛇身上，感受到手下冰冷滑腻的触感，不禁打了个寒颤。

“阿和，闭上眼睛，数到十就好了。”她柔声安慰弟弟。

陈和听话地闭上眼睛，小声数着：“一、二、三...”

颂宁屏住呼吸，手上用力。锋利的刀刃切入蛇身，土虺感受到剧痛，身体猛地收紧，陈和忍不住痛呼出声。

“四、五...阿姊，我害怕...”陈和的眼泪终于流了下来，小小的身体在剧烈颤抖。

“马上就好了，再坚持一下。”颂宁额上渗出细密的汗珠，她不敢用力过猛，怕伤到弟弟，又不能太轻，否则无法斩断蛇身。她小心翼翼地来回磨着刀刃，鲜红的蛇血染上了她的手指。

终于，在陈和数到“九”时，蛇身应声而断。脱离的蛇尾掉在地上，仍在不停扭动。缠绕在陈和脚踝上的部分也渐渐松脱，最终软软地垂落下来。

“好了，把脚拿开吧，离这蛇远点儿。”颂宁长舒一口气，感觉自己双腿发软。

陈和赶紧跳开，一屁股坐在地上，哇的一声哭了出来。颂宁也瘫坐在弟弟身旁，搂住他颤抖的小身子，轻声安慰。

“没事了，没事了，阿和很勇敢...”

过了好一会儿，陈和的哭声才渐渐止住。颂宁检查了他的脚踝，除了被勒出的红痕外，并无大碍。她拿出水囊，让弟弟喝了几口水，又用清水冲洗了他脚上的蛇血。

“那土虺...死了吗？”陈和怯生生地问，不敢看那断成两截的蛇。

颂宁用树枝拨弄了一下蛇头部分，确认已经死透，才用土掩埋起来。

“死了，别怕。”

姐弟俩歇了好大一会儿，才从惊吓中恢复过来。颂宁看着弟弟苍白的脸，心疼地摸摸他的头。

“咱们采完药就回家，今天不做别的了。”

陈和却摇摇头：“不行，还要摘果子呢。阿母咳嗽那么厉害，吃点甜的会舒服些。小妹也好久没吃过果子了。”

颂宁心中一阵酸楚。自去年蝗灾以来，家中日子一日不如一日，别说水果，就是饱饭也难得吃上几顿。弟弟虽小，却已懂得为家人着想。

“好，那咱们快点采药，然后去摘果子。”

两人重新开始忙碌，但比起先前的轻松，此刻更多了几分警惕，不时查看四周，生怕再有毒蛇出没。

采满两个小竹筐后，颂宁带着弟弟往记忆中的果树林走去。那是在山坡另一侧的几棵野果树，还是去年颂宁和村里人来采药时发现的。

果然，穿过一片灌木，几棵挂满果子的树出现在眼前。黄澄澄的野梨，最边上竟然还有一棵开始泛紫的野葡萄。陈和见状，终于露出了笑容，刚才的恐惧被抛到脑后。

“好多果子啊！”他欢呼着跑向前，小心翼翼地避开地上的杂草丛——刚才的遭遇让他心有余悸。

颂宁看着弟弟谨慎的样子，既心疼又欣慰。她拿出早已准备好的布兜，开始采摘熟透的果实。

“记得留些给小鸟和其他采药人。”她提醒弟弟，“不可贪多，够咱们家吃几日就好。”

陈和点头，专挑那些个大饱满的果子摘，轻轻放入布兜，生怕碰坏了。

“阿父喜欢吃梨；阿母吃了咳嗽也会好一些；葡萄酸酸甜甜的，小妹一定喜欢，多摘些给她...”他一边摘一边念叨，小脸上满是认真。

颂宁听着，心中暖流涌动。家境虽贫寒，但家人之间的温情却从未减少。她抬头望向层层叠叠的远山，忽然想起刘无恙曾经说过的话：“山之高，可攀而登；路之远，可行而至。”

颂宁不明白这是什么意思，刘无恙给她解释，“再高的山，只要肯攀登，总能登顶；再远的路，只要肯走，总能到达。眼前的困难，也总会过去的。”

现在颂宁深以为然。

“阿姊，你看我摘的这个梨大不大？”陈和举起一个黄澄澄的野梨，得意地展示。

“大，真大。”颂宁笑着回应，“无恙哥哥一定会喜欢的。”

“那当然！”陈和骄傲地挺起胸，“我要把最大的梨给无恙哥哥，感谢他上次教我写字。”

日头偏西时，姐弟俩的竹筐和布兜都已装满。颂宁掂了掂重量，确定两人能够负担，便招呼弟弟准备下山。

回家的路似乎比来时轻快许多。或许是卸下了心中的担忧，或许是满载而归的喜悦，姐弟俩的脚步格外轻快。陈和甚至哼起了不知名没有调的小曲。

“阿姊，等回到家里，咱们请无恙哥哥吃烙饼好不好？用今天采的药换点面粉，我好久没吃烙饼了...”

“好，等卖了这些药材，阿姊给你和无恙做烙饼吃。”

夕阳西下，将姐弟俩的身影拉得长长的。远山如黛，近草含烟，蜿蜒的山路在他们脚下延伸，通向那个虽简陋却温暖的家。

颂宁回头望了望渐行渐远的深山，心中有些感触。

“阿和，今天你很勇敢。”她轻声说。

陈和闻言，小脸扬起一个灿烂的笑容：“因为我是男子汉，要保护阿姊和家里人！”

颂宁也笑了，牵起弟弟的手，向着家的方向，踏着落日的余晖，一步步走去。

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第1章 采药遇蛇