偷听非君子所为。

殿外，萧晔迈步，正欲走开几步，可殿内景和帝与柔妃的谈话，还是影影绰绰地传到了他的耳朵里。

“……那孩子，原也不是臣妾亲生呢，陛下能借此次使团来访的机会，让她认祖归宗，真真是好事一桩，臣妾倒要替她先谢过陛下了。”

远离故土多年，柔妃说话的腔调早已与宫中其他中原女子无异。

紧接着便是景和帝松弛的笑声，“也算了却朕一桩心事，柔妃，你很好。如今，只待使团来访。”

萧晔顿住脚。

他心下念头百转千回，几乎要疑心这是皇帝故意要让他听见的。

然而景和帝与柔妃的话语近似**，谈的也是昭宁的身世，不是什么紧要的东西。

萧晔不觉得这与他有什么干系，故而打消了这个念头。

但，昭宁的身世……

他难免还是陷入了沉思。

柔妃对她熟视无睹，宫中早有人因此疑心昭宁非她的亲生女儿。

可若不是她的孩子，她当年入宫，又何苦背着这口“黑锅”？早早抛开便是了。

而昭宁的眉眼，仔细瞧来，更是与柔妃颇有几分相似。所以旁人最多笑一笑柔妃的冷心冷情，为了景和帝的宠爱，连血脉相连的女儿都不顾了，并不曾真的把笑谈当真。

但昭宁的身份地位一向尴尬，倘若柔妃所言非虚，她若真能脱去桎梏，去到她的生身父母身边，未必是一场坏事。

不过萧晔总觉得有哪里不对劲，他捏了捏紧蹙的眉心，继续等候。

景和帝与柔妃那轻佻的语气，仿佛谈论的不是他们的小辈，而是宫中的某位后妃。

殿内话音渐熄，里头侍候的内侍推开门，躬身引柔妃退下，又请萧晔进去。

擦身而过的瞬间，柔妃竟还朝萧晔关怀了一声：“太子殿下，当心脚下。”

萧晔与这位庶母妃不熟，他未置可否，迈过门槛，径直走进殿中。

柔妃温婉一笑，望了一眼他与景和帝已然迥异的背影，翩跹地退下了。

“父皇。”萧晔一丝不苟地见礼。

“朕的儿女里，数老大你的礼数最周全，”景和帝嘴上夸奖，笑意却未达眼底，甚至不如方才与柔妃调笑时真切，他说：“起来吧，来人，给太子看座。”

“礼不可废，这是儿臣该做的。”

萧晔答，他虚坐在黄花梨木的靠椅上，腰背如松。

景和帝没有和他闲话，自八年前的那场引得田皇后重病的事变后，他们的父子亲情也只剩张空荡荡的皮，禁不起小叙。

所以，皇帝近乎直白地切入了正题，“朕知道，晔儿一向恭谨。朕时常会想，若你旁的兄弟，能学到你的几分知进退、懂礼节便好了。”

萧晔知道景和帝想说的是什么。

最近正是收盐税的日子。

中原大地周边群狼环伺、个个虎视眈眈。启朝在军饷上的支出无法俭省，而盐税就是支撑百万兵户饷银里的重要名目。

然而这回，江省却出了一桩大贪墨案，收上来的税银缺口极大，朝廷派去了几波钦差，可要么查不出下文，要么就无故失踪。

朝中上下对此事讳莫如深，重臣们却心知肚明，眼下情势，和景和帝如今的颓势离不开关系，他精力亏空，对朝野内外的掌控早不如前，才有这样的事情发生。

萧晔无意主动去搅这摊浑水，他故作不懂景和帝的意思，道：“父皇英武，儿臣也只不过学到了父皇的万一。”

景和帝目露精光，打量着萧晔，他说：“同父皇还绕什么弯子？这回的贪墨案，想必你早已知晓。”

他顿了顿，才继续道：“朕，有意任你为顾命钦差，前往江省查案。”

身为太子，这是自己避不开的责任与担当，然而私心里，萧晔却知道，这绝非一件好差事。

和前往北境平叛是同样的道理。

做好了，引人忌惮；做得不好，却是他这个太子无能。

特别这段时日，萧晔查到了此案与三皇子丝丝缕缕晦暗的关联。

——三皇子萧明，贵妃所出，母家同样煊赫，如今田皇后称病不出，宫中独一份的热板凳，就在贵妃这里。

身在皇家，但凡有一争之力的，没谁会一点想法都没有。

也就是启朝没有女帝的先例，否则恐怕公主们也是敢闯一闯的。

然而景和帝已开尊口，为臣为子，萧晔都没有拒绝的余地，他起身，坦然应下：“儿臣听命，定不辱使命。”

跪下领命的时候，萧晔心知肚明，景和帝有意遣他去查案，或许正是因为他与三皇子不睦。

谁都可能袒护萧明，他却没有理由。

这种为人棋子的感觉不甚美妙，哪怕执子的人是皇帝。

萧晔压下胸膛翻涌的情绪，又问：“父皇，那接引南戎使团一事……”

查案不是一夕之功，已经是金秋十月，他恐怕连南戎使团回去都赶不上。

景和帝垂眸，眼角的纹路深沉，“自你成年，朕便一直让你去做这件事情，一时要换人，朕也想不出更合适的人选。来使一事不急，朕会传信他们，令他们年前再来。”

