早春时节，细雨如丝。建邺城的长街上人声鼎沸，商贩的吆喝此起彼伏。
“要论这满建邺的名门贵女，自是尚书府拔得头筹。”
“得了吧，依我看，卫国公府教养出的才更胜一筹。听闻那位郑娘子琴棋书画无不精绝，待人接物更是滴水不漏。”
“我也押卫国公府！谁人不知卫国公府出了两位人中龙凤！”
“哼，郑娘子深居简出，鲜少露面，你倒见过不成？”
茶楼里的闲谈引得哄堂大笑。
……
郑厘紧紧攥着手中的木匣，刻意垂首，在人群中快步穿行。
“驾！”
“驾！”
不远处骤然响起急促的马蹄声，夹杂着行人的惊呼与骚动。郑厘侧目望去，只见三四个锦衣华服的年轻公子策马而来，气焰嚣张，逼得行人仓惶避让。为首那人尤甚——一身刺目的黄衣，一手提着酒葫芦，一手挽着雕弓，鬓边竟还簪着一朵粉艳的牡丹。
郑厘当即蹙紧了眉头。
混账东西！
想起林间幼鹿腿上狰狞的箭伤和那双哀戚的眼眸，心头便涌起一股无名火。若非这等斗鸡走狗之辈横行，又怎会有林间伤鹿、街市流民？可她除了寻机溜出府去为那幼鹿简单包扎，又能做些什么？她无声叹息，目光扫过自己身上府中下人的粗布衣裳，手指将药箱攥得更紧，脚下步伐更快。
“我的儿——！”
一声凄厉的哭喊撕裂了喧嚣。一个蹒跚学步的幼童不知何时竟爬到了街心！眼看骏马瞬息将至，一个妇人什么也顾不得了，尖叫着扑过去，将孩子死死护在身下。而马上那几人犹在高谈阔论林场比试的“风采”，对前方险情浑然不觉。
郑厘心头一紧，几乎不假思索，猛地将手中药箱朝马蹄前掷去！
眼见周遭目光齐刷刷投来，她顺势一个趔趄，装作失手甩出药箱的模样，身子歪斜着朝路边栽去，口中连连呼痛。这一招，她私下里唤作“智取”。
千钧一发，奔马惊嘶着人立而起，堪堪停住。妇人抱着惊魂未定的孩子，涕泪横流地对着马上人叩谢：“多谢大人饶命之恩！”郑厘瞧着，心口一阵酸涩。
见并无预想中的热闹可看，围观路人渐渐散去。偏有不识趣的嚷了一嗓子：“谁的箱子？”
得，目光又聚拢到她身上。
这本也没什么，可马上那四道目光也齐齐扫了过来……
郑厘暗叫不妙。她本是偷溜出府，若因此事被阿兄和姑母知晓，下场定不好过。念头急转，她袖中手指微动，一枚暗器不着痕迹地疾射而出。
为首的黄衣男子座下骏马突然长嘶一声，发疯般向前冲去！她心虚又觉理直气壮地抬眼偷瞄那四人是否离去，却正撞上黄衣男子回望的目光。那目光锐利如鹰，全然不似方才的放浪形骸，带着穿透般的审视，令她瞬间毛骨悚然。
所幸只是一瞬。那黄衣男子已掉转马头去追惊马。
郑厘不敢耽搁，急忙紧了紧发带，拎起药箱便走。待匆匆赶到卫国公府巍峨的门楼前，正瞧见门房小厮引着四匹高头大马往府内走。
坏了！莫非是认出了她身上的衣着，冲她来的？心绪顿时乱如麻团。那四人应刚进府不久，若按原路从后门溜回，必得经过前院。运气好或可避人耳目，但若被哪个眼尖的瞧见……日后想再偷溜出去怕是难如登天。
“这可如何是好！”郑厘心急如焚。不及细想，她折身寻了个偏僻的角门，遮遮掩掩地朝自己院落疾行。
角门偏远，须得绕过偌大的后花园，再走上数百步。园中春色初绽，花木齐整，虽不及野外的恣意烂漫，却也别有一番端丽。此刻的郑厘，哪有半分赏景的心思。
