萧桢看着他这副“心里打鼓”的模样，眼底的威严淡了几分，还藏着点不易察觉的笑意。他走到软榻边坐下，目光落在桌上摊开的《江南游记》上，语气缓和：“免礼。在看什么书？”

“回父皇的话，就是一本游记，”萧允宁慢慢直起身，手指悄悄抠着衣角，“覃泗哥哥在教我认上面的字。”

萧桢拿起书翻了两页，抬眼看向他，突然问：“宁儿想出宫去看看？”

“父皇——”萧允宁欢欣抬眼，刚要脱口说 “想”，又猛地收住话头，小脑袋垂了垂，摆出一副乖巧模样，“儿臣要在上书房好好读书，不能总想着玩，辜负父皇和母后的期望。”

“过来。”萧桢朝他招了招手。萧允宁磨磨蹭蹭地挪过去，小手还攥着衣摆不放。萧桢看着他这副“口是心非”的样子，伸手捏了捏他的脸颊： “宁儿，还在生父皇的气？” “儿臣不敢。”萧允宁的声音低了些，平日圆圆亮亮的眼睛此刻耷拉着，像蒙了层雾，嘴角也轻轻撇着，委屈都写在了脸上。

“不敢？”萧桢吩咐宫人，“来人，把镜子拿来。”宫人很快递来一面银边小镜，萧桢把镜子放到萧允宁面前，双手扶着他的小脑袋转过去，“你自己看看，这脸上可是写满了‘不高兴’，还说不生气？”

镜子里映出萧允宁耷拉着的眉眼，还有微微撅起的嘴唇。他看着镜中的自己，鼻尖一酸，小声嘟囔：“儿臣不是生气，只是有些委屈。”

“委屈？”萧桢挑眉，故意逗他，“朕只罚了你的伴读，都没罚你，你倒委屈起来了？”

“父皇没罚我，可比罚了我还叫我难受！”萧允宁急得声音都高了些，眼眶也红了，“我今日真的有好好听夫子讲课，听了两个时辰呢！只是后来实在太困了才睡着的，父皇偏偏那时候来，连问都不问，就当着那么多皇子公主的面说我‘贪玩惫懒’，还用那么严厉的眼神看我……我宁愿父皇当时就打我几戒尺，也不想让苏昀替我受罚，更不想被父皇那样说。”

看着他泛红的眼眶，萧桢语气软了下来：“好了，这是又要哭了？是父皇太着急了。”他伸手擦了擦萧允宁眼角的泪珠，从袖中取出一块雕着龙纹的金牌，递到他面前，“宁儿今日第一次上书房，能坐两个时辰已经很好了，父皇给你赔礼。这个——给你。”

萧允宁泪眼朦胧地看着那块金牌——金牌上刻着“御赐通行”四个字，边缘还缀着细小的云纹，触手冰凉却沉甸甸的。“这是什么呀？”

“这是出宫的令牌。”萧桢笑着解释，“宁儿有了这个，就可以出去看看了，虽然暂时去不了江南，但出宫去看看京城也是好的。”他顿了顿，又叮嘱，“不过有两点要记好：一是这令牌要好好保管，不能弄丢，也不能给旁人；二是每次出去，都要告诉父皇或母后，让侍卫跟着保护你，不许自己偷偷跑出去，知道吗？”

萧允宁拿着令牌，眼泪瞬间就收住了。他用力点头，声音里满是欢喜：“谢谢父皇！儿臣都记住了！一定好好保管令牌，出去也会告诉父皇母后的！”

“这就高兴了？”萧桢看着他破涕为笑的模样，眼底满是宠溺。捏了捏萧允宁的脸颊：“真正是七月天，宁儿脸，说变就变。”

萧允宁不好意思地钻进萧桢怀里，小脑袋在他胸前蹭了蹭，“父皇你对儿臣真是太好了！儿臣以后再也不惹父皇生气了！”

萧桢抱着怀里软乎乎的小身子，无奈地拍了拍他的后背“你呀！就会哄父皇开心。”

