如今已经十一月十三了，只是今年的雪晚些，还没有下过。
寒冷的西北风夹杂着沙土，打在人脸上如刀割一般，即便是这样的天，偏房的灯还是孤独地亮着，与漆黑夜空中闪亮的盈凸月相伴，一个为刻苦的读书人送来光明，一个为归路上的行人送去清辉。
按理说一日一日地苦熬，书总该是越读越薄，可段之缙翻来覆去，只觉得书愈发厚重，做了无数的时文，总是差点火候在。漂亮的排偶，也不是做不出，典籍史论用得头头是道，再妙的金石珠玉，叫段之缙一堆砌，细细品来还是死东西，用他自己的话说则是“铲子切菜——不地道（抵刀）”。
拿着自己熬夜做出来的八股文递给秦先生，秦先生每日看他写的这些东西也是头疼，“缙儿，不是为师说你，怎么章籍典故没少用，朱子教训也没跑偏，就是……就是……”秦慎之想了半天也想不出什么形容词，最后灵机一动一巴掌拍上脑瓜子，“不像是人写的！”
屏风后忍耐的笑声传出来，真叫段之缙无所适从，“先生，我自己也知道，可是改了无数遍，还不对味儿。先生，学生想听听您的经验之谈，这东西，是勤学苦练能练出来的吗？”
秦慎之抽搭两口烟枪，吐出一圈一圈的白雾，“为师看你的文章，少说也有几十篇了，你知道你最大的问题在哪吗？”
“愿听先生之见。”
“你根本不适合写排偶。”他面上一片严肃，烟斗点点纸上的散句部分，含着一丝欣赏，“可圈可点。”然后烟斗嫌弃地点了点排偶的部分，表情难以形容，“不堪寓目之作，看得为师都难受。”
段之缙心中发紧，“可是先生，您不是说排偶在科举考试中更占优势吗？”
秦先生被自己的烟呛地咳了几下，哑着嗓子回道：“好酒不怕巷子深，好文章却怕传不出去。为什么那么多雄文被庸碌之词埋住，就是因为阅卷的人有可能连个秀才都不是。你要知道，县官县官，父母之官，每天忙里忙外的那么多事儿，哪有功夫去看你们这些小小生童的卷子？叫底下的师爷看看得了。那些师爷是什么水平？有的水平只够认字，看见这篇文章里的生僻词汇多，他就觉得是好文章。有些人的水平也就是读过了四书五经，连朱子教训有那些都记不清楚，瞧见标新立异之说便惊为天文，读不通你文章里的意思，因此选些看似华美的卷子上去。”
段之缙若有所悟，“那先生的意思是？”
秦先生故作高深地捋了捋胡子，“为师的意思是，既然要投机取巧，那就彻底地抓住这次好时机！安平知县李显光，二甲进士出身，要说秀才不是人人都有真才实学的话，进士可不能弄虚作假了，他为人又清正，视取士为第一等的朝廷要务，全县少则小一百份，多则几百份答卷，他都亲自看，亲自阅，若你能将散句练到浑然天成，他看了之后未必不能替你传出声名，倘若能叫德平府知府和淮宁学政听闻，那便有几分把握让他们特意去找你的卷子看。知府和学政，也都是饱读诗书之人，只要你的题目的确解得好，就算不能名列前茅，也必不会叫你落第。”
原来如此！
段之缙站起深鞠一躬，“学生佩服！那学生日后勤往这个方向攻！”
秦先生瞧他气势十足，没有一点儿畏难的神情，满意点头，“有志者事竟成。以你现在长进的速度，只要能够熬过这段日子，县试必中！只是要小心，行百里者半九十啊。”
一番语重心长的劝告，叫段之缙松快下来的心又绷起来，现在只剩下三个月的时间了，前方路漫漫，不但要把史书全通下来，还有研究知县多年的行政思想和出题偏好，任务实在是艰巨。
“为师想过了，现在已经十一月，运河已经结上了冰，咱们走陆路得一个月才能到安平。再者，读万卷书行万里路，想必从京城到安平的山河景色，也能叫你增长不少的见识。因此今儿授完书，明天也不上课了，去和你的母亲、姨娘和妻子好好道别，若是一切顺利，再回京情景可就大不相同喽。”秦先生眨眨眼睛，语气里是鼓励和暗示。
段之缙心里感激非常，这四个月里不仅自己苦熬着，先生花费的精力并不比自己少，宽严相济，犹如父母，得遇此良师，可以说三生有幸了。
师生二人相互勉励一番，又开始了一天的学习。
等到了晚上，这也是四个月来的头一次，段之缙久违地跟自己的妻子躺在同一张床上，旁边传来陌生的、清浅的呼吸声，一种奇异的情思在慢慢涌动。
并非男女之情，或许是朝夕相处的感激和默契，段之缙已经习惯了早晨或冷或热的干净帕子铺在面上，晚上摆在桌旁的一本笔记，里边每一个簪花小楷全是沈白蘋一日的心血。
她是一个无声地帮助者，可她的确又什么也得不到。
“蘋儿，这四个月若没有你时刻帮着我，还不知道要空耗我多少气力。可是，我竟然也不能回报你什么……你若是有什么要求，或者想做什么事情，尽管开口，我定然竭尽全力。”
沈白蘋的呼吸声一顿，又变得急促起来，她似乎在隐忍，在压抑。
这四个月，不仅仅是段之缙在用功读书，沈白蘋也如饥似渴地汲取着知识。那些“经世致用”的道理，那些“继往开来”的抱负，不仅仅是段之缙获得了，她也获得了。