萧晔明了。

景和帝的意思，是要他在两个月内查明真相，再赶回京中接引使团。

皇帝看起来已经乏了，他似乎连抬眼都觉得累，吩咐过后，便摆摆手，让萧晔退下。

萧晔应诺，起身离开时，目光短暂地落在了那把金光闪闪的宝座上。

旋即，他挪开了眼。

他的父皇，不再年轻。

据说这两年间，他延医问药的频次大大增加，而药力不能及的地方，他已经开始寻求别的寄托了。

譬如风水命理、道门佛法……

最近，景和帝纳了两个宫女为后妃，却只是因为她们的生辰八字，据说与龙气有益，连封号都是按着“仙人”所言起的。

萧晔收敛思绪，迈过红木的门槛，波澜不惊地走入旺盛的晨光里。

——

昭宁在酒楼掌掴安定侯世子的事情，终究还是传扬了出去。

被女人打了不是什么好事，况且还是他们说了那样冒犯皇室威严的话在先。

估计在场的纨绔子弟们，比昭宁更不希望这件事情有人知道，只可惜天香楼客似云来，又大多非富即贵，总有认得他们这些当事人的。

你一言我一语，便传开了。

好在昭宁名声不好，传到最后，可畏的人言中，是她又多了一条罪状。

昭宁不在乎，倒是有人比她更在乎。

然而田修远替她的辩白与澄清，却只能徒增笑料罢了。

渐凉的秋夜里，昭宁窝在摇椅上，任夹杂着兰桂香的风扑面而来。

实在是一个让人诗兴大发的晚上，可惜昭宁没这个兴致，她闻到桂花的馥郁芬芳，只想吃现蒸出来的桂花糕。

她吩咐宫女紫菀去小厨房给她叫一道桂花糕来。

得她命令，原本已经快歇下的宫人们兵荒马乱地又忙去了。

昭宁独自待在院中，四下无人，她凌空吹了个呼哨。

墙头应声翻下来一个带着银面具的黑衣女子。

见昭宁没骨头似的窝在躺椅里，黑衣女子嘲讽：“心可真大。准备好了？”

“有什么可准备的？”昭宁不经意道：“不就是要我去当个搅事精，去祸害萧晔吗？”

“你最好是明白，”黑衣女子冷然道：“他们一行人两日后便会出发，你明日就走，在他们下一程的驿站等着他们。”

昭宁好似没有在听，她在躺椅上翻了个身，整个人侧了过去，拿团扇掩住面庞，小小地打了个呵欠。

她说得敷衍：“好了好了，你们安排便是。”

说罢，昭宁阖眸。

仿佛天地真的倾倒在此刻，她也能安然睡去。

直到黑衣女子走了，昭宁才缓缓睁开眼睛。

天上不会白掉馅饼，她很清楚。

会有人生来就锦衣玉食，然而那不是她的命，她想得到的一切都需要付出代价。

正如那年，她想要得到太子殿下的眷顾，好好活下去，就要陪他演那一场兄友妹恭的戏，为他搏一个好名声。

眼下，为了在夜里想吃桂花糕也有人奉上的尊贵自由，昭宁不介意本色出演做一个坏人。

况且她本就想扒开萧晔光风霁月的外衣，去看一看他的芯子是不是和她一样都是黑的。

若是能把他逼疯，那就更好不过了。

想到这儿，昭宁恶劣地勾了勾唇角，心头升起了一些难以描述的期待。

——

景和帝定下的期限很急，萧晔没有太多时间筹措。

整饬好一行人后，再点上若干信得过的侍从，他们就这么启程去往江省。

马车憋闷，萧晔一向不爱坐，他更乐意自己骑在颠簸的马背上。

风随马动，闪烁的光影落在他的身后。

侍卫刘承与萧晔并辔而行，交代着他打探到的情况。

“……之前派去的探子，只有一波人回来了。他们说……”

萧晔听完，道：“只谈听到这些？”

刘承无奈道：“当地豪族甚多，连在任的父母官都要投其所好，与他们送上财宝，以图安稳度过任期。豪族一手遮天，比土皇帝还土皇帝，我们的人能活着回来，都已是极不容易。”

“情势复杂，不急于一时，”萧晔道：“太阳快下山了，离前面的驿站还有多远？”

刘承答道：“约莫还有三里路，殿下。”

萧晔望向山脚的天色，“赶一赶，天黑前抵达。”

刘承应是，调转马头去知会后面的人马。

萧晔夹紧马腹，牵稳了缰绳，打头阵奔了出去。

马儿肌肉贲张、鬃毛猎猎舞动，马背上的人肩背微微前倾，目光如炬，直要冲破眼前的晦暗云层。

驿站就在前方，得闻太子殿下要来，驿站的驿官早早就迎在了门口。

驿官看起来已经等了很久了，正勾着腰拍脚上的蚊子。见萧晔一行人靠近，驿官慌忙放下卷起的裤腿，讪笑着迎了上来。

萧晔翻身下马，无需他操心，自有人替他牵马，也有人替他同驿站的人交代清楚各项事宜。

萧晔不想兴师动众，早遣了人和驿站的人交代，不必因他的到来而驱散其他的旅人。

所以眼下，驿站的一楼大堂里，三三两两坐了些人。

不过，见萧晔一行人气派堂堂，背后大多还背着剑或弓，一看便不好惹，原坐着闲聊透气的羁旅客们便自觉地散去了。

人群散开，只有一个人还稳稳当当地坐在正中的长凳上，格外显眼。

萧晔不经意往这人身上扫了一眼，紧接着，便见她摘下了蒙着黑纱的斗笠。

竟是昭宁。

她笑得温良，绵里藏针地喊了他一声：“太子殿下。”