大润十三年，隆冬。

雪，已经落了好几天。

皇都的每一处都被厚重如被褥的雪覆盖着。常有行人和马车，深一脚浅一脚地在柔雪上留下脚印和轨迹。

白茫茫的云覆盖住太阳，没有一丝的日光，但天地是银白色的一片。

接近元日的时节，即使那凛冽的风在不时剜着人们的脸，还是不能减轻百姓上街采买的喜悦。

沿街都已挂上了红彤彤的灯彩，一整天都响着的叫卖声和谈笑声似乎能驱散一点这冬日的冷。

穿梭在各个商铺间的人们拢了拢身上披着的大氅，脸上都挂着寒风刮不走的幸福。

白白净净的小娃娃提着娘亲给买的糕点，不顾它冒出的热气就往嘴里塞，冷不丁被烫了一下又立马吐到手心里。

娘亲微笑着点点他的鼻尖，又把一块吹凉了的糕点送进孩子粉嫩嫩的唇里。

这分明是皇都最热腾腾的时候。

不过，这热气，愈靠近城门，反而愈淡。

靠近城墙的一条窄小的巷子里。

几个十余岁的孩子分成两拨面对面立着。

他们周遭的气焰很盛，但着装却与这季节格格不入。

无一例外地，他们皆穿着一身沾满污垢的衣服，衣服的原色已然看不出了，但此时都是同样的灰黑色。

其实与其说他们身上挂着的是衣服，倒不如说那是几块布。

长短不一地盖在他们身体上，哪哪都有选择性露出的部分。

而他们裸露在外面的肌肤，也都统统见了红，甚至是紫，或是几条横七歪八的裂痕，掺了血点，倒在他们的皮肤上面继续受着风的侵袭。

除此之外，他们黝黑的脸颊也都干巴着，好像蒙上了一层薄薄的面皮，绷着他们的整张脸，只要脸部稍微一动，就扯出来几条皱皱的纹路，仿佛下一秒就要破出血肉来了。

左边的是一个女孩，和对立站着的两个男孩扯着一件大袄，彼此的气力都大，那件沾了些雪泥的大袄就悬在了空中。

女孩的脸庞擦了不少的灰，两颗黑眼珠却明亮，放着凌厉的光。

对方两个男孩比她高些，他们的鼻孔高傲地看着她，眼珠子也溜到眼眶底盯着她。

即使是抬着头，女孩的气势也没有减弱半分。

她又把大袄往自己这边扯了扯，想抢回来，但对方紧紧抓着，大袄纹丝不动。

女孩微眯起眼，嘴角紧抿成一条线，眸子里忽然现出几丝危险的意味。

她往前踏了一步，脸上挤出点微笑，手上的力道也松了松，甚至做出将大袄往男孩手里送的姿态。

两个男孩见她这般，以为她要放弃这件大袄，自然就也跟着放松了力道。

女孩看着更加昂起头洋洋得意的男孩两个，脸上的笑意越发地浓。

就在女孩离他们不过半步的距离时，她猛地将大袄一扯，男孩毫无防备地，往前踉跄。

此时，她迅速出腿，横扫在正对面的男孩的侧腰上。

力气之大，加之男孩的失重，他立马就改变了摔倒的方向，直往右边的同伴身上压去。

两个人重重地摔在地上，只顾着去揉身上发疼的地方，连站都站不起来。

所有人都还在发懵的时刻，女孩已经拾起地上的大袄，大力地掸着上面的泥尘。

女孩脸上的笑意早已经消失殆尽，看向那群男孩的目光带着冬风般的冷冽。

“我们的东西，谁也休想抢了去。”

她淡淡地将眼神扫过地上躺着的那两位、他们背后站着此时缩成一团的看热闹的几位，抛下最后一句话才转身：

“今后若还敢来招惹，仔细你们的皮够不够厚。”

她向另外一个看起来更年幼的丫头走去，在目光触及那个丫头的脸时，她的眸里瞬间泛起柔和的光，嘴角也带上明媚的笑意。

女孩把大袄披在知萂的身上，小丫头推脱不开，只好牵起姐姐递来的手，准备离开。

就在她们即将转入另一条巷子时，一个饱含激动的声音在她们背后响起：

“小娘子！小娘子！请你等等！”

