“听说没有，花家家主花怀袖订亲了？”

“嘶——他还未出孝吧？”

“其实听说还没过六礼，不过江湖人嘛，不讲究这些。女方都已经住进了花家，帮着管起家了，连花家那马队都是她管着的！”

“哎？你可知道，女方是哪家的女儿？”

“这倒不知，不过我听人说起，好似是名字里有个灵字......”

每日的这个时候，定北郡城的食肆里都人声鼎沸。这天最热门的消息，就是花家家主的婚姻事。不过大家也都只是捕风捉影，聊了一阵也没得出更多消息，食客们便换了话题。

旗亭酒家是城里生意最好的酒肆。不因为别的，就因他家的酒够烈，肉够多，能给刚从沙漠里出来、嘴里淡出鸟的行路人解馋。大漠里一张嘴就是一嘴沙，他们在那里少说也走了十天半个月，满肚子话不吐不快。因此，一进店，不管认不认识，坐下就和身边人天南地北地胡侃。

自然也有生性寡言的，比如刚进来这位身背长剑、腰上系着长鞭的姑娘，她坐下后点了酒水小菜，就再不说话了。

不过这姑娘虽看着眉目凌厉、不好相与，大抵也是个爱热闹的性子，不然她怎么进来后打量一圈，就选说得最热闹的那一桌坐了？

那桌人也不以为意，旗亭酒家生意好得紧，拼桌是常事。多了一位听众，他们说起武林上的大事小事更加浑身是劲，好像那千里奔赴永州、一剑削去湘西五毒之一的阴阳道人胳膊的人是他们自己似的。

不过也是，按他们的说法，虽说阴阳道人的胳膊是唐毅砍断的，但他们当年一路追随唐大侠，时刻注意湘西五毒的行踪，也是大大的有功。

邻桌有人出声奚落道：“这都什么时候的老黄历了，还拿出来说。唐大侠认得你们吗？真会往自己脸上贴金。”

原本讲故事讲得慷慨激昂的褐衣大汉顿时怒目圆瞪，拍案而起，就要和那人手底下见真章。

他长得高壮，一动怒，手上的劲力生生将酒碗震碎。邻桌那中年人心生畏惧，缩了缩脖子，不敢再出声。褐衣大汉见状冷笑一声，五指呈爪状，伸手就要去抓他的肩。大汉指风凌厉，要是被抓实，只怕肩上要多出五个血洞。

背剑的姑娘眉头微蹙，手探向腰间的长鞭，正犹豫要不要出手之际，大汉突然撤手，向后退了几步。

中年人身旁坐着的长衫书生理了理袖子，丝毫看不出之前那无形掌力是他打出的。

褐衣大汉看着他，神色惊疑不定。

书生嘴角含笑，拿起一个空酒碗，斟了碗酒：“兄台莫恼，我这位朋友吃醉了酒，说的是胡话。还请兄台看在我的薄面上，原谅则个，这碗酒是我敬兄台的。”说完，他用巧劲将酒碗掷出，稳稳地落在了大汉的桌上，酒水未洒出一滴。

好高明的内家功夫。

“看在你的面子上，我就不与他计较了。”大汉神色微变，勉强道。

“多谢。”书生仰头饮尽了自己碗中的酒，冲着大汉亮了亮碗底。大汉面色难看，但也跟着饮了碗里的酒。

书生见他喝了酒，笑意更盛，还和大汉聊起天来：“说起唐毅，听说他最近可遇到了桩难事。”

大汉有些忌讳他，本不想和他多言，只是内心实在是好奇：“什么事？”

“淮州出现了不少失踪案，失踪的还都是身强体健的青年人，怎么查都没有线索。听说唐毅一直在为此事奔波，大概已经有两个多月了。”

“竟有此事？”

姑娘听着话，坐直了身子，神情专注了起来。

书生索性拎着酒坛子坐了过去，又为汉子倒满了一碗：“是啊，据说已有二十多个失踪者了。”书生又说了几件其他江湖上传得热闹的消息，边说边给汉子倒酒。汉子听得入神，连喝了三四碗酒。

酒足饭饱，书生告别了同行十数天的中年人，独自上路，却在酒家拐角处被拦住了去路。

之前旁座的姑娘抱剑于胸前，干脆道：“把解药拿出来再走。”

书生满脸讶异：“什么解药？姑娘莫不是误会了什么？”

“你斟酒时，我见你手心藏了药粉，你敢说不曾下药？”

书生玩味道：“那你为何不当场阻我？”

“里面人太多，你身上藏的毒物也多。我们若是在里面打起来，怕是不止他一个遭殃。”姑娘用剑柄敲着手心，“而且我赌你并不打算立时要他性命，否则无需用如此迂回的手段。”

书生笑了起来：“我下的并非是毒药，只是让他出点儿丑。”

他话音刚落，便听不远处传来一阵惊呼。姑娘抬眼望去，却见褐衣大汉一行人站在路中央，周围路人捂着鼻子远离，眉头紧皱，议论纷纷。再定睛一看，褐衣大汉身下一摊秽物。他神色狼狈，手忙脚乱地向同行人讨衣服遮掩。

“这下你可是信了？”书生展开扇子，姿态闲适，“也算他运气好，碰上我金盆洗手。不然就冲他大谈当年永州之事，我也不会让他好过。”