刚行至假山石畔，几句带着客套寒暄的男声便随风传来。那声音她再熟悉不过——正是她的阿兄郑衍。
郑厘对这位阿兄，向来心存畏惧。
并非因他只虚长她一岁，如今代掌府中事务，是板上钉钉的卫国公府新主。
而是她的身份。
外人只道卫国公庸碌无为，空顶着祖上随先帝打江山挣下的爵位，嘲他这国公名号怕是要断送在他手上。偏他命好，生了一双名动京城的儿女：嫡子郑衍自幼天资卓绝，三岁能诵诗，六岁通骑射，与淮南王世子并称“双杰”；嫡女郑厘则才貌双绝，饱读诗书。
这“嫡女”，指的便是她了。
其中虚实，外人又怎能知晓？
去岁秋猎，阿兄郑衍被受惊的猛兽踏碎了胫骨，从此只能以轮椅代步。而她的身份，又如何当得起这“嫡女”二字？思及此，郑厘唇角掠过一丝苦涩。
“娘子，他们走了。”侍女香桃的低唤将她飘远的思绪拉回。此刻，她已在闺房中枯坐良久。
“方才奴婢打探过了，那几位贵客是因路上马匹受惊，才顺道来府上歇脚。是洛阳沈氏、琅琊王氏和丞相家的公子，只是……”
“只是什么？”香桃的吞吞吐吐让郑厘心头刚压下的烦乱又涌了上来。方才她慌不择路逃回，如同惊弓之鸟，此刻细想，那几人虽举止狂放，气度却不凡，应不至专程为那点小事来告状。
“只是那匹受惊的马……似是淮南王世子的。”
“不过也无大碍，那马一到府上便安分了。世子说咱们府上是块风水宝地，便将马留下将养几日。”香桃觑着她脸色，连忙补充道。
“咚——”
指尖一松，茶盏重重磕在案几上。
郑厘的心猛地一沉。香桃不明就里，她却再清楚不过——伤了谁的马不好，偏偏是淮南王世子赵益的？
淮南王世子……她默念着这个名字。此人虽鲜少在建邺露面，却早已搅得满城风雨。传闻他是个要风得风、随心所欲的顶级纨绔！淮南王独子，母亲是当今陛下胞妹——权势煊赫的昭华长公主。昭华长公主的地位，只怕比今上还要尊贵几分，毕竟她身上流淌的才是真正的天家正统血脉。
惹上赵益，麻烦可就大了。
当年她费尽心机，才让姑姑郑芸霜从一众姊妹中挑中了她。自知骨子里并非循规蹈矩的闺秀，只求人前不露破绽便罢。若因此事牵连，惹得姑母与阿兄震怒……
“嘶——”手臂传来清晰的痛感，方才出神，指甲竟深深掐进了皮肉里。
不行！当年寄人篱下、仰人鼻息的日子，她绝不能再回去！
“你瞧着……阿兄今日面色如何？”她稳住心神问道。
“瞧着尚可。”香桃仔细回想，“方才园子里有个洒扫的没提稳水桶，脏水溅到了郎君衣袍上，郎君都未曾责怪。”
郑厘暗忖，阿兄性情本就阴晴难测，若他此刻心情尚可，倒是个探问的时机。
当年阿兄负伤归来，卫国公震怒，誓要彻查到底，哪怕触怒天家也在所不惜。可阿兄忍着碎骨剧痛，唇色惨白，哆嗦着拦下了父亲，只轻描淡写一句：“不过是意外，阿翁莫再深究了。”
当真是意外么？
郑厘分明隔着屏风，瞥见了他腿上那处绝非兽蹄能造成的……箭伤。
“阿兄。”她快步寻至前院，见他正独自在园中出神，便怯生生唤了一声。若今日那几位贵客提及任何与她有关之事，以阿兄的性子，总该敲打她一二才是，哪怕他自伤腿后脾性愈发古怪。
轮椅上的男子却只是淡淡瞥了她一眼，目光漠然如同掠过一件死物，随即推着轮子转身欲走。
她习惯性地想上前帮忙推扶——尽管他从未需要过。
