苑茗靠在榻上，长睫盖住眸子，掩去心事。

她淡淡道：“将军与我在这里追忆往昔，怎丝毫不提及何时放我们离开？”

自苑茗苏醒后，她就观察到这间房屋的每个出口都被严防死守着，门口、窗边、屋顶……起码埋伏了不下六人。起先，苑茗以为是苑姿的手下又杀了过来，可当钟应祁出现在门口时，这些人竟都默默撤离。苑茗合理怀疑，他们都是钟应祁的手笔，加之茹兰说的话，更让苑茗肯定。

钟应祁这是防她，还是护她？

苑茗更倾向于前者。钟应祁特意提起往事，言语间，将自己塑造成一个侠肝义胆、爱憎分明的少年人，但前世能从边疆杀回皇城的“乱臣贼子”，就算他此时尚且年轻，苑茗也不信他如此纯良，没有手段和心机。

因轻信他人而被捅刀的亏，苑茗吃一次就够了。

钟应祁似乎没想到苑茗会提出这点，显得有点苦恼：“殿下是发现了几位身手不太好的侍卫吗？自我进屋，殿下的余光扫过他们潜藏的地方，看来，他们的功夫还很不到家啊。”

这么快就承认？倒是勾起了苑茗的兴趣，毕竟是前世给她送终的敌人，她也很好奇这位与她缘分颇深的小将军葫芦里卖的是什么药。

苑茗：“钟将军难道不解释一下吗？”

钟应祁笑道：“这有什么好解释的，他们既是保护你也是防着你。世人皆知，一个月前，苑茗殿下在江南提督李全宇拥护下起兵谋反，被女帝和新任皇女惊险化解。话说不好听些，苑茗殿下做了这么多年皇女，当真就没有东山再起的机会？你若是想做些什么，便如一颗巨石落入水中，激起的波澜足以淹死靠岸的人。”

钟应祁这是什么意思，防止她造反？苑茗眼神不善起来，她流的血、吃的苦、藏的恨，不是让她做圣人，原谅一切。谁若敢挡她的复仇之路，她便让刀刃染上那人的血。

许是苑茗眼中杀气太重，钟应祁也握紧他腰间的佩刀。气氛霎时紧张起来，钟应祁面色不变，缓缓道：“北疆生活艰难，又天高皇帝远，朝廷的拨款经过一层层官吏之手，真正到将士手中，不知要少多少，我们还得靠百姓的接济。”

钟应祁目光变得犀利：“请苑茗殿下看在我北疆将士抵御外敌誓守国土的份上，莫要让生活本就艰难的百姓卷入争权夺利的皇权之争中。”

钟应祁的担心不无道理，远一点说，祈国开国皇帝在群雄逐鹿中，奠定祈国基业，哪一片国土没洒上百姓鲜血？近一点说，苑茗是谋反“主谋”，可她还活着，但那些听从李全宇命令的小兵，还活着吗？

小人物的命，有时真的连被提起的资格都没有，但总有一部分人，心中给这些“不值钱”的命留有位置。

钟应祁好像一直都没变，过去，他会因没保护好裕城百姓而毅然入军营，放弃没有风吹雨打的少爷生活；前世，他会因当权者自暴自弃而挑起大梁，哪怕受到至亲背叛，也要杀进皇城，扛起百姓心中的国家。现在，他会因废皇女的出现，提前为保家卫国的贫苦百姓规避风险。

苑茗即将发作的疯病，就这样被钟应祁的几句话压下。苑茗心中生出一股悲凉，仿佛又回到了前世，她站在炽热的太阳底下，感到寒风刺骨。她自以为钟应祁会步入她的后尘，可事实上，一切都是她的自以为是。

站在这样的钟应祁身边，苑茗的挣扎、自厌和歇斯底里像一个小孩博取同情的幼稚手段。

苑茗双手捂住自己的眼睛，泪水顺着指缝流淌，晶莹滴下，她越发地讨厌自己。

钟应祁愣住，似是没想到苑茗的情绪会如此外放，一时不知所措。

安静的房间里，能听到屋外簌簌的雨声。苑茗无声的哭泣与雨声混合，给人一种无端的凉意。

……

“你为什么认为我一定能在北疆搅起腥风血雨，就算很多人都以为我是百足之虫死而不僵，但女帝和苑姿会想不到吗？我难道就不能是被拔了翅膀的鹰、戳瞎眼的虎？一个人人都可践踏的落水狗。”

大病一场又哭过一场的苑茗，面容憔悴，脸色苍白，眼角染上微红，整个人仿佛朦胧地看不真切。

面对这样的苑茗，钟应祁少见地放低声音，柔声道：“女帝旨意，苑茗殿下本该流放南方富裕之地，可这都到北疆了，我不免怀疑，殿下特意来到这里是有什么计划，所以才趁殿下昏迷不醒，扣住了殿下与茹兰姑娘。”

苑茗喃喃道：“我本该流放南边……”