但正因为懂得，所以痛苦。
数不清有多少个夜晚，她总梦着自己是一个男人，推开了沉重的门走出去。有些时候是游侠，惩恶扬善，事了之后拂身而去，深藏身与名；有时候是微芥小官，能够近抚黎民、教化百姓；也或许只是一个农民，每日里扛着锄头下地干活，一颗颗饱满的麦子就是对她最大的奖赏。
可是一觉醒来，还是困在深深的宅院里，每天过着同样的日子。
若就这么一觉睡下去，倒也未尝不是一件好事。
而今天段之缙的话，叫沈白蘋心如擂鼓。
能跟他说吗？他会答应吗？
深深的院子逼疯了一个又一个的女人，沈白蘋想要的是更广大的天地。
她艰涩地启唇，游移不定地开口，若是二爷不说话，那今夜的一切也权当做是在做梦。
“我想……若君为韩世忠，我为梁红玉。”
段之缙听见这个请求，也算是意料之外情理之中。沈白蘋的学识比自己强不少，只是输在不能出门看这世间水土，若生而为男子或者是二十一世纪的女子，定然前程远大。因而沉思一会儿，郑重回道：“若我为韩世忠，君为梁红玉。”
这一句轻轻的话掉在沈白蘋心头，叫她几近堕泪。她的人生是一路向下的，幼时在外祖家教养，锦衣玉食倒是其次，最开心的是家里的兄弟姐妹一齐去学堂。后来渐渐长大，回了沈家谈亲事，外祖给自己安排的是户部侍郎家的二公子，比之自己长两岁，已经中了秀才，可父亲贪图聘礼将自己嫁给了段家。刚进段家门的时候，还能说是琴瑟和鸣，舅姑带自己都和蔼可亲，可怎么外祖母一去世，杨家被抄家便全都便了个样呢？
可现在，这样的好事，其他的女子此生难遇的好事就这样轻飘飘落在头上，而段之缙还在说着以后的事儿。
“我听说，你舅家被抄家后回了淮宁，这次启程，我想跟太太说，把你也带上，我们一块儿去看望一下，你意下如何？”
沈白蘋激动到极处甚至失语，段之缙也没等得她的回答便接着说道：“不过这只是我一时的想法，若是太太不同意便难说了，你不必抱太大的希望，省得明日太失望了。”
“只要二爷还想着我和舅舅便好，倘若太太不同意，二爷到了去看望一下舅舅给我来信也是成的。”
“这是自然。”
这场对话落下帷幕，段之缙沉沉睡去，徒留下沈白蘋一人辗转反侧，夜不成寐。
第二天不用上课，段之缙还是温习了一些功课，等着天大亮了才穿上棉衣，外边裹上莲青色鹤氅，内里是猞猁狲的皮毛，十分暖和，再回头看，沈白蘋也已经装扮好，耳尖赤红的珊瑚耳坠更称的面容如雪似玉。
携手去了主院，太太刚用完早饭，有一搭没一搭地听着他们说话，等着段之缙说道要带着沈白蘋一起去安平看望她的舅舅时，脸色便不太妙了。
“你是去考试的，带着她做什么？杨家是罪臣之家，还是不去为好。”
“虽是罪臣之家，但毕竟有姻亲之谊，而且我们只是过去走亲戚罢了，并无什么妨碍。”
王虞不耐烦地摆摆手，“好了好了，我不与你争辩，你想去便去，左右我做母亲的管不住你，但是你媳妇留下来伺候我。”
“便是女子，出门探亲也是常理，为何太太不许我带着蘋儿呢？”
“哼。”王虞发出一声讥笑，“你跟个大闺女一样大门不出二门不迈的，住在我的致知斋里要什么有什么，哪里知道山东玉平已经连着两年大旱，刚到皇城根的那批流民也要在这个时候被官兵强制遣送回去呢？”
“你想带着你媳妇就带着吧，无论我怎么给你雇人，遇上了流民你带着一个女人，怎么样我也难说。”
1.为什么要回到安平县试？
清廷规定的是二十年才能入籍，段成平到京城做官还没有二十年，籍贯还在安平，段之缙也是。科举考试需要回到原籍考
2.韩世忠和梁红玉
梁红玉在建炎三年平定苗傅叛乱的时候立下殊功，一夜奔驰数百里召韩世忠入卫平叛。
建炎四年与其丈夫韩世忠共同指挥作战，将入侵的金军阻击在长江南岸48天，但金军最终逃脱，梁红玉弹劾丈夫失机纵敌，名震天下。
这里沈白蘋的意思是，如果段之缙能够为官，她希望能够如同梁红玉一样和丈夫一起行政，而不是只做一个享福的官太太。
3.说一下清代云南、四川、青藏等地方的土司制度。古代人绝嗣的现象是非常常见的，不是说每一个人一定能生出儿子，在少民地区，清廷允许身为土司的丈夫死后，在绝嗣或者嗣子年幼的情况下，妻子受朝廷册封成为新的土司。例如乾隆三十四年的吉桂英。
同时也允许直接把职位传袭给女儿。护理阿都副长官司都禄氏的职位起源于其姑母赊哵。赊哵在雍正六年（1728年）因剿抚凉山夷众有功，被授予阿都副长官司的职位，并获得了印信号纸。赊哵没有子嗣，因此她收养了内侄安玉桂作为自己的女儿，并将职位传给了她。
4.关于师爷，他们的水平确实有高有低，大多数是读书人一边工作一边考科举
作者有话说
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第14章 第十四章 夜梦难醒
