夜色像一块浸了墨的锦缎，将整个紫禁城裹得严严实实。乾清宫的灯火却亮得刺眼，檐角的宫灯在风里摇晃，把殿外侍卫的影子拉得又细又长，投在青石板上，像一道道凝固的伤疤。

萧彻踏着宫道上的积水快步走来，黑色提督服的下摆沾了些泥点，却丝毫不减他身上的冷意。刚从慈宁宫出来时，他本想立刻回东厂狱守着沈清辞，可影卫传来的急报让他不得不改道——小皇帝在乾清宫哭红了眼，说有“天大的事”要找他，语气里的慌乱，隔着半座皇宫都能听出来。

“萧公公，您可算来了！”殿门守着的太监见他过来，忙不迭地掀开门帘，声音里满是急切，“陛下从半个时辰前就坐不住了，一直在殿里转圈呢！”

萧彻颔首，迈步走进殿内。扑面而来的暖意夹杂着浓郁的龙涎香，与东厂狱的霉味形成鲜明对比，却让他心里的不安更甚。殿中铺着厚厚的明黄色地毯，小皇帝正坐在龙椅上，双手攥着一份奏折，指节因为用力而泛白，眼眶通红，连平日里梳得整齐的发髻都有些散乱。

而在小皇帝身边，站着一个陌生的太监。那太监穿着一身洗得发白的蓝色宫服，个子不高，肩膀微微内缩，头埋得极低，双手拢在袖中，像是在刻意降低自己的存在感。可萧彻的目光扫过他时，却敏锐地注意到，他袖管下的手指在轻轻颤抖，指尖还沾着一点未干的墨渍。

“萧公公！”小皇帝看到他，像是抓住了救命稻草，猛地从龙椅上站起来，手里的奏折险些掉在地上，“你快看看这个！这……这可怎么办啊？”

萧彻快步上前，从他手里接过奏折。奏折的封皮是普通的暗黄色，上面没有署名，只有“江南急报”四个字，字迹潦草，像是写的时候手在发抖。他展开奏折，目光快速扫过上面的内容，眉头瞬间皱成了一团——

奏折里说，沈清辞的父亲沈老实，在江南召集了上千名百姓，打着“清君侧、救状元”的旗号，围攻了当地的县衙，还放话要北上京城，找太后和国舅爷“讨说法”。奏折里甚至详细描述了“闹事”的时间和地点，说沈老实手里拿着一把锄头，站在县衙门口大喊“我儿是冤枉的，若不还他清白，我们就闯进宫去”。

“陛下，这奏折……”萧彻的手指捏着奏折的边缘，指腹能感受到纸页的粗糙，“是谁呈上来的？”

小皇帝指着身边的陌生太监，声音带着哭腔：“是……是李公公。他刚才急急忙忙跑进来，说这是江南的官员快马加鞭送来的，还说……还说沈状元的家人要造反，要是不赶紧派兵去镇压，江南就要乱了！”

萧彻的目光落在那李公公身上，语气平静却带着不容置疑的威严：“李公公，你抬起头来。”

李公公身子一僵，迟疑了片刻，才缓缓抬起头。一张尖嘴猴腮的脸露了出来，颧骨很高，眼睛很小，眼神躲闪着不敢与萧彻对视，嘴角却还强装着镇定。他的下巴上留着几缕稀疏的胡子，沾着一点饭粒，看起来狼狈又滑稽。

“回……回萧公公的话。”李公公的声音又细又尖，像是被掐住了脖子的公鸡，“这奏折确实是江南的官员送来的。小的收到后，觉得事关重大，不敢耽搁，就立刻呈给了陛下。”

“江南的官员？”萧彻冷笑一声，指尖轻轻敲了敲奏折上的字，“哪个官员？是江南巡抚，还是州县的县令？奏折上为何没有署名？还有，江南到京城，快马加鞭也需要五日路程，沈清辞被打入东厂狱才不过两日，江南的官员怎么会这么快就知道消息，还能写出如此详细的奏折？”

一连串的问题像刀子一样扔过去，李公公的脸色瞬间变得惨白。他张了张嘴，想辩解，却半天说不出一句完整的话：“这……这小的也不清楚，只是……只是按规矩办事。江南的官员说……说情况紧急，所以才没来得及署名……”

“按规矩办事？”萧彻上前一步，一把揪住李公公的衣领，将他提了起来。李公公的脚离了地，双手乱挥，脸上满是惊恐。萧彻的眼神冷得像冰，一字一句地说：“你所谓的规矩，就是把一封来路不明、漏洞百出的奏折呈给陛下，让陛下担惊受怕？就是眼睁睁看着有人陷害忠良的家人，却装聋作哑？”