见姑娘不再挡在他身前，他抬腿便走，走时还留下一句话：“姑娘，我瞧你顺眼，给你一句忠告。想在江湖上活得久，就莫要多管闲事。”

姑娘看着他的背影，喃喃道：“湘西五毒的毒书生......这样看来，他说淮州之事，倒是颇有几分可信之处。”

三年前，“嫉恶如仇”秦不群在乾州遇到湘西五毒之一的簪花郎君，缠斗中将其杀死，被剩余四毒一路追杀至永州。他的好友唐毅得知此事后，从淮州赶去为他助拳，又召集了不少白道同仁助阵，战果累累。

湘西五毒中，竹叶青命丧当场，阴阳道人在唐毅剑下丢了一条手臂，剩下毒书生、蜂药人二人也是狼狈逃窜。

观那书生的形貌、武功路数，再加上他对当年永州事的在意，他定是那毒书生。如此，他对唐毅比之旁人更多几分关注，也是理所应当——他当然乐见唐毅倒霉。

而这姑娘，正是乔装改扮后的阿灵。她接到那不明势力所传的密信后，与南入竹再次造访了花怀袖，共同商议下，决定来一个金蝉脱壳之计。

听到花怀袖保证花家及其周边不会有任何其他势力渗透后，阿灵索性决定由南入竹顶替自己的身份，留在花家，并放出风去说自己以花怀袖未婚妻身份开始操持花家事，好让那个“龙主”误以为自己在听命筹谋花家。而阿灵自己则隐姓埋名回到中原，继续打探关于这个势力的消息。

花怀袖这些日子一直在整理楚惊风留下的册子，倒还真被他发现了关于“龙主”的记载。

近五年，江湖兴起了一个名为“潜龙阁”的组织，首领被称为“龙主”，底下蛇鼠二部，鼠部负责情报买卖，蛇部专司刺杀事。花家老二和老三几年前还和蛇部做过生意，想对楚惊风行刺杀事，倒是不曾得手。楚惊风这才在自己的笔记中对潜龙阁有所着墨。

据说，潜龙阁仿佛是一夜之间建起来的。此前从未有人听说过它的消息，可它一出现，阁内就有无数好手，在黑/道上闯出了赫赫威名。要经营这个规模的势力，必不可能完全不露痕迹。不说别的，阁内这么多好手总要有个由来。

阿灵原本猜测潜龙阁是暗地里采买了些有天赋的少男少女，从小训练。如今在酒肆里听得淮州的失踪案，觉得潜龙阁绑架青壮入门下也不无可能。因此打定主意要去探个究竟。

她在巴蜀弃了马，改走水路。阿灵从花家出来，腰上钱囊鼓得很，选了最稳妥客船里的上房。一路上倒也遇上了几伙水匪，但船家敢在这条道上行船，自有依仗——他原是河清会的记名弟子，都是水面上讨生活的帮派，彼此能攀上几分香火情。交了过路钱后，水匪倒也不曾为难。

阿灵这一路上瞧着，倒是觉得颇有趣味。这江湖既乱糟糟，牛鬼蛇神皆粉墨登场，看着却又有自己的条理在里面。

越靠近淮州，水路上的商船就越多。淮州联通四道，各大行商汇聚此地。码头终日繁忙，此时边上已经停满了船，客船要等前边的商船卸完了货、让出位置，才能靠岸。阿灵饶有兴致地把头探出舷窗，看挑夫们小跑着搬货卸货，有时两支商队的挑夫还会因为争抢路起了口角，甚至放下两头货物，拿扁担就要厮打起来，又被管事呵斥住了。

有商船虽没占到停泊位，但离得还算近，又不耐等候，便从船上搭出一块窄窄的木板，一直通到长堤上。挑夫们便踩着这木板上船取货。

这木板又薄又窄，到底不稳固。空着手去时还好，回来时挑夫们不是挑着两头沉的扁担，就是背负着重重的麻袋，脚下晃晃悠悠，一颤一颤。此时正是秋老虎季节，挑夫们把裤腿挽得高高的，上衣半褪，两条袖子在腰上打了个结，依旧热得脑门直冒汗。汗水直往眼睛里淌，又不能伸手去擦，好不煎熬。

有挑夫脚下一滑，人倒是没跌进水里，可是扁担顺势往前甩去，就要往前面人脑袋上打。

前面人挑着担子，扎稳了马步，整个人往前微倾，上身一矮，躲过了这个扁担，还能腾出一只手，侧身扶了扶身后人。

阿灵轻声赞道：“好俊的功夫。”

走在后面的挑夫稳住了身子，忙道：“沈大郎，你没事吧？实在是对不住。”

沈大郎笑得轻松：“无事无事。就快到了，咱们走快些，省得管事催。”

旁边另有挑夫笑道：“老王头，你也是码头上的老人了，怎么还不如刚来没多久的大郎走得稳。”

沈大郎也不多言语，耸肩用肩头擦了擦脖子上的汗，心道：这面具哪都好，就是忒不透气，闷热得很。

毒书生觉醒后一边想自己以前干什么掺和那些缺德事，一边不忿于当初在永州被追得狼狈，所以成了个乐子人。

ps:沈大郎是谁很明显了吧！

作者有话说

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第35章 淮州