晚间，曹家的男丁都回了府，前来向吴国公夫人请安。
离别多年，亲人重逢，自是一番寒暄。曹不疑与他们互相拜见。
屋子里最年长的男子名为曹诵，乃大房长子，亦是吴国公府的嫡长孙。曹诵是个武将，面容棱角分明，身形高大挺拔，身着一袭蓝色常服，更显英姿勃勃。其妻周氏，闺名木兰，容貌秀丽，端庄大方，深得曹家上下的喜欢。
另一位身姿高大的男子是曹诵同父同母的胞弟曹证。曹证在曹家兄弟中排行第三，他的五官线条刚硬，方脸浓眉，容貌与王夫人有三分相像，在一众兄弟里，相貌并不出众。此刻的他紧绷着脸，神情萎靡，实在算不上好看。
屋内还坐着另一位年轻男子，与曹证形成了极为鲜明的反差。他剑眉星目，五官挺拔，身着一件青色交领大袖长袍，愈发显得身姿修长而瘦削，举手投足间尽显风流。此男子名为曹评，年方二十六，在曹家排行第二，是二房张夫人所生之长子。曹评的妻子朱氏，闺名锦绣，刚过二十岁。她的容貌不算出众，然而身姿窈窕纤细，气质清冷出尘，自有一番韵味。
曹家虽有四位少爷，但此刻屋内却只有曹诵、曹证、曹评这三位，排行第四的曹诱尚未前来。
诸位儿郎围坐一堂，欢声笑语回荡在屋内，把吴国公夫人逗得眉开眼笑。她望着眼前的孙儿们，慈爱之情溢于言表，嘴里“孙儿”长、“孙儿”短地唤着，仿佛怎么喊都不够。
“祖母，此次归乡路途迢迢，您舟车劳顿，这几日定要好好歇歇。”二少爷曹评温声说道，他气质儒雅，是曹家少有的读书人，凭借着自身的才学考取了进士，如今担任正六品国子监司业，向来深得吴国公夫人的宠爱。
“好好好!你们都是孝顺的好孩子。平日里有空就多来我这儿坐坐，陪我说说话。”吴国公夫人笑得合不拢嘴，“我这把年纪了，就喜欢热闹。在老家的时候，只有你们妹妹在身边，冷冷清清的，总觉得少了些人气。如今好了，一家人总算能团聚在一起了。”
温馨的氛围弥漫在屋内，然而，张夫人却在此时想起了远在扬州的小儿子曹诱，心中不禁五味杂陈，几次欲言又止。
“母亲，听闻大哥今年也要回来过年，到时候咱们这一大家子就真正团圆了。”张夫人轻声说道，目光下意识地看向曹不疑，见她正与旁人说话，便接着说道，“前几日我收到诱儿的家书，他在信里还特意问候了您呢。”
此言一出，吴国公夫人的笑声戛然而止，脸上的笑容也渐渐消失。王夫人忍不住偷偷瞥了曹不疑一眼，发现她依旧保持着微笑，可笑容里却多了几分僵硬。
几位少爷默默低头，陷入了沉默。周木兰与朱锦绣则满脸疑惑，面面相觑。
张夫人察觉到气氛的异样，顿时手足无措，站在原地，不知如何是好。
王夫人身后的嬷嬷见状，悄悄扯了扯她的袖子。王夫人这才回过神来，思索片刻后，起身轻声劝道：“二弟妹，母亲刚回来，身体想必还很疲惫，有什么事咱们改日再谈吧。”
张夫人犹豫了一下，还想再说些什么，却被吴国公夫人打断了。
“天色不早了，你们都回去休息吧。”吴国公夫人淡淡地说道。
众人纷纷起身告辞，屋内很快就只剩下吴国公夫人和曹不疑祖孙俩。
吴国公夫人轻轻抚摸着曹不疑的头发，忍不住叹了口气。曹不疑心疼外祖母，终于忍不住开口问道：“外祖母，您是不是心里难受？”
吴国公夫人勉强挤出一丝笑容，反问道：“我的不疑呢？你心里难过吗？”
曹不疑歪着头，昏暗的烛光下，吴国公夫人看不清她的表情，只听见她轻声说：“我也不知道。”
“当初的事情你不愿说，外祖母也不再追问。只要你不开心，外祖母就不让他回来。”吴国公夫人心疼地说道。
曹不疑沉默了许久，才缓缓说道：“外祖母，事情都过去那么久了，我都快记不清了。他回不回来对我来说已经无所谓了。况且，二舅母一直很疼我，这些年为了我受了不少委屈。他们母子分离多年，我实在不忍心让他们继续分开。”
其实，曹不疑真正想说的是，她不想让外祖母为难。但话到嘴边，还是换了一种说法。
吴国公夫人既欣慰又心疼，感慨道：“我的不疑长大了，懂事了!”