“萧公公，饶命啊！”李公公吓得浑身发抖，眼泪鼻涕一起流了下来，“小的……小的真的不知道，是……是国舅爷让小的这么做的！他说……他说只要把这奏折呈给陛下，就能让陛下相信沈清辞是真的通敌，就能……就能斩了沈清辞！”

这话一出，殿里的空气瞬间凝固。小皇帝瞪大了眼睛，难以置信地看着李公公：“你……你说什么？是国舅爷让你这么做的？他为什么要这么做？”

萧彻松开手，李公公“扑通”一声摔在地上，捂着脖子剧烈地咳嗽起来。萧彻整理了一下自己的衣领，语气依旧冰冷：“陛下，您现在明白了吧？这封奏折是伪造的，是国舅爷的阴谋。”

他走到小皇帝身边，将奏折放在龙案上，指着上面的字说：“沈清辞的父亲沈老实，是江南沈家村的一个农民，一辈子面朝黄土背朝天，连县城都没去过几次，怎么可能召集上千人围攻县衙？更何况，沈清辞被抓的消息，京城都还没传开，江南的官员又怎么会知道？”

“国舅爷这么做，就是想借沈清辞家人的事，坐实沈清辞‘通敌叛国’的罪名。”萧彻的声音里带着一丝不易察觉的愤怒，“他知道，您心善，若听说沈清辞的家人‘造反’，定会对沈清辞产生怀疑；太后本就想斩了沈清辞，有了这封奏折，她更有理由‘顺理成章’地定沈清辞的罪。到时候，就算臣找到证据，也没人会相信沈清辞是清白的。”

小皇帝的脸色从震惊变成愤怒，他猛地一拍龙案，大声说：“这个国舅爷，太过分了！他不仅陷害沈状元，还敢欺骗朕和母后，简直是胆大包天！朕一定要严惩他！”

“陛下，现在还不是时候。”萧彻摇摇头，眼神里带着几分无奈，“国舅爷掌控着京营和部分边防军，朝中还有不少官员依附于他。我们现在没有足够的证据，若是贸然动他，只会打草惊蛇，甚至可能引发兵变。”

小皇帝的情绪瞬间低落下来，他坐在龙椅上，双手撑着下巴，小声说：“那……那我们该怎么办？总不能眼睁睁看着沈状元被冤枉，看着国舅爷继续作恶吧？”

“当务之急，是派人去江南核实情况。”萧彻的语气变得坚定，“一方面，要找到沈清辞的家人，保护他们的安全，别让国舅爷的人下毒手；另一方面，要查清这封伪造奏折的来龙去脉，找到国舅爷陷害沈清辞的证据。”

他顿了顿，继续说：“另外，沈清辞在东厂狱的安全也很重要。国舅爷既然能伪造奏折，就可能会派人去狱中对沈清辞下杀手。臣建议，派禁军去东厂狱守卫，确保沈清辞的安全。”

小皇帝点点头，立刻从龙椅上站起来，走到萧彻面前，眼神里满是信任：“萧公公，朕任命你为钦差，去江南核实情况，保护沈清辞的家人。京城里的事，就拜托你多费心了。”

“臣遵旨。”萧彻拱手行礼，心里却泛起一丝担忧——他离开京城后，沈清辞在东厂狱里，会不会遇到危险？

“陛下，臣还有一事请求。”萧彻抬起头，看着小皇帝，“臣去江南期间，还请陛下多关注东厂狱的情况，若有任何异动，立刻派人通知臣的影卫。另外，关于这封伪造奏折的事，还请陛下暂时不要告诉太后，以免打草惊蛇。”

小皇帝重重地点头：“萧公公放心，朕都记住了。朕会派禁军去东厂狱，绝不会让沈状元出事。至于太后那边，朕会找借口瞒着她的。”

萧彻谢过小皇帝，转身准备离开乾清宫。走到殿门口时，他又回头看了一眼——小皇帝正坐在龙椅上，手里拿着那封伪造的奏折，眉头紧锁，眼神里多了几分以往没有的坚定。萧彻心里微微一动，或许，这个年幼的皇帝，也在慢慢长大。

离开乾清宫后，萧彻没有耽搁，立刻让人去通知影卫，让他们提前赶往江南，先找到沈清辞的家人，保护他们的安全。随后，他又让人去东厂狱，安排好禁军守卫的事，确保沈清辞不会受到任何伤害。

做完这一切，萧彻才登上马车，赶往东厂狱。他想亲自告诉沈清辞，他要去江南的事，也想再看看沈清辞，确认他是安全的。

马车在宫道上疾驰，窗外的景物飞快地向后倒退。萧彻靠在车厢里，闭上眼睛，脑海里浮现出沈清辞的样子——沈清辞在翰林院整理史料时，眉头微蹙的样子；沈清辞在静尘轩吃桂花糕时，嘴角带着浅笑的样子；沈清辞在东厂狱里，眼神坚定地说“臣的清白不能污”的样子。