演武场的青石板被春日的阳光晒得温热，场边的兵器架上整齐排列着弓矢与刀剑。 “所谓君子六艺，“射”为习武强身，“御”为驾术识礼，皆是皇室子弟必修的功课。”陈游还将军站在场中，他虽年近天命，头发与胡须都染了白霜，却依旧身姿挺拔如松，一身墨色劲装衬得他肩背宽厚，声如洪钟般的嗓音响起时，连风都似停顿了几分：“今日先练‘射’艺，诸位依次站开，先从拉弓练起，熟悉臂力与手感。”

萧允宁也拉着苏昀和路覃泗跟在后面，想起等会儿要学射箭，眼睛里又泛起了光——他早就见过沈砚在永和宫练箭，箭箭中靶的模样，心里早就盼着自己也能试试。

众人依言站成一排，萧允宁踮着脚往兵器架看，只见一排弓从一人高的长弓到半臂长的小弓，依次排开。还没等他细看，陈将军就笑着朝他招手：“九皇子，你初次试练，过来看看。” 萧允宁连忙跑过去，陈将军指着那排弓：“来，从最小的开始试，将弓拉开，让老夫看看你的臂力。”

萧允宁拿起最小的那张弓，弓身轻便，他学着旁人的样子握住弓臂，搭上空弦轻轻一拉——弓身轻易就弯出了弧度。他心里一喜，又换了第二张稍大些的弓，虽费了点劲，也勉强拉开了。可到了第三张弓，他双手紧握弓臂，小嘴巴用力抿起来，手指尖都磨红了，弓身却只弯了一点点，再也拉不动半分。

“哎呀，皇弟，你这力气也太小了！”身后传来萧华珠的笑声，萧允宁回头一看，只见萧华珠正拿着和他一样的弓，轻松就拉成了满月，还冲他晃了晃，眼底满是促狭。萧允宁的脸瞬间泛起粉意，有点不服气地抿了抿嘴。

陈将军摸着花白的胡须，笑着摇头：“九皇子年岁小，臂力弱些正常，往后多练便好。”说着，他转头吩咐身后的士兵，“去取两个沙袋来，让九皇子举着练臂力，先举一炷香的时间。” 士兵很快拿来两个沙袋，每个约莫两斤重，递到萧允宁面前。萧允宁只好接过沙袋，学着路覃泗之前教他的“白鹤亮翅”姿势，双手平举沙袋，站在场边。手臂很快就开始发酸，他偷偷往旁边看，正好瞧见路覃泗站在演武场的栏杆旁，正憋着笑看他。萧允宁咬着牙朝路覃泗喊道：“覃泗！你笑什么？有本事你也来举！”说着，他又对士兵道，“再拿两个更大的沙袋来，让覃泗陪着我一起站！”

路覃泗笑着走过来，接过士兵递来的更大沙袋，也学着萧允宁的姿势举起：“好，陪我们九殿下一起练，看谁先撑不住。” 萧允宁见他也举着沙袋，咬着牙坚持着。阳光落在他紧绷的小脸上，额角渗出了细汗，手臂酸得像要断了，却还是不肯放下——他心里暗暗较劲：一定要撑到一炷香燃尽，绝不能被覃泗和华珠笑话！

一旁的苏昀因为手受伤，正坐在场边休息，看着他憋红的小脸、额头上不断滚落的汗珠，胖乎乎的手掏出手帕起身，轻轻替他擦去额角的汗，小声劝道：“殿下要是累了，就先歇会儿，别硬撑。”若不是碍于陈将军在场，他真想上前替小家伙举一会儿，哪怕只是让他缓口气也好。

萧允宁摇了摇头，咬着牙说：“我不累！”为了转移手臂的酸胀感，他将目光投向不远处的射箭区——萧颂声和萧华宇已经练完臂力，正在搭箭试射。

萧颂声站在靶前，一身湖蓝色劲装衬得他身姿挺拔，左手托弓、右手勾弦，目光如炬地锁定靶心，指尖一松，箭矢“咻”地破空而出，稳稳扎在红心中央。周围瞬间响起一片喝彩声，连陈将军都抚着胡须点头：“四殿下箭术越发精湛了！”