曹不疑抬起头，昏黄的烛光映照在她的脸上，显得格外从容坚定：“外祖母放心，外祖父这些年一直教我功夫，要是有人敢欺负我，那他可要小心了。”
吴国公夫人听了，十分欣慰，连连点头道：“说得对!要是有人欺负你，你就勇敢地打回去。不管出了什么事，外祖母都会给你撑腰。”
曹不疑感动不已，一下子扑进吴国公夫人的怀里，撒娇道：“谢谢外祖母!外祖母对我最好了!”
祖孙俩紧紧相拥，温馨的氛围在屋内弥漫开来。
曹不疑离开后，方嬷嬷伺候吴国公夫人歇息。吴国公睡在了书房，主仆二人便像往常一样，轻声闲聊起来。
“老夫人，姑娘如今越来越懂事了。”方嬷嬷感慨地说，“奴婢打心底里替您高兴。”
“我知道她是怕我为难，我又怎么舍得辜负她的一片心意呢。”吴国公夫人面露倦色，“而且，老二媳妇也是个通情达理的人，这么多年从来没跟我提过什么要求，这些我都看在眼里。”
“老奴明白您的难处，手心手背都是肉，四少爷也是您的亲孙子，一家人哪能记一辈子的仇呢。”方嬷嬷轻声说道。
“不疑还小，我不得不为她的将来多考虑考虑。若是有一天我和国公爷不在了，能照顾她的也就只有她舅舅舅母了。”吴国公夫人忧心忡忡地说。
“老夫人用心良苦，姑娘迟早会明白您的一片苦心的。”方嬷嬷安慰道。
吴国公夫人微微眯起眼睛，说道：“这几年我虽然不在家，但府里的事情我也多少知道一些。曹证今天一直板着脸，我还能不知道他心里在想什么？不就是为了那个刘家姑娘!”说着，她翻了个身，继续说道，“其实，那刘家姑娘倒也不错，我也不是不愿意成全他们。只是曹证与韩家姑娘的婚事，是国公爷和韩相公十年前就定下的，哪能说改就改呢？就算我点头同意了，称心也未必愿意啊。婚期越来越近了，你明天去大房一趟，告诉称心，让曹证安心准备成婚，最近就别出门了。”
称心正是王夫人的闺名。
“老夫人英明。”方嬷嬷称赞道，“依奴婢看，早就该这么做了。听说令远侯府顾家因为一个外室闹得满城风雨，咱们曹家可不能出这样的丑事。”
“连你都明白的道理，老大媳妇却糊涂了。”吴国公夫人有些生气地说，“要不是她默许，她那外甥女和曹证也不会闹成现在这个样子。我看她是贪心不足，什么都想要，结果反倒什么都没得到。说句心里话，曹证是她的儿子，她想让他娶谁我都不会干涉。但曹证已经有了婚约，咱们曹家可不能做背信弃义的事。这关乎家族的脸面和名声，必须要顾全大局。”
“老夫人消消气!”方嬷嬷赶忙为她轻轻抚了抚胸口，劝慰道，“如今您回来了，有您盯着，想来不会再出什么乱子了。”
吴国公夫人深吸一口气，缓缓说道：“但愿如此吧。今天你也看到了，老大媳妇越来越不管事了，府里现在乱成一团，是该好好整顿整顿了。”
“老夫人，来日方长，您还是先把身体养好最重要。”方嬷嬷关切地说。
“罢了，夜深了，你也去休息吧，让小丫头来守夜就行。”吴国公夫人说道。
方嬷嬷应了一声，轻轻地退了出去。
却说曹不疑一路往回走，待行至抄手游廊，便缓缓坐下，眼神有些迷离。
