皇宫已被秋意浸得透彻，水面像一匹褪尽了铅华的锦缎，粼粼地泛着清冷的光，萧允宁趴在白玉栏杆上，上面也凝结着薄薄的霜气，触手生凉。望着高远而寂寥的天，一行雁阵排着人字掠过，留下几声清越的啼鸣，旋即飞出了皇宫四方四角的天。萧允宁趴在汉白玉栏杆上，霜气沾在他鼻尖，冻得他不住地吸溜一下，鼻尖便红得像颗熟透的樱桃。

“殿下，奴才的好殿下哟！”小言子又凑过来，绛色太监袍被秋风掀得猎猎响，“您这天天往水边跑，早中晚三趟，脚不沾地的，到底在寻什么宝贝呐？”

萧允宁回过头，鹅黄色的锦袍下摆扫过栏杆，带起几片凝结的霜花。他小脸鼓得像颗圆糯米，眉眼间还凝着稚气的执拗：“哎呀！小言子你好笨！宁儿不是说了八百遍么？找那只黑猫变的哥哥！”

小言子脸上堆着讨好的笑，心里却直打鼓，连忙拽住他的衣袖：“我的小祖宗，您一会儿说是黑猫，一会儿说是哥哥，奴才们这脑子实在转不过来呀。您瞧这深秋的水，凉得能冰透骨头，再待下去，仔细冻出病来。要是娘娘知道了，奴才们这十个脑袋加起来，也不够她老人家一句话砍的呀！”

萧允宁猛地甩开他的手，小眉头拧成个疙瘩，跺着脚道：“哼！你们都好烦！母后为什么要派这么多人跟着我？我蹲下来看蚂蚁要管，爬上假山摘野果要管，连找个黑猫都要管！宁儿讨厌你们！” 话虽冲得很，想起兰香姐姐，兰香姐姐因为他差点落水而受罚，到现在也不能来陪他的事情。到现在都没能回来。那点倔强霎时泄了气，萧允宁垂下眼睑，闷闷地瞥了眼荷塘，残荷梗歪歪扭扭地插在水里，枯黑的叶子卷成了筒，连个人影都瞧不见。最终还是蔫蔫地拽住小言子的衣角，小声道：“走嘛，回去就是了。”

回到昭阳殿时，皇后见他进来撅着小嘴：“宁儿这是怎么了？小脸冻得通红，嘴角还耷拉着，谁惹我们小殿下不高兴了？” 萧允宁甩开伺候的宫女，一头扎进皇后怀里，小脑袋在她衣襟上蹭来蹭去：“母后——宁儿不开心。每天都有那么多人跟着，像影子似的甩不掉，母后，让他们别跟着我好不好？”

皇后抚着他软乎乎的发髻，指尖触到他发间的寒气，眉头微蹙：“不行。你忘了上次在荷塘边差点落水的事了？”

“我再也不会了！”萧允宁抬起头眼圈都红了， “母后以前从来不会拒绝宁儿的，为什么这次这么狠心？还有兰香姐姐，您上次明明答应了不罚她的，您说话不算话，是小狗！宁儿不喜欢母后了！呜呜呜……” 他哭得肩膀一抽一抽的，泪珠像断了线的珍珠，砸在皇后的绣裙上，洇出一小片深色的水痕。不等皇后开口，便挣开她的怀抱，哭喊着冲进内殿，反手“哐当”一声甩上门，还隔着门板喊：“都出去！不许进来！”

内殿里静悄悄的，只有他压抑的抽泣声。哭了许久，自己把委屈都哭没了，又不好意思出去，就趴在窗台上，望着天上的雁儿扇着翅膀，飞出了宫墙的四角天。 “小鸟儿，”他喃喃地说，小手扒着窗棂，“把宁儿也带走吧。你们能飞到外面去，宁儿却总也飞不出去……”

