一股寒意夹杂着深刻的自我厌弃直冲头顶。

大哥坟茔新筑，尸骨未寒，自己的梦里怎会出现这般荒唐悖伦的景象？

在院门外深吸了几口凛冽的寒气，勉强压下胸腔里那阵不合时宜的狂悸。

待脸上热意褪去，胡野才整整神色，迈步深入内院去寻老祖宗请安。

被领进堂屋，他端坐下，努力将思绪拽回正事上。

照例是几句关于军营生活的关切问询，胡太姑婆略略点头，忽而问道：“你们辽北营，这趟预备在辽州城驻防多久？”

“回老祖宗，不出半月就要再度拔营北上了。”

胡野本不想叫年迈的长辈担忧，但眉宇间却仍无可抑制地流露出些许沉重：“中原乱局，搅得北边那些蛮夷蠢蠢欲动。依孙儿看，不出三月，他们便要有大动静。”

“三月？那岂不就是年关前后？”

胡太姑婆的神情也随之凝重几分：“风雪酷寒，又逢年关劫掠，北上可得万分注意安危。”

“若断了粮草补给，尽可来信同我开口，胡家尚有些底蕴，总能支撑一二。”

“老祖宗放心，孙儿晓得。”

胡野点点头，感激道：“这些年不是您施以援手，咱们平辽军，怕是真得刨雪充饥，拆甲生火了。”

“守关戍边，是你们的职责，而后方安稳，粮草无缺，自是朝廷之责。”

胡太姑婆重重叹息一声：“可惜当今圣上龙体久恙，致使朝堂之上庸碌之辈当道，中原腹地尚且纷乱不休，又如何不引得边关动荡，外患频生？到头来，真正受苦受难的，却是边关的将士和无辜的百姓。”

“他们乱他们的，我们只管尽忠职守，护住边境便是。”

胡野却毫不经意，开口回道：“中原再怎么动荡，我胡家只需安稳守住这北境门户，也好过贸然卷入那朝堂浑水，徒惹祸端。”

“放肆！”

胡太姑婆眉头紧锁，声音陡然转冷，斥责道：“明哲保身？糊涂！你将绥儿的牺牲当作什么了？我自幼教你君为天下先，士不可不弘毅，这些道理，你竟全都读到狗肚子里去了？”

胡野被这突如其来的批判说得一愣，脸上那阵刚褪下去的热意再度升腾，烧得他耳根发烫。

确是他眼界窄了。

他虽不知晓其中全部关窍，却比谁都清楚兄长此次深入中原，不惜以身涉险，掀起滔天巨浪，究竟是为了什么。

无外乎是那一句：士为知己者死。

二十年前，那位身陷谋逆构陷而被废黜太子之位，流放北地的先太子，曾是一代人心向往的仁德明君。

若没有他当年的亲身指点和提携，便绝不会有胡家如今独据辽州，根基深厚的地位。

“孙儿失言。”

想通其中关窍，胡野面上不见半分不服，更无辩解，双膝一落，便干脆利落地跪在胡太姑婆跟前：“请老祖宗责罚。”

胡太姑婆自是比谁都清楚这孙儿直率豁达，不擅弯绕的性子。

此念虽非出于恶意，但他在军中经受多年历练，眼界胸襟竟仍无多少长进，实在令她失望，岂能不罚。

“待你今日办完公务回府，自行去祠堂领十个板子。”

胡太姑婆语调肃然：“在你兄长牌位前跪足两个时辰，好好想清楚，自己究竟错在何处。”

“是，孙儿遵命。”

胡野立刻低头，应得没有半分犹豫。

屋内气氛凝滞沉穆，恰在此时，窗外竟应景般地纷纷扬扬，飘下了入冬后的第一场细雪。

寒风卷着碎琼乱玉，掠过门廊，扑面而来。

沈卿云却似浑然未觉，全部心神皆倾注于掌下摊开的厚厚账册之中，只眉尖紧蹙，早已同其间难以理清的数目纠缠不清。

墨字如蚁，熙攘堆叠于纸页之上，在她眼前来回翻滚，直看得眼花心浮，额角阵阵发紧。

来此之前，她特意抽了两个时辰，向青姨紧急讨教过看账的门道，也算临阵磨枪，抱过佛脚。

真到了实战之时，却仍是收效甚微。

那黄掌柜却仍低眉顺眼地侍立在侧，静候她发话，无声的压力弥漫开来。

沈卿云焦灼之际，口干舌燥，青篱恰在此时端着茶盘轻步进了屋子。

“劳掌柜等候多时，姑娘也歇歇眼。”

她利落地奉上两盏清茶，分别递至两人手边。

沈卿云接过那盏温热的茶水，借着低头啜饮，总算得以舒出一口气。

谁知她尚未寻得时机出言周旋，一旁的黄掌柜已不紧不慢地呷了口茶，抬眼望来：“不知沈姑娘看得如何了？可曾发现什么疏漏之处？”

他语气平和，甚至算得上恭敬，却无端透出一股居高临下的从容。

这本账簿，他早已精心备下，其中账目做得环环相扣，滴水不漏，即便胡家最老练的账房先生上门，也需耗费数日细细推敲，方能窥出蹊跷。

何况跟前这年纪轻轻的小姑娘。

他在心底暗自哂笑，实在琢磨不透胡家那位老祖宗究竟是何用意，派了这么个不谙世事的后辈来此处搅局。

莫非……是想借此敲打敲打他？

沈卿云搁下茶盏，目光凝在方才瞧过的一行账目上。

她虽不通商贾之术，却深谙药性医理。账册上这新鲜黄连的采买数目，竟远超辽州一地年需之量，且购入的时令也颇为蹊跷，并非药效最足，最宜采收的初冬，反是水分最盛的初夏。

此等时节采买的黄连，茎块药力不足，水分过重，于炮制和疗效皆是大忌。

仿佛忽然从一团乱麻中拈住了一个线头，她神色未动，又信手翻过几页，状若无意地问道：“黄掌柜，今年秋末入库的这批三七，品相如何？我记得那时秋雨连绵，好的冬七可不易得。”

