我闻言未敢抬头，只是觉着她言语中压抑着愁闷，静静地看着曳地罗裙从视线中远离。

“公主教诲，臣妇谨记。”我恭顺着，虽是相仿的年纪，但公主尊贵自是心生敬畏之心。

跟着的内人内使七八个，安静随行，只听着皂靴绣鞋零落而过，眼前便落下空荡。我直起身，站在寺庙黑瓦白墙之下，目送众星拱月而去的倩影。

宝马香车，锣鼓喧闹的公主仪架不一会儿就消失在森竹官道之间。

忍冬扶着我的手，陪着我踏进寺庙的门槛。

几处庙宇宝殿窗明几净，佛祖金身高大，台下供着鲜花和香烛，左右墙壁上有画师临摹的千佛朝贺图，鲜艳华丽。高太后在时对拂尘寺多有照拂，年年有工匠修缮，是以住在此地的人不至于过得清苦不堪。

寺庙依山而建，因是上了年纪，平素不苟言笑只苦心礼佛。

早课已毕，她正参禅，见我进来便起身相迎，待我上了清香添了香油钱，便问道：“夫人瞧着面生，相必今日是来寻故人的罢？”

这佛家子弟，似乎都修炼得一双火眼晶晶，不必刻意拆穿都能识破谎话借口。

我只得苦笑，说：“师太既看破红尘，信女便开门见山了。信女今日想打听一位故交，不知师太可否行个方便。”

“看夫人样貌不似刻薄奸佞之辈，出家人普度众生广利天下。今日夫人既开口，不妨直言，贫尼替夫人参详。”

言明来意后，我跟着师太往后山的厢房而去。

若是前头还有佛寺的规矩和体面，后山全然是另外一幅景象。怪道一路不大看见些宫里出来的人，原是都在这儿一处住着。

她们有些还蓄着长发，只是身上穿着姑子的衣裳，一个个还是佳人的模样，只是脾性乖张，没来由就要找人寻衅。

来时也听人说起，如今这镜园是新打扫出来的园子，怀思太子的姬妾们都住在这里。果真才进门，我就瞧见好几副熟悉的面孔。几个年轻的女孩儿是余才人和许宝林，还有其他几个说不上名字的美人。众人在争抢一把桃木梳子，不出一会儿就扭打成一团，生生惊走了枝头的鸟儿。

我退了一步，见她们一个个眼中流露怨愤，因问道：“时常如此吗？”

师太微微叹气，叫人将她们拉开，说：“走了一趟人间富贵，便受不得清贫没人伺候的日子，夫人不必见怪。”

我穿过中堂院子，走到了一处尚且偏僻的厢房外。

“溢慧，有远客来。”她站在门外，朝里头喊道。

不出一会儿，便听得窗厩吱呀一声，贞娘站在那儿，含笑朝我看来。

她如今褪了珠钗首饰，却越发清新脱俗宛如空谷幽兰。有如此美貌，却不得不青灯古佛了却余生，也不知该赞她洒脱还是随遇而安。

屋子里简陋，一几一柜一床，没有花草点缀，也无古玩摆件，若是再有什么，便是落进来的微不可见的彭尘了吧。

炉上的茶壶里有水在沸腾，她邀我在落了漆的矮几旁坐下，自己从矮柜里取出茶罐，抓了一把洒进茶壶里头。

“没有茶酰和石碾，夫人将就一下，这都是我自己炒的茶叶。”

我捧这茶盏，小抿一口，笑道：“香气袭人，良娣手艺常人难及。”

“别唤这晦气的封号了，我如今叫溢慧，是个清修的姑子，与皇家也无干系，于我来说是件大喜事。”她笑容明媚，丝毫没有半分仇怨，与外头那些终日争抢的女孩确实不同。

“晏大人如今深受倚重，父女一场，你递个信去，请他想想法子疏通，总有机会出去的。”

贞娘听了却摇摇头，说：“出去做什么，出去了便不得清净。你瞧外面这些人总是鸡飞狗跳，吵吵闹闹，可有时候吵吵闹闹却能叫人心安，寂静如雪反倒让人担惊受怕。何况，我爹又不是只我一个女儿，等妹妹们长起来了，他也会忘了有我这么个人。”

“晏统领不至于这样无情无义。”

她朝我笑笑，却看向院子里，浅笑道：“陪着她们，我觉得安心。”