话音刚落，眼角忽然瞥见旁边半开的窗扇，刚好容得下一个小孩子钻出去。萧允宁的眼睛亮了亮，蹑手蹑脚地爬过去。他先把小脑袋探出去，左右看了看，见没人，便小手扒着窗框，费力地挪出半个身子，“咚”地一声落在窗外的青石板上。他拍了拍衣摆上的灰，朝着雁儿飞去的方向跑。可跑着跑着，雁儿早没了影，脚下的路却越来越熟——低头一看，自己竟又站在了苑池的水边。

冷风卷着水汽扑在脸上，萧允宁正茫然地望着满池残荷，忽然听见荷塘对岸传来又尖又利的呵斥声。中间还夹杂着“哗啦、哗啦”的响动，莫不是 黑猫哥哥？萧允宁寻着声音传来的方向走去。

皇后望着内殿紧闭的门扉，指尖捏着那碟为宁儿温着的玉露团，白瓷碟子原有的暖意正一点点散去，像是被殿外钻进来的霜气浸透了，凉得人指尖发颤。她望着那扇雕花木门，忽然轻轻唤了声：“荷娘。” 术荷刚端着热茶进来，闻言连忙放下茶盏上前：“奴婢在。” “你说，”皇后的声音里带着一丝自己都未察觉的茫然，“是我把他困得太紧了么？”

术荷拿起茶盏，将温热的水汽递到皇后面前，轻声道：“娘娘这是多虑了。小殿下不过是孩子气，此刻心里憋着气，等那股子劲儿过了，保管又黏着您要糖吃呢。”她转头指了指窗下的青瓷水缸，“您瞧那缸里的兰草孔雀鱼，都是前些日子殿下踩着露水，亲自在苑池里捞来给您解闷的。殿下至纯至孝，如今不过是小孩子心性，爱玩闹，不爱被人拘着罢了。”

皇后顺着她的目光看向水缸，想起那日宁儿浑身湿漉漉地跑回来，举着小网兜献宝似的喊“母后你看”，嘴角不由自主地漾开一抹欣慰的笑：“是，皇儿自然是极好的——”

她定了定神，起身走向内殿，隔着门板柔声道：“宁儿，母后给你留了你爱吃的玉露团，还是热乎的呢。出来吃点吧？”

殿内静悄悄的，只有风掠过窗棂的轻响。皇后又放软了语气，带着几分哄诱：“宁儿，再不来，点心可就要被母后吃光了哦。”

依旧没有回应。方才还能隐约听见的抽泣声此刻竟消失得无影无踪，连一丝响动都没有。皇后心头猛地一沉，方才的柔软霎时被慌促取代，她一把推开殿门—— 空荡荡的内殿里，只有掀开的锦被凌乱地堆在榻上，帐幔垂落着，却哪里有那小小身影？ “宁儿？”皇后快步走到榻边，又掀开屏风看了看，心一点点往下坠，“来人！快来人！” 守在门外的宫女太监闻声涌进来，一个小宫女指着半开的窗扇，脸色发白：“娘娘，这里……窗是开着的，殿下怕是……怕是翻窗出去了。”

“翻窗？”皇后只觉得脑子里“嗡”的一声，她猛地转身往外走，声音都带着颤：“快去找！把昭阳殿周遭都仔细找一遍！不，去御苑水边！他定是又去了那里！” 身后的宫人们慌忙应着“是”， 脚步杂沓地往外涌。皇后却站在原地没动，只抬手紧紧抚着心口，指节因为用力而泛白。

……

眼前的景象让萧允宁睁大了双眼，几个太监正押着个熟悉的身影，那人被粗麻绳捆着，半边脸埋在乱发里，露出的下颌沾着干涸的暗红，左腿不自然地蜷着。

“我说这池中的鱼怎么见日的少了！” 管事太监扬着手里的藤条，正往那人背上抽，“原来是你这下贱的东西偷了，还生嚼了咽，真是个茹毛饮血的怪物！”

“住手！” 萧允宁的声音虽然稚嫩，却透着不容置疑的威严。他几步冲到近前，挡在那人身前 “这鱼是本皇子抓走了的，与他无关。”