萧华宇见萧颂声得了夸赞，也不甘示弱地走上前。他拿起长弓，动作张扬地拉满弦，箭矢飞出，同样正中红心。射完后，他还转头看向举沙袋的萧允宁，挑了挑眉，眼底满是得意。

“神气什么呀！”萧允宁轻嗤一声，小声嘀咕，“待会儿砚哥哥上来，肯定能把你们都比下去！”他想起沈砚在永和宫射箭的模样，心里满是笃定——哥哥可是能闭着眼睛射中靶心的人，箭术怎么会比他们差？可没过多久，射箭区传来报靶声：“沈世子，箭中七环——” “沈世子，箭中八环——” “沈世子，箭中六环——” 接连三声报数。

萧允宁惊讶地睁大眼睛，他连忙踮着脚往射箭区看，只见沈砚站在靶前，袖口被风掀起，手里握着长弓，银质面具下的侧脸绷得很紧。而场边其他人的反应，却都带着习以为常的平静，仿佛沈砚的箭术本就如此。

“哥哥——”萧允宁望着射箭区的沈砚，声音轻轻的发颤。手臂的酸胀都变得模糊，满心只剩对沈砚的疑惑与着急。

他猛地转头看向身边举着沙袋的路覃泗，小眉头拧成了疙瘩，语气里满是不解：“覃泗，哥哥到底是怎么了？哥哥射箭明明极好的！你不是和我一起在永和宫见过吗？那天他闭着眼睛都能射中靶心，怎么今天连八环都射不到了？他是身体不适吗？”

路覃泗眼底掠过一丝复杂的神色。他沉默了片刻，目光扫过不远处被众人簇拥的萧颂声、意气风发的萧华宇，又落回萧允宁满是困惑的小脸上，才缓缓开口，声音压得极低，生怕被旁人听去：“殿下，有些事，不是看表面那么简单的。”

“你心里其实也该有感觉，”路覃泗的语气沉了些，“在宫里，沈世子没有家族撑腰，又少了陛下的偏爱，地位本就尴尬得很。”

萧允宁抿紧了樱粉色的嘴唇，小脑袋轻轻点了点——他当然知道，哥哥总是一个人待在永和宫，除了他，宫里很少有人会主动亲近哥哥；逢年过节的赏赐，哥哥的份例也总是少些。

“可四皇子五皇子不一样，”路覃泗继续道，目光落在被陈将军夸赞的萧瑜身上，“他们背后有家族撑着，陛下寄予厚望，你想想，若是沈世子今日在箭术上远超他们，太过耀眼，你觉得那些人，会怎么看他？” 萧允宁的眼睛慢慢睁大，小脸上的困惑渐渐褪去，心里忽然泛起一阵酸涩。

“沈世子心里比谁都清楚，”路覃泗的声音更轻了，带着几分叹息，“他如今能做的，只有藏起锋芒，静待时机。今日故意‘箭术平平’，或许……就是不想让自己成为别人的眼中钉啊。”

他顿了顿，又补充道：“再熬几年，等沈世子过了二十岁，按例就能封王出宫。到那时，离开了这深宫的眼皮子底下，他才能像蛟龙脱离浅滩，真正有机会施展自己的本事，不再需要这样小心翼翼地隐藏。” 风轻轻吹过演武场，带着春日的暖意，却吹不散萧允宁心里的沉重。他再次望向沈砚，心中前所未有的酸意和胀痛——哥哥依旧站在靶前，动作标准地拉弓、射箭，每一支箭都精准地避开十环，银质面具下的侧脸平静得没有一丝波澜，仿佛真的只是箭术寻常。

“砚哥哥他……很是辛苦。” 路覃泗看着萧允宁泛红的眼眶，轻轻叹了口气，没再说话。演武场的喝彩声依旧热闹，可那声音落在萧允宁耳里，却显得那么刺耳。