女孩和知萂齐齐转过了头。

说话的是一个小少年。

他咧着嘴笑，一双丹凤眼甚是明亮。

他披着件红色狐裘，狐裘下是绫罗绸缎制成的衣裳，上面的织金花纹明显是被精心绣上去的。除此外，他的腰间还挂着个翠绿色的佩玉，上面刻着的，是一个“谢”字。

小少年身后跟着个年龄相仿的男孩，还有一个年纪看起来大许多的男人，他们二人都是短打打扮，站在那位少年身后，显出毕恭毕敬的神情。

那个男人拱起手，想劝少年离开却又不好开口，只好喃喃地唤着：“公子……公子……”

女孩一眼便看出少年绝非是普通人家的孩子，警惕瞬间爬上她的眼睛。

她将手里牵着的妹妹往自己背后拉，自己定定地看着他，等着他开口。

少年的嗓子里添了几分喜悦，他说道：“小娘子，在下谢燎琰。我瞧见你刚刚出腿的功夫了，好不厉害！我爹最近正忙着要找你这样的人呢，你愿不愿意来我们谢府，跟着我爹习武啊？”

他背后的男人手拱得更前，背愈加得弯起来。

女孩眼里的警惕并没有因为少年的自报家门而减轻，她定睛看着他，淡漠地开口：“不愿意。”

“来我们家可以有很多包子和大袄！我爹一定可以给你找很厉害的师父！”

知萂听到包子，不自觉地咽了咽口水。

女孩察觉到这一点，却没说什么，只是拉着妹妹往巷子深处走。

掀开一片破蓑衣，她们就踏进了一间破败的房屋。

姐姐带着妹妹从南进入皇都，观察了好些日，才选定这间屋子避寒。

倒不是这里没有人，而是这里躲藏着的人们多和善，都是在皇都流浪了许久的老人。

这世间，自然不缺为富不仁的人，可难得的是一双看尽人间疾苦但仍然选择热泪盈眶的眼睛。

老人们瞧她们两个可怜又乖巧，自然愿意接纳她们入这屋子避寒。

而姐姐一开始便露出她们容不得别人欺负的模样，渐渐才放松了警惕，出去觅得什么吃穿用度，在自己和妹妹使用富余的情况下，都会分给这屋子的老人。

作为流民的老人，本就有了春秋，更抵不住这寒冷，行动也不便起来，因而，冬天往往是他们中许多人病死饿死的季节，如若没有女孩，或许这屋子得少上一半的人。

谢小公子跟着她二人来到这样残败不堪的屋子前，女孩本以为他这个贵公子会就此作罢远离，却万没想到他竟跟着她们两个踏进屋里。

姑娘挑挑眉，眼神充满了玩味。

屋子里的老人对姊妹两个嘘寒问暖，在看清她们背后跟着的来人是一身华贵后，都不由得往里头挤了挤。

女孩一一回答了老人家的问候，径直回到自己的草铺上，静静地望着那少年。

一阵阵寒风从破洞里透进来，谢燎琰忍不住地发抖。

一直跟在他身后的男人适才没有跟着进屋，这会见主子两方面都受了冷落，便抓住机会，赶紧上前劝说。

他的公子把眉毛往下一撇，努努嘴，叹了口气就走了。

“这是京城谢家的小孩？”

临近姐姐的一个老人见谢燎琰离开，向她问道。

“他倒是这样说的。”

她歪着头，在思考。

知萂拉拉姐姐的袖子，十岁的丫头嗓子还软乎乎的，她用一双圆圆的大眼睛看着姐姐，问道：“姐姐，跟他回家真的能吃到包子和穿很暖的大袄吗？”

姐姐垂眸看她，用手揉揉她的头，语气柔柔地反问：“小萂很想吃包子和穿大袄吗？”

丫头点点头，消瘦的脸上笑出两个浅酒窝：“是啊，姐姐。我们去他家里头你就不用为了给我们找吃的而被冻伤了。”

又是一阵大风起，拥进来一些杂草，又在屋子门口打起了止不住的旋儿。

屋子里同一时间响起倒吸冷气的哆嗦声。

大家不约而同地往别人身上挤去，试图获得更多的暖气。

知萂也一下子抱住了姐姐，牙齿不停地打着颤。

姐姐用手掌摩擦着妹妹的手臂，希望能给她带来点暖和。可粗布不断摩擦着她干裂的手掌，是钻心的疼。

冷意从脚底升起来了，她望着那被火烧过的木窗子外的天与城，是一片萧瑟。

她低头看看挂在自己身上的知萂，不由自主地就想起来那个少年说的话。

她扭头问在皇城流浪了最久的老人：“张婆婆，那个谢家，有着什么来头？”