他心里暗暗发誓，这次去江南，一定要找到国舅爷通敌的证据，一定要救沈清辞出来，一定要让国舅爷为他的所作所为付出代价。

马车很快就到了东厂狱。萧彻下了车，快步走进狱里。甬道里的灯光昏暗，霉味和血腥味依旧刺鼻，可他却毫不在意，径直走向沈清辞的牢房。

“萧公公。”守在牢门外的影卫见他过来，立刻行礼。

萧彻点点头，示意影卫打开牢门。牢门“吱呀”一声被推开，沈清辞正靠在墙壁上，手里拿着一根干草，在地上轻轻画着什么。听到声音，他抬起头，看到萧彻，眼睛瞬间亮了起来。

“你怎么来了？”沈清辞站起身，快步走到萧彻面前，语气里带着几分惊喜，“是不是……是不是有什么好消息？”

萧彻看着他，心里一阵心疼。不过才几天时间，沈清辞就瘦了不少，脸色苍白，下巴上冒出了淡淡的胡茬，可眼神依旧清澈明亮，像极了江南的月光。

“我要去江南一趟。”萧彻走进牢房，关上牢门，声音放得很轻，“陛下任命我为钦差，去核实一封关于你家人的奏折。”

“我家人？”沈清辞愣了一下，随即反应过来，脸色瞬间变了，“是不是国舅爷又搞了什么鬼？我父亲他……他怎么样了？”

“你别担心。”萧彻握住他的手，掌心的温度让沈清辞稍微平静了一些，“那封奏折是伪造的，国舅爷想借你家人的事，坐实你的罪名。我已经派影卫提前去江南了，他们会找到你的家人，保护他们的安全。”

沈清辞松了一口气，可心里还是有些担忧：“江南离京城这么远，国舅爷肯定会在半路派人截杀你，太危险了。要不……要不你别去了，让影卫去就好。”

“不行。”萧彻摇摇头，眼神坚定，“这次去江南，不仅是为了核实奏折的情况，还有一件更重要的事——找当年我父亲萧凛留下的盐铁账册。那是证明国舅爷通敌的关键证据，只有我亲自去，才能放心。”

他顿了顿，补充道：“你放心，我会小心的。影卫都是跟随我多年的人，武功高强，不会有事的。等我找到账册，就立刻回京城，和你一起扳倒国舅爷，还你和我父亲一个清白。”

沈清辞看着他，心里满是感动。他知道，萧彻这么做，不仅是为了复仇，更是为了他。他从怀里摸出一张小字条，递给萧彻——那是他之前缝在袖口的，上面写着“国舅府密室，藏盐铁账册”。

“这是我从翰林院老档夫那里问来的。”沈清辞的声音带着几分期待，“老档夫说，十年前萧尚书曾多次去国舅府对账，或许国舅府在江南的别院里，也有类似的密室。你去江南的时候，可以查一下国舅府在江南的产业，说不定能找到线索。”

萧彻接过字条，小心翼翼地叠好，放进怀里，贴身藏好。他看着沈清辞，眼神里满是温柔：“谢谢你。有了这个线索，找账册会容易很多。”

两人静静地对视着，牢房里的霉味仿佛都消散了不少。萧彻的心跳渐渐加快，他慢慢靠近沈清辞，在他的额头上轻轻吻了一下。

这个吻很轻，却像一道电流，瞬间传遍了沈清辞的全身。他的脸颊瞬间红了，心跳得飞快，不敢直视萧彻的眼睛。

“等我回来。”萧彻的声音带着几分沙哑，“我一定带你离开这里，去江南看桂花。”

沈清辞抬起头，看着他的眼睛，用力地点了点头：“好，我等你。你一定要平安回来。”

萧彻笑了笑，这是他入宫十年来，笑得最轻松的一次。他松开沈清辞的手，转身走向牢门：“我该走了，你在牢里要好好照顾自己，别胡思乱想。禁军很快就会来守卫，不会再有人来伤害你了。”

“嗯。”沈清辞点点头，看着萧彻的背影，心里充满了期待。

萧彻打开牢门，走了出去。在关上门的那一刻，他又回头看了沈清辞一眼，像是要把他的样子刻在心里。

沈清辞靠在牢门上，听着萧彻的脚步声渐渐远去，嘴角不由自主地牵起一抹笑。他知道，萧彻一定会平安回来的。他们一定会等到真相大白的那一天，一定会一起去江南，看桂花盛开。

而此时的萧彻，已经登上了前往江南的马车。马车缓缓驶动，窗外的京城渐渐远去。萧彻靠在车厢里，手放在怀里，感受着字条的温度，眼神坚定。

国舅爷，这一次，我不会再让你得逞。江南，我来了。