京中秋意渐浓，凉瑟瑟的风漫过街巷，悄无声息地浸润至每个人的身边，无论是宫廷侯爵，还是贩夫走卒。

秋凉是公允的，可抵不过御寒的手段方法有三六九等。

还未到真正寒冷的时候，桓王府、三皇子萧明的宅邸中，早早就升起了地龙。

这个时候连厚袄都穿不上，大张旗鼓地升地龙实在太过糜费，热到府中的侍婢们甚至都只穿着薄薄的裙衫，可她们看起来并不为此惊异，像是早就习惯了萧明如此的做派。

窗棂边，文竹在盎然暖意中伸展枝叶，三皇子萧明手执修枝剪，不紧不慢地修理这株绿植。

不知是来自景和帝的血脉相同的缘故，还是他的穿衣风格与萧晔实在相仿，若知只瞧这位三皇子的侧影，竟是和那太子殿下颇有几分相似的。

“昭宁所说，核查过了？”萧明问。

一个亲随模样的男子跪在萧明的右手跟前儿，他的额头紧贴于交叠在石砖上的手背上：“是，已经查清。如今前往江省车队中的那个‘太子’，确是假的。”

萧明冷笑，随手丢下剪子，“连车队里是假萧晔都察觉不了，还是教旁人先发现的。”

他的属下跪伏在地上，冷不丁被剪子的尖儿扎中了手，破了皮流了血，却连抬头都不敢，只忍痛继续回禀：“属下无能，请王爷惩处。”

萧明目光淡淡的，“看在你们找到了本王好皇兄行迹的份上，这一次，暂且不表。”

“王爷，那接下来……”

“他既要搅浑水，好查清盐税、缴银回京，那本王不如，把水搅得更浑。”

语焉不详的字句是底下做事的人最害怕的那种号令，地上的亲随战战兢兢地道：“还望王爷明示。”

萧明道：“该跟的继续跟，紧盯萧晔，给他制造点麻烦。另外，让昭宁也跟上他，本王另有安排。”

他话音一顿：“总得拖一拖，总不能……真让太子殿下这么轻易地查到本王在江南养了私兵吧。”

生在皇室，又背靠有权势的母家，萧明野心日甚，以至于在远离京城的江南豢养私兵、谋造甲胄。

萧明原勾结了当地官员挪用银钱养兵，谁料流年不利，天下大旱，江南的赋税难收，现下有了缺口，无论是拆东墙补西墙去补这个口子、还是隐藏豢养私兵的痕迹，都需要时间。

若是旁的钦差，杀了也便杀了，偏偏这回是萧晔，动不了他，只能以拖字为上，暂缓处理。

属下不解：“若说之前让那废物公主跟上，是为了隐瞒行迹、故布迷阵，那眼下，王爷让她继续纠缠又是为何？”

对于信重的属下，萧明倒也不介意多解释两句，“人的精力是有限的，本王就是要萧晔猜疑，就是要引他去昭宁到底是谁的人，让他把局势想得更乱。”

萧明是贵妃所出，从小性格便和这世上大多数的天潢贵胄一般恶劣，大些才晓得隐藏起来，从前在宫中，没少仗着母族势力欺凌旁人，妖妃带进宫无人管束的小拖油瓶，更是承受了他不少恶意。

按理说，但凡有点心气的人，哪怕不思报复，也会敬而远之，可萧明却不知用了什么手段，竟让昭宁甘心为他驱使。

属下不敢置喙，只敢拍马屁：“王爷英明，恐怕那太子殿下，是无论如何也猜不到背后之人是您。”

“不，有朝一日他发现这个皇妹要害他，其实是在为本王做事，不也很有趣吗？”

萧明笑得愈发深邃，随意给了地上的人一脚，“好了，传讯给碧彤，让她带昭宁离开。”

属下缩着肩膀，唯唯应喏。

——

安分了没几天的昭宁公主果然又开始作妖了。

她叫嚣着车驾哪里哪里不如意，饭食哪里哪里不顺心，只半日，就把底下人折腾得鸡飞狗跳。

昭宁板着脸发脾气，“本宫累了，不要走这荒郊野岭的路。去，给本宫改道往回走。”

萧晔的手下刘承出面同她相商：“公主殿下，如今时局不稳，我们已经行至半途，此时殿下若离开车队，只带您这几个人回程，怕是不安全。”

他虽委婉，意思却很显然。

那就是公主殿下您爱咋咋地，总之我们不可能派太多人送你回去，安危都得你自己负责。

耳旁就是朔朔刮过的风，昭宁搓了搓耳朵，眼睛在瞄不远处太子殿下的车驾。

只有他一个背影。

就仿佛是厌倦与她接触，只让手下来同她解释一般。

昭宁收回目光。

说来也真奇怪，分明从来不是什么亲密的关系，十来年里最亲密的时分也就是那个不甚旖旎的夜晚，可那人的背影，她只消一眼便能看出来绝不是他。

真的萧晔会在何处？

是去做何等大事，竟连一贯跟在身边的刘承都没带。

他轻车简从，若真被桓王萧明的人害死了……

昭宁不允许自己再想下去，她心道，萧晔真被害死了也怨不着她，她发觉车队里萧晔是假的，可是三日后才告诉的碧彤。

她知恩图报得很呢，萧晔若死了也是他自个儿技不如人。

“公主殿下——”