老人扯了扯身上盖着的一块大草皮，很快就回忆起关于这谢家的种种。

“谢家三代为官，如今的谢家老爷好似是兵部尚书，圣上身边的红人呐。圣上宠爱的谢淑妃，也是这京城谢家人。”

“谢府上的人品行如何？”

“那是很好的，他们定时会施粥，偶尔我们乞讨到谢府门口，他们也不会打骂。怪道说善人有善报呢。”

老人闭上眼，脸上现出一丝满意的微笑。不知道她是满意谢家的荣华富贵，还是想到了谢家施予的粥的滋味。

女孩又一次把目光转向屋外。

屋门外的风又舞蹈起来，身旁的妹妹往自己的怀里挤了挤。

次日，谢燎琰又早早跑到姐妹两个安身的破屋门口，却只看见了知萂与满屋老人。

他很容易就从知萂口中套出了她姐姐的行踪，正准备去寻，就碰上了女孩抱着一壶冷水归来。

知萂将冷水喝下，打了好几个冷战。

姐姐知晓这冷水即使被她揣在怀里也升不了多少温度，在这寒天里更是无法满足温饱，可她今日除了打听到更多人对谢家的了解和这一壶冷水，再没找到其它。

她抱住知萂，两个人的温度碰撞，会暖和一点。

谢燎琰在门口陪着知萂等待姐姐，他看着小丫头把冷水喝了一半，又将水壶推向姐姐。

他蹲下，问知萂要不要他去买些热乎的东西给她们吃。

知萂颤抖着，难掩眼神里的渴望。

她看了看姐姐，后者摇摇头，她只好也摇摇头，接着就像丧了气的兔子，把头耷拉下来。

“为何不让我给你们买肉包子？”

少年郎起身，语气里是不解。

即使女孩问过的人皆夸谢尚书好，但她还是需要再观察透彻后，才能决定是否答应谢家的请求，只是可惜谢家森严，无法混入谢府一探究竟。

而“吃人嘴软，拿人手短”的道理，女孩更是心知肚明。

又一次被拒绝，谢燎琰回府时五官紧绷，跑去跟娘亲哭诉。

昨日里他说要带两个女孩回家，原是被爹娘反驳，是跟在他身后那个男人——谢府管事胡元讲了一番那个大一点的姑娘有些许拳脚功夫，又说她对妹妹情真意切，控制住了妹妹，姐姐约莫就被控制住了。谢廉安这才松口，准许谢燎琰再去磨一磨姑娘两个。

胡元在谢家挣扎十余年，却是靠刚进来的一年就实现了三等下人到管事的身份飞跃，他的眼色没得说，是一流。

这会听谢燎琰吐了一番委屈，他便忙出主意：“回老爷、夫人，这个姑娘，是个有成算的。她还不够信任我们谢家，所以才迟迟不肯松口。小的以为，老爷或许可以用几次施粥来放松她的警惕。”