两人围着茶炉吃茶，分明不曾见过几面，却是一见如故，竟也聊得到一处去。譬如说起在云南时会去茶山上采茶，会向乌蛮人讨教延年益寿的土方，贞娘说话极是有趣，与那日在长宁郡主府上见到的模样亦是不同。

她那时端庄得体举止优雅，此时却如闺中女儿笑谈往昔，激动时眼中满是星辰光辉。

已近晌午，出城大半日便也到了告辞的时候。

我沉默了一会儿，看向她说：“那一日，承你恩情。”

她握着茶盏的手一顿，笑意微收，悠悠然说道：“我只牵线，若果真要谢，夫人该谢皇后娘娘。”

我眼中满是疑惑，便安静听着她将那日之事徐徐道来。天底下没有不透风的强，禁军也未必都是上下一心。自我一进宫门起，沿途而过的内使内人们便有留意，刘贵妃心比天高自以为天衣无缝，还是落了差池。

我心中隐隐不安，忽而想起今日来拂尘寺，未必是明智之举。

“你放心，她不是什么聪明人，不会察觉。”贞娘握着我的手，安慰道：“论人心，皇后还是当之无愧的后宫之主。”

日头正盛，她得了师太允许，能送我至寺庙大门处。

“金大人与夫人皆是聪慧之人，不想这么快就能寻到这里，实属意外，”她忽而靠近我,悄声说了一句话。

我听了微微一愣，点了点头。

那一日回府，家中前厅忽而堆了不少滋补佳品。按说不年不节未到礼尚往来时，贸然送礼，不但主人家怪异，旁人看了也要议论。

金载松官声不错，寻常也有人来走礼相托，却也得斟酌地收下。

今日，这些东西摆满了一屋子，看着有些不明所以。吴通站在边上也是皱着眉头，屋子里女使仆妇围在一块儿，却也只是瞧着并不上前。

“怎么回事？”我看向吴通，问道。

吴通听得我唤他，忙上前作揖道：“小人也觉得古怪，今日夫人出门后，永安殿来人，厚赏了许多物件。小人不敢擅自做主，也询问永安殿殿中使缘故，却也没问出什么。小人一时没了主意，不知该如何安置这些，故等着夫人回来再做打算了。”

向太后？

我蹙眉想了想，这位老太太向来深居简出，一贯也只图个锦衣玉食的前程，朝中大小事皆无心过问，她如何能惦记一个从二品官的夫人？不怪吴通手足无措，连我自己也觉得反常。

红案上摆着大大小小的锦盒，高丽人参，鹿茸鱼翅，皆是补气补身的上等佳品。显见这些也不是给我的，那小小一盒的燕窝权当是掩耳盗铃，借着我的名头赏赐金载松罢了。

想来，受了内廷赏赐，也少不得入宫谢恩了。我拨弄着袖口，连笑意也略带嘲讽，竟有些不耻这样的手段。

还是贞娘说的对，她不是什么聪明人，还以为旁人也都是傻子。

“收起来吧，等向太后六十大寿，悉数退回去。”算了算下月便是向太后的生辰，循例命妇们要入宫朝贺，也是个折中的法子。

远远听得两声咳嗽声，金载松这几日抱病上值，面色比往常要差一些。他自是见我回来了，信步上前，扫了一眼这些赏赐，不见喜怒。

“外头风大，早起还想叫你多带一件衣裳，这会子着凉可怎么好？”他大约见我也不怎么高兴，温和凑近，揽着我小心哄着：“旁的什么都好，如今气性越发大了，非得我哄着你叫你也染上寒症才老实？”

我一听越发不高兴，到底心里别扭，说话也带刺了：“我倒也想得一场风寒，好叫我看看，明儿谁给我嘘寒问暖鞍前马后送补品吃食。”

我挣脱开他的怀抱，不大高兴大步而去。

忍冬和新芽两个看了一眼金载松，忙又追上我，劝了一路。

“夫人别和大人置气了，大人还病着，夫人何苦为了旁人反叫自己不痛快。”新芽小声开口，又怕哪里说错话惹出不快。

太后寿诞那日，接二连三的珍宝往永安殿内送，那迎送造册的女官内使们各司其职，命妇们品服大妆依次拜贺，一切皆是有条不紊。

礼部素来重内外有别，宴席择在宽敞的麟德殿，寿星公正中而坐，两侧陪席为皇后和贵妃，顺势而下原本应该摆着四张桌案，奈何宸妃、德妃两殿空置，就撤了两幅桌椅，再往下摆着矮一些的桌椅，估摸着有七八张，都是些二品昭仪和充容的席位，美人才人之流无诏不列席宫宴。