黄掌柜不疑有诈，顺口答道：“姑娘放心，都是上好的冬七，块大坚实，断面墨绿，品相绝佳。”

话音未落，沈卿云抬起眼，眸光锐利：“哦？冬七？”

黄掌柜脸上笑容一僵。

“三七分春七和冬七。”

沈卿云语调和缓，却极为笃定：“春七，采于开花结籽之前，体态饱满，质坚体重，是为上品。冬七，乃留种后采挖，养分尽付籽实，故体表多皱缩，质虚体轻，药效次之。”

她重重合上厚重账册，声响不大，却惊得黄掌柜浑身一颤。

“账册明录秋末采买冬七，黄掌柜口中描绘的，却是春七的品相。”

沈卿云唇边扯出一丝若有似无的弧度：“且这数目，怕是够辽州城所有的药铺三年之用。这般大手笔，我行医这些年，倒真是闻所未闻。”

黄掌柜脸色大变，冷汗涔涔而下。

他万没想到，眼前这看似稚嫩的姑娘，竟能从药性时令的细微之处，寻出如此刁钻致命的破绽。

“姑娘明鉴，是冬七，是冬七。是小的记错了！小的这就去库房核查清楚……”

“不必了。”

沈卿云冷声道：“这账册，连同掌柜方才的话，我会一字不差，悉数回禀给老祖宗。”

不等对方反应，沈卿云取了账册便径直朝外走去，登上了候在门外的马车。

青篱紧随其后，悄步跟上。

她原以为沈卿云会即刻吩咐车夫返回胡府，却不料，传来的是另一道命令：“不去府里，转道去城南的药材库房。”

似乎看出她的讶异，沈卿云缓声出言解释：“方才我故意打草惊蛇，他此刻必是心急如焚，定要赶去库中处置那批见不得光的药材。”

“我们现在赶去，正好撞他一个措手不及，人赃并获。”

“姑娘可否需要多唤些得力的仆役同行？”

青篱思索着，谨慎开口：“那黄掌柜根基不浅，这般径直前去，奴婢只怕……”

“只怕耽搁片刻，便给了他转移遮掩的时机。”

沈卿云接过她的话，声音依旧镇定：“但你的顾虑亦有道理，青篱，届时你不必随我进去，就同这位赶车的哥儿留在外围等候，真有万一，你速回府中报信求援。”

青篱所料分毫不差。

马车才刚行至库房外围，便瞧见几辆货车杂乱停靠，一众伙计正忙忙碌碌，上上下下地搬运着箱篓麻袋，忙得热火朝天。

两人对视一眼，沈卿云微微颔首，将手中那本要命的账簿交给青篱收好，便起身下了马车。

黄掌柜显然还未曾料到她会来得如此之快，更来不及对底下人细细吩咐。

沈卿云身后跟着两仆役，只亮了亮手中那枚代表胡家身份的乌木对牌，守门的护卫不明就里，见她气度不凡，手持信物，自是不敢阻拦，躬身放她入内。

沈卿云步入院中，目光一扫，随即差人拦住一名正扛着麻袋的伙计，令他当场将货物卸下，解开捆绳，她要亲自验看袋中之物。

旁侧管事直到此刻才注意到这边的动静，眼见那麻袋口将被打开，忙不迭地快步上前，横身拦在中间，脸上堆满殷勤的笑意，连声道：“姑娘，姑娘！这都是些还未炮制的生药材，粗鄙得很，正要运往城外庄子上处理，实在没什么看头，怕是污了您的眼……”

“郊外的庄子？”

沈卿云闻言，仿佛真的被他的话吸引了注意，顺势问道：“你们平日里炮制药材，都是在那个庄子上进行的？”

“正是。”

那管事赶忙应和，话语也流畅起来：“胡家药铺生意做得大，就连周遭几个州县的药材采买也都指着咱们。”

“将炮制工序放在城外，一来是因数量庞大，城内地狭施展不开。二来也是图个便宜，便于汇集四方来货，统一处理后也方便再发运出去。”

沈卿云霎时了然。

如此庞大的数目，这般精密的账目作假，绝非这掌柜一人所能操控周转。

这背后必然有一条环环相扣的利益链条，而那庄子上的管事，定然是与其沆瀣一气，同流合污的关键人物。

想来，那远在郊外的庄子，恐怕才真正藏着黄掌柜中饱私囊，贪墨公中的铁证。

与此同时，库房外的青篱却是如坐针毡。

姑娘带着人进去已逾半个时辰，里头竟声息全无，不见半个人影出来。

她几番想冲进去看个究竟，又怕自己贸然闯入反而断了姑娘的后路，误了大事。

左思右想，索性一横心，一跺脚，对车夫急声道：“情况怕是不对！你守在此处盯紧了，我这就赶紧回去搬救兵！”

车夫深知轻重，连忙重重点头。

青篱转身便朝着胡府方向疾步赶去。谁知刚穿过两条街巷，一抬眼，竟赫然看见那黄掌柜面色阴沉，正带着七八个膀大腰圆的伙计，步履匆匆地朝着库房方向赶来！

坏了。

青篱心下猛地一沉，暗道不妙。