谢廉安很是赞许他的看法，便吩咐下人着手去准备。

往年，谢家也是靠着施粥来拉拢流民和百姓的心。

这会正值寒冬，所谓“雪中送炭”，若效果达到了，不仅能收获一个棋子，还能彰显谢家的仁爱。

一举两得之事，又何乐而不为。

这晚，温度骤降，风如野兽般在人间肆虐。

好容易才熬到了天明，有日头升到空中，它的光照在雪上白茫茫的，哪怕作用不大，也好歹让人间的温度增了几分。

有别的早起的人，兴奋地跑到各个躺着流民的屋子前，喊他们快快去领谢家施粥帐子里的吃食。

听闻此消息，自然是满堂欢喜。

大家迫不及待地想冲出去，可挨饿受冻已久的人没有力气，挣扎磨蹭了许久，一屋子的人才慢慢散尽。

知萂和姐姐留到了最后，却见张婆婆一直躺着并没有做出任何反应。

一路逃难来，女孩见过太多路边的冻死骨，此刻，一种强烈的不安爬满她的心头。

她到张婆婆身边，先是轻轻摇晃和呼唤张婆婆，老妇人还是用同样的姿势躺着。

老妇人身上的温度很低很低，即使是手早已被冻僵的她去触摸时还是被吓了一跳。

姑娘颤颤巍巍地将手指伸向张婆婆的人中处探鼻息，确实已经是没有了气。

顷刻间，她身子里的气力被全部抽离。她整个身子耷拉着，眼睛很涩。

知萂察觉到不对，也学着姐姐的样子去感受老人的气息。

小丫头的情感到底是充沛些，她一下子“哇”地哭出了声。

张婆婆是她们两个到达皇都后第一个愿意接纳她们的人，那会儿也是在寒冬，如果没有一个庇护的处所，女孩二人怕是早都熬不到今日。

可今天，在又一个隆冬，救助她们的人就这样死在了她们面前，和当年她们的母亲一样，不声不响地，只是躺在那里，最后被野兽啃食，被雪花渐渐覆盖。

姐妹两个相拥，姐姐没有出声。

她想到了很多。

今年盛夏的干旱，冬日的冻霜，使大家的收成一般，要想在这样的冬天里找到食物饱腹，难于登天。

那妹妹会不会也就这样，某一夜的烈风过后，就无声无息地离开。

她忍不住地打了个寒颤，拉着妹妹往外走。

张婆婆的遗体得等大家领完了粥，暖和了身体才有力气一起搬到屋外。

而且对于常年饥饿的人，吃饱才是最重要的。

不出意外，她们在谢家施粥的地方，又遇见了谢家小公子。

小公子依旧一身红衣，在白雪的映衬下，宛若独立于世间之外的烈焰开出的花。

他哈着热气，脸蛋被风呼成红色。

原本站在胡元身边的他，一见到知萂两个，就跑了过来。

“你可想好了？要不要来我们谢家?”

“去到谢家，你们如何安顿我们?”

父亲说过，是要把她们两姐妹皆当谢家小孩来养，于是，谢燎琰说道:“我爹会教你功夫，你们都会被当成我的妹妹。”

黑色的眸子霎时间睁大，小姑娘难以置信自己听到的。

知萂也听明白了，她拉拉姐姐的衣袂，小小声地问:“姐姐，待我们去了这个哥哥家里，你便再也不用被风吹着去找吃的了吧？”

与对着谢燎琰说话时的冷淡不同，她笑着对知萂说:“是呀，而且小萂可以有很多暖和的衣裳。”

“那我和姐姐还是在一起的，对不对呀?”

“嗯，应当会的。”

说话间，胡元已经给姐妹俩盛了两碗粥和两个馒头。

知萂如饥似渴地就把馒头塞进嘴里，险些被噎住，又心急地去喝粥，结果被烫得吐出来一口。

姐姐轻声责备知萂，让她不要着急，内心底却生出一丝酸涩。

她帮妹妹吹凉了粥，才端起自己的小口嘬着。

她们和一众叫花子一起，坐在覆盖满雪的台阶上。

她答应谢燎琰会细细斟酌，就目送他上了谢家马车，响着车轮轧在雪上的声音远去。

知萂喝过了温热的粥，填饱了肚子，她那已经发紫了好几日的嘴唇，终于恢复了嫩粉色。

大家吃了东西，都有了力气，一起把张婆婆抬到城门外。

坑，他们是没有力气也没有工具挖了，只能找一个草堆把老妇人放下，再用草皮覆盖。

天又下起大雪，轻柔柔地落在张婆婆发白的双鬓、满是裂痕的手掌和干枯的嘴唇上。

鹅毛般的大雪在给予张婆婆这人间最后的拥抱。

张婆婆流浪一生，最后的归宿就是这荒郊野岭。

她或许能等到海枯石烂乾坤灭的那日，与天地俱焚。又或许只能落入禽兽之口，死无完尸。

连生存都解决不了的人，如何有资格决定自己的生死去处？

谢家这次施粥共施了三天，在第三日的早晨，领到了滚粥的姐姐，终于拉着妹妹答应了入谢府。

于是，她和妹妹坐了谢家马车，被拉着过了几条游廊，先是被冲洗了好几遍，套了新衣服后，才被带着到了威严的主厅。

谢廉安和王氏端坐着，下人示意姐妹两个站好后，就在一旁低头立着。

硕大的厅堂，竟除了谢燎琰兴奋地与她们招呼后，便没有了任何声音。

知萂怕生，把头低垂下去。

只有女孩还直直望着谢廉安。

谢廉安居然难得地不觉得她这般是对他威严的亵渎，反而为了她眼里的无畏扬起一抹笑容来。

“小丫头，抬头让我们好好看看。”

王氏替郎君说了话，