这是苑茗从未知道的真相，南边比不上北疆辛苦，将一位废皇女流放富饶之地，似乎是女帝经过深思熟虑的结果。

前世、现在，直到钟应祁说出这句话之前，苑茗对女帝都有着怨恨。恨她不顾先前母慈女孝的感情、恨她听信谗言佞语、恨她对皇权疯一般的执迷、恨她冷眼旁观，留下一对姐妹自相残杀……

可若前世走向，不是女帝本意，那么苑茗这么多年的恨意岂不成了笑话。

今天的打击……真是一个接着一个，不给苑茗脆弱的精神喘息的机会。

钟应祁见苑茗精神萎靡不振，心中生出不忍，这位曾经在裕城意气风发的天之骄子，眼中总是闪着自信的光芒，宛如天上明月，此刻却像打霜的茄子蔫了，让人不禁感叹世事无常。

钟应祁刚要开口说些什么，苑茗便打断道：“将军这里有糖吃吗？我好久没尝到甜味，都快忘记是什么味道了。”

苑茗似乎是累极了，声音有气无力，在钟应祁这里讨要糖吃。钟应祁心里一紧，谁能想到大夫之前还说她命不久矣。她刚从鬼门关逃出来，醒来后又被人怀疑，听她的语气，根本是不知道流放地在南边。

钟应祁此刻都有想扇自己的冲动了。

“夜深，铺子都关门歇业了，殿下要不等一夜，等天一亮，我就让人去买糖。”

说完，钟应祁抬头一望，苑茗已经闭上了眼。钟应祁大惊，急忙用手指探苑茗鼻息，好在没有死掉。钟应祁还是不放心，大步出门，准备喊大夫。一只脚刚踏出房间，角落里玩手指的茹兰就投来目光。

钟应祁一惊：“你怎么在这儿？”

茹兰梗着脖子道：“外面太黑了，我怕有蛇，就一直待在这儿。”

钟应祁无暇顾及茹兰，准备离开时，突然想起茹兰的身份。

钟应祁又走回茹兰面前：“我听人调查，你是沐城神医收养的小女娃，医术怎么样？”

茹兰弱弱回答：“还好。”

“跟我进来。”

经过茹兰仔细检查，苑茗是睡着了。

钟应祁与茹兰皆是松了一口气。

“殿……她身体怎么样？”钟应祁问。

茹兰无语道：“我知道她是皇女殿下，不必在我面前遮遮掩掩。”

茹兰略过钟应祁，十分担忧地拂过苑茗额头：“眉心紧锁，寐不能安，千钧之重压在心间，怕是要噩梦缠身啊。”

如茹兰所言，苑茗果真做了噩梦，但不是梦到什么魑魅魍魉，而是梦到确确实实发生过的回忆。

天牢内，鼠虫横行，天光只能透过微小的孔洞进入幽暗的牢房。阴暗潮湿之地，雍容华贵的女帝正在歇斯底里地吼骂。

“朕待你不好吗？你为什么要背叛朕！”女帝咬牙切齿，嘴唇甚至渗着血丝。

苑茗眼中闪着泪光，连忙摇头：“母亲，我没有谋反，李全宇提前收到消息，将所有的难民聚集到洪水区，我不能看着那么多条人命全没了，而且他在皇城肯定有内应，我发出去的信件全都石沉大海，母亲，明察。”

“没用的东西！没有的东西！”淬毒的言语从女帝齿间蹦出，“谋逆之罪，你该千刀万剐；受人胁迫污蔑，你就是无用之辈！朕留着你还有什么用！你这个废物！”

绣着金丝的龙袍在幽暗的牢房里左右飘动，极其诡异，女帝眼睛充血，似有癫狂之兆。苑茗从未见过这样的女帝，她此刻像一头发疯的母狮子。

常年久坐的龙体撑不起她声嘶力竭地发疯，她瘫坐在地上，黑泥污染了她的龙袍，她的发髻也因剧烈地摇晃而散落几缕黑白相间的发丝。

发疯后的虚弱期，女帝语气变得异常冷静：“皇权之路本就坎坷，朕一个女子，为了坐上只有男子可以坐的皇位，朕付出了自己能付出的一切，朕甚至为了能让这个皇位传给女子，亲手杀了你的亲哥哥，呵呵，朕现在梦里都还能看见那个孩子，他在问朕为什么杀了他。每夜入梦，他都来。”

女帝眼含泪，双手顺着牢门，慢慢握住苑茗的脖子，声音哽咽：“阿茗，我们这样的人是不能够失败的，世人见不得我们失败，朕也见不得，否则那些因朕而死的鬼魂都会来嘲笑朕，笑朕培养了一个废物！”

话落瞬间，女帝双手紧握，被握住咽喉的苑茗，双手本能地掰扯女帝苍白的枯手，母女二人在天牢中做着殊死搏斗，苑茗的手指挖破女帝的手，鲜血顺着指尖流下。女帝的手掐紧苑茗的脖颈，生死只在一瞬间。

天牢幽静，仿佛所有的眼睛都在看着祈国最尊贵的两位女人，期待着谁会胜出。

在梦中又一次体验到至亲带来的死亡痛苦，无疑是最难熬的噩梦。那是苑茗最接近死亡的时刻，痛得刻骨铭心。