太监们面面相觑，九皇子谁人不识。别说钓几条鱼，便是要这荷塘的淤泥，怕也有人连夜装金盆送来。

“殿下莫不是说笑？” 管事太监脸上堆着笑，眼神却在两人之间打转，“我们刚才可是抓了个正着，这东西正拿着鱼生啃呢！殿下看仔细了，莫要叫这种人骗了……”

听到太监说抓了个正着，萧允宁面色不太自然，很快说道：“我捉到不好看的鱼，随手扔了，哥哥正好捡到吃了而已，你不信就去看母后的殿中，我网的鱼还在缸里游呢！”

他说着，悄悄往身后瞥了眼。那人低着头不说话，不知在想些什么。

“还不快放人？你们要罚就来罚我！”

管事太监哪敢，讪讪地挥手松了绑。绳索落地的瞬间，那人踉跄着后退半步，始终没说一句话。直到太监都退远了，萧允宁才转身，却见那人却踉跄着往西苑方向挪去。”

“哥哥！” 萧允宁赶紧追了过去，“你要去哪里啊？你住在哪里呢？我这数月都在找你，我叫萧允宁！是母后的宁儿，你叫什么？”

那人脚步未停，秋风吹过他发白的衣袍，发出簌簌的响。

萧允宁亦步亦趋地跟着，小眉头皱得紧紧的： “你为什么要吃水里的鱼呢？那鱼生着吃多腥啊。哥哥，你怎么不说话？你是上次救我的那只黑猫变的吗？我就知道你会变的！你的腿是怎么啦？你怎么不说话呀……哥哥，你是不会说话吗？”

一连串的问题像小石子投入深潭，只换来更深的沉默。那人始终垂着眼，仿佛他的世界里只有脚下那条通往西苑的路。

见他一直不说话也不看自己，萧允宁的声音渐渐低了下去，小手不安地捏着衣角，有些无措地嗫嚅道：“哥哥，你……宁儿要谢谢你。上次在荷塘边，若不是你拉住了我，宁儿就掉水里了。”他仰着脸，眼睛亮晶晶的“哥哥，你有什么想要的东西吗？你说出来宁儿一定可以办到。还是沉默“你就和宁儿说一句话吧，哪怕就一句呢？”

终于，那人像是被这声音缠得没法，脚步一顿，缓缓抬起了头。他的肤色苍白得像纸，嘴唇有些干裂起皮，唯有一双眼睛，黑沉沉的，像蒙着尘的寒星。他望着萧允宁，干裂的嘴唇动了动，从沙哑得像被砂纸磨过的嗓子里挤出几个字：“我不是……黑猫，我是……” 话音戛然而止，像是被什么东西堵住了喉咙。他默默地别过脸，又拖着沉重的脚步往前走。

“好吧，哥哥不是黑猫。”萧允宁愣了愣，很快又追上去，小脸上满是认真，“那哥哥，以后你不要去吃鱼了，那些太监看到会抓住你的。你很饿吗？鱼不可以生吃的，吃了肚子会痛的。”

说着，他侧过身子，小手试探地摸上那人的肚子。隔着单薄的衣料，能清晰地摸到嶙峋的肋骨，硬邦邦的，一点也不鼓。

“哥哥肚子空瘪瘪的，肯定饿了好久了。”那人像是被烫到一般，突然停住脚步，猛地转头，一把抓住了萧允宁的手腕。他的手粗糙得像老树皮，指甲缝里还沾着泥垢，却带着强硬的力道。

“哥哥，哥哥，宁儿好疼。”萧允宁的手腕被握得生疼，小眉头皱成了疙瘩，带着哭腔小声哀求， “你握得太紧了……” 那人像是突然惊醒，猛地松开手。他往后退了一步，别过脸，不敢再看萧允宁，只低着头，快步往西苑方向走去，脚步踉跄，却透着一股不容分说的决绝。

可等他揉揉发疼的手腕追过去时，角门后早已空荡荡的，只有风卷着落叶在地上打着旋儿。他还是跟丢了，萧允宁望着那扇朱漆斑驳的角门后，门内飘出几片枯叶，周围空无一人。