冬日的风如利刃般呼啸着，刮在脸上，割得人耳根子生疼。可她却仿若置身事外，对这刺骨的寒冷毫无察觉。
一旁的苍芒满心担忧，赶忙走上前去，轻声劝道：“姑娘，咱们快些回去吧。夜深了，风越发大了，可得当心冻着。”
然而，曹不疑却像没听见一般，一动不动地坐在那里，眼神直直地望向远处。
苍芒是曹不疑的贴身女使，打小就跟在她身边，对她的心事那是再清楚不过。见她没有反应，她急得眼眶都红了，又说道：“姑娘，老夫人会担心你的。”
“苍芒，你说那里是不是有条河？”曹不疑突然开口，答非所问，声音里带着一丝迷茫和不确定。
苍芒顺着她的目光抬头一看，只见远处是一座黑漆漆的假山，在夜色中显得格外阴森，哪里有什么河的影子？
“姑娘？”苍芒带着哭腔说道，“这是在府里呢，怎么会有河呀？”
“没有？”曹不疑喃喃自语，“怎么会没有呢？我方才明明清清楚楚地看见了呀。”
“姑娘，许是你看花眼了，咱们还是回去吧!”苍芒焦急地劝着，双手握住曹不疑的胳膊，试图拉她起身。
“真是我眼花了？”曹不疑这才回过神来，突然感觉身上一阵寒意袭来，不禁拢了拢身上的衣裳。
“回去吧!”曹不疑轻声说道，声音里透着疲惫。
“哎!”苍芒赶忙上前，小心翼翼地扶着她，一步一步往回走。
一整个晚上，苍芒都忧心忡忡的。直到曹不疑歇下后，她才把这件事告诉了川青。
“记住，这事万不能让别人知道。”川青毕竟比苍芒大了两岁，做事稳重许多。她一脸严肃地说道，“姑娘这两年虽说没再犯病，但你我得多留意着。她的性子咱们再清楚不过，平日里和老夫人说说笑笑，看似没事人一样，实际上心思重得很，什么事都藏在心里，咱们得替她分担些。”
“好姐姐，我记下了。”苍芒连连点头，语气中满是心疼，“姑娘真可怜，以前常常做噩梦，整夜整夜地睡不着，好不容易好了些。才回府没几天，这又……”苍芒说着，眼泪在眼眶里打转，差点就哭出来了。
“嘘!”川青急忙做了个噤声的手势，然后蹑手蹑脚地走到屋门口，往屋里看了看，轻声说：“你心里明白就好，可别让姑娘听见了。这几日天气冷，姑娘腿疼的毛病又犯了，明日你去多领些炭火来。”
“好。”苍芒乖乖答应着。
川青一边仔细地整理着曹不疑明日要穿的衣裳，一边有条不紊地安排着明日的事情：“乌缃，明日你记得把去年用的泡脚方子找出来，照着给姑娘抓几副药，先用着看看效果。”
“我......我在......”被突然叫到名字的乌缃一个激灵，猛地从座位上站起身来，身子晃了晃，险些栽倒。
“哈哈哈......你这丫头，让你偷懒，可算被我逮到了!”苍芒笑着朝着乌缃的头轻轻拍了一巴掌，“方才川青姐姐说的话你可记住了？”
“好疼！”乌缃这下彻底清醒了，讪笑着上前抱住苍芒，还指天发誓道，“好姐姐，我今日起得早了些，这才犯困，日后绝不敢了。”
川青打了个哈欠，无奈地说：“罢了，这几日大家都累了，你俩都去睡吧，我来值夜。”
“多谢川青姐姐。”苍芒与乌缃两人感激不已，谢了又谢，这才回房休息。
夜已深，万籁俱寂。川青轻轻铺好床，歇在了碧纱橱里。