脚步未及靠近，他身后两名侍从腰间的佩剑已然“锵”然出鞘半寸，冰冷的剑锋在春日阳光下折射出刺目的寒光。
不是说心情不错么？郑厘愕然，只得讪讪退后。
“乔装出府？”轮椅上传来一声极轻的嗤笑，仿佛自言自语。
郑厘的禁足令，便这样落定了。
自阿兄处回来，她便遣了心腹之人再去马厩细查赵益留下的那匹马，回报说马身上并未发现任何异物。
这反而更令她不安。无论那东西是被谁发现取走，于她都不是好事。不过转念一想，当时未必有人看清是她所为，再者，堂堂贵胄也不至于为这等小事兴师动众上门问罪。没了这两条，阿兄也断无确凿证据定她的罪。想到此处，那颗七上八下的心才终于稍稍落定。
以至于姑母郑芸霜过府考校她琴艺时，她尚能稳住心神，未至荒腔走板。
“你有心事。”琴音方歇，郑芸霜便一语道破，语气笃定。
郑厘心头一窒，险些被自己的气息呛住。
这不是询问，而是陈述一个显而易见的事实。
郑芸霜捏着青瓷茶盏，慢条斯理地啜饮一口，语速放得极缓，却字字透着无形的压力。
她约莫三十许年纪，保养得宜，只是眼下淡淡的青痕与那惯常紧抿、极少上扬的唇角，无声诉说着尚书府内的不如意。
“我原也知你……并非安分之辈。”
这话重逾千钧，砸得郑厘心头剧震。她抬眼，正对上郑芸霜慢斯条理、如同审视货物般的打量目光。
若姑母已知禁足之事，按她往日作风，早该雷霆震怒，绝不会是这般轻描淡写的试探。思及此，郑厘心下稍安。
“侄女惶恐，知姑母今日驾临，忧心近日琴艺生疏，难入姑母法眼，故而……辗转反侧，精神不济。方才一时困倦，有所疏失，还请姑母责罚。”她垂首恭立，语带委屈，礼数却周全得让人挑不出一丝错处。
郑芸霜沉默着，目光如针般在她身上逡巡。郑厘屏息凝神，静待发落。
直到茶盏轻叩桌面发出“叮”的一声脆响，郑厘知道，她赌赢了。
府中老人常言这位姑奶奶未出阁时如何宽厚良善，待下人如何温和。这些，郑厘无从印证。她眼中的郑芸霜，是喜怒无常、阴郁难测的。
想来也是，尚书府长子才华出众，深得老夫人倚重，寄予厚望；次子则资质平平，靠着父荫在官场谋个闲职，不堪大用。郑芸霜嫁的，正是这位次子。即便卫国公府如今只剩个空架子，郑芸霜出身也比她那七品小官之女的长嫂尊贵些，可如今在夫家处处被长嫂压上一头，心中郁结可想而知。
郑厘无心也无力探究姑母在尚书府的处境。于她而言，这些都无关紧要。
她，只是一枚棋子。
一枚被精心雕琢成名门贵女模样，以期联姻高门、为卫国公府谋取利益的棋子。哪怕她骨子里厌恶这些繁文缛节，也得将那份不羁深深掩藏，扮演出世人期待的端庄娴雅。
这身份，令她心中充满了矛盾。
“你阿兄同我说，近日你的骑射……颇有进益。”许是见她站得久了，郑芸霜示意她坐下说话。
“侄女不敢懈怠。”郑厘垂首应道，心下却惊疑不定——阿兄竟会替她说好话？
郑芸霜几不可察地点了点头，神色间流露出一丝满意。“春猎在即，总拘在府里难免气闷，出去散散心也好。”
话说得冠冕堂皇，其中深意郑厘心知肚明。她已到了议亲之龄，这位姑母自然要将自己多年“雕琢”的成果带出去，供人“品鉴”。
“切记，莫要出风头。”郑芸霜指尖在紫檀木桌面上轻轻敲击着，沉吟片刻，又补了一句，语气意味深长：
“护好自己。”