外命妇列在阶下，按品级高低由远及近列席。

鼓瑟笙箫吹了一日，轻歌燕舞也来回了好几遍。老人家爱瞧热闹，手里拿着西洋镜，来了兴致就要举起西洋镜，看着那些身姿婀娜的舞娘们。

“老了啊，哀家若是年轻个二十多岁，比她们能耐。”

太后说话并不大声，却因空旷倒也听得分明，而今这些夫人们即便不是出自权贵之家，好歹也在京中熬了十多年，宫中一些闲言碎语自是略有耳闻。大家心照不宣，都没有开口接话。

向太后母凭子贵，未显贵时就是因舞姿曼妙才被先帝看上。听闻当初太皇太后高氏在世时对她甚是不满，嫌她粗鄙无知，更不许她抚育皇子，误人子弟。

而今好容易媳妇熬成婆，当初嫌弃自己高氏虽然死了，但孟氏却在，这可是高氏举荐给她的儿媳，她自然左看右看不顺眼。

我看着孟皇后嘴角一丝嘲讽的笑意，越发知道不能多嘴。

外命妇里自是明白人，上头年轻的淑妃却未必听过这些故事。淑妃是一年前选秀入宫的，因她生的清纯朝气，为人心地纯良，深受官家宠爱。这位小姑娘大约是太过单纯，以至于出口就惹出了尴尬。

她笑吟吟朝着太后，恭贺道：“那是自然，当年太后娘娘艳冠六宫，舞姿堪比飞燕合德，哪里是这些莺莺燕燕能比的。她们年轻不懂事，还以为人人都有这样的好命。”

我原本要举盏喝酒的手顿住了，生怕一时呛着平白惹人注意。在座的外命妇还是一副没听到的模样，咬着唇忍着笑意。

这淑妃大约是个没脑子的，太后这番出身到底登不上台面，最好便是只字不提，即便鸡窝里的金凤凰，出身卑贱四字也是刻在脑袋上抹不去的。偏有人还真敢提这些事，我向上望去，见向太后当即脸色就不好了。

贵妃扯了扯嘴角，打破这尴尬的气氛，说：“淑妃妹妹说得什么话，太后娘娘本就是纯孝之人，当初受娴太妃举荐入宫伴君，这琴棋书画自是样样出众，哪里只单这歌舞一样吸引人的？”

淑妃见贵妃警告他，当即红了眼眶不敢多言，连连称是。

向太后却不领情，埋怨道：“官家近来眼神不大好，什么人都收进宫里来，依我说你也该时常劝他，修身惜福才是正理。”

刘氏含笑道：“官家竟和母后想到一块儿去了，且看宫里这些妃嫔，比先帝时少了一多半，臣妾便是想劝，也无从开口啊。”

“他到底是哀家亲生的，自然是要和哀家一心。”

贵妃和宸妃又好言劝了半日，这才叫她心情愉悦了起来。

命妇们说了不少恭贺的吉祥话，自是摸准了太后这爱听好话的性子，感慨山河无恙，夸一夸百姓安居乐业，便是说到了她心坎里。

宴席过半，向太后喝了些酒觉得有些疲惫，意欲离席休息。众人以为终于能松口气，谁料到夏都知亲自带了人，叫停了这些歌舞。

他还如从前一样，笑意带着阴沉之气。

刘氏不明所以，却也尴尬挥了挥手，示意他们退下，尴尬笑道：“想是陛下有话带给太后娘娘，你们都下去吧。”

夏都知笑起来总有些阴森，这些外命妇们还是对他有些犯怵。

“传陛下口谕，宫中有丧，今日宴席终，请夫人们退席。”

不但几位宫嫔面面相觑，连我也觉得诧异，宫中有丧，怎么他们不知道？谁的丧事重到连太后的寿宴都要作罢。

贵妃便问：“还请都知明示。”

“长宁郡主仙逝，宫中一律不许见歌舞。报丧的嬷嬷已领了牌子出宫，料理郡主身后事，明日诸事，烦请皇后娘娘多为照拂。”

孟氏听了，点头道：“本宫知道了，你去吧。”

向太后听到消息，先是大不喜，而后却冷笑了一声，拂袖走了。向太后熬过了高氏，如今又熬死了长宁郡主。从此再没人压到她头顶，更别提谁会瞧不起她。可她又深恨她，自此她余下的生辰之日，都将是长宁郡主的忌日。

这宴席落得匆忙，夫人们结伴出宫，三三两两提着长宁郡主的事。