刘承说了半天，见昭宁一幅神游天外的模样，一时竟有些无言。

昭宁笼了笼飘逸的思绪，轻哼一声，道：“本宫可不是在请求谁的允准。铃兰，收拾东西，我们走。”

说罢，她转身拂袖而去。

带走了她的一班侍从，就消失在下一个山坳。

刘承无语得简直要升天，感情他那一通说了和没说似的，然而他也不免觉得蹊跷，除却派人传讯给萧晔，在昭宁离开后，他也暗中派人跟上了她。

一来是跟踪，二来亦有保护之意。

不过，昭宁没有猜错，此时车队中的萧晔，确是假的。

萧晔早在出发前，他便为自己找好了“替身”。

身型相仿，再以喉疾之名掩饰嗓音。这样的方法很俗套，却也管用。

此时此刻，萧晔本尊，已然从另一条路径出发了。

对于自己此行的目的，萧晔心知肚明。

景和帝并不需要谁查案问罪，税收收不上来的原因很简单，无非就是当地宗族势力树大根深、官商勾结，仗着朝廷无法将其拔除，肆意妄为。

积弊难消，不是抓几个人就能解决的问题，朝中缺银子，军中更是钱粮短缺，景和帝现下要的是把盐税收上来，仅此而已。

但局势混乱，盯着他的眼睛太多，萧晔如此脱身，才好安静地做一些事情。

行至半途，亲卫躬身与萧晔禀报：“殿下，已经有人跟上了。”

萧晔并不意外，他“嗯”了一声，指节不紧不慢地在另一只手的虎口处打着旋儿，“和他们保持距离，别太紧，也别让他们跟丢了。”

亲卫应下，又奉上一封密信：“殿下，还有刘统领加急传讯。”

萧晔从他手中接过密信，匆匆看了几眼，眉心便微妙地蹙了起来，“昭宁走了？”

她出现得刻意、离开也是。

之前让属下查探昭宁这两年同哪些人交往较密，也没什么结果，大概是被人刻意遮掩过。

萧晔心下存了一个遗影。

亲卫答：“刘统领已经派人跟上去了，若有异动，一定会察觉的。”

萧晔捏了捏发紧的眉心，随即道：“保持联络，先进城。”

亲卫犹豫了一会儿，终于还是试探性地问出了心底的疑惑：“殿下，您既如此大费周章的隐瞒身份，又为何要刻意把我们的行踪泄漏出去？”

萧晔轻笑，将密信投入火中，任它化作灰烬，“因为此行，孤才是那个鱼饵。”

他拍拍亲卫的肩，道：“走罢，前面就进城了。”

是夜，萧晔一行人就近在附近的一处城郭落脚。

早备好了路引和假身份，进城的过程很顺利。

此地临近运河，渡口甚多，小小的一座城池里都是各地往来的商贾，其中甚至还不乏远道从南戎来做生意的，萧晔一行人并没有引起谁的注意。

自从十余年前那场战事终了，南戎俯首称臣，两朝间渐渐也有了沟通，人为财死鸟为食亡，昔年的龃龉似乎对如今的商贸往来无甚影响。

萧晔随意挑选了一处客栈，正要进去，一支南戎商队正走出客栈的门儿，同他们擦身而过。

南戎人的服饰样貌同中原人有着明显的差异，商队为首的是个魁梧的中年汉子，留着把络腮胡，配上中原的浅色头巾，显得很不伦不类，他的眼神从萧晔身上匆匆扫过，既而才收回。

络腮胡身边的女子扯了扯他的衣袖，两人滴哩咕噜说着什么，走了。

南戎女子大多绝色，这女子蒙着面纱亦难掩美貌，眉目流转间顾盼传情，萧晔的目光与她对上了不过一瞬，脑海里便浮现起了一个人的身影。

他见过比之更秾丽的眼睛，是在他的皇妹脸上。

萧晔没在意，款款侧了侧身，待南戎商队的人尽数走了出去，才走进客栈。

是夜。

时辰还早，萧晔尚无困意，他虚坐在床沿，索性就着窗外的月色擦拭着佩剑。

剑与月凄冷的寒芒交映在他深沉的瞳孔中，叫人分不清是谁要更冷一点。

已经过了宵禁的点，原该寂静的街巷中，忽地传来一阵嘈杂的声音。

也许是有人在叫喊，也许是有刀兵在碰撞。

吃不饱饭的人为了活下去，会变成流民，会变成匪寇，并不稀奇。

这座临河的小城不是什么军事重地，当地的县官也不是好官，走商的人又多，时有为非作歹、入室抢劫的事情发生。

忽大忽小的脚步声纷至沓来，而沿路的人家门户紧闭，无有不要命的敢去管发生了什么。毕竟连巡街的官差都没人敢管。

一道纤侬合度的身影从夜色的尽头奔来，细碎的银光随着她趔趄的脚步坠下。

她跌跌撞撞地朝萧晔所在的客栈的方向奔来，跑得很急，身后似有豺狼虎豹在攀咬，头上的钗环早乱了，裙摆更是被她自己踩得不成样子。

萧晔微眯起眼，凌厉的眉峰随之一挑。

他收剑入鞘，低语也随之没入夜色：“终于……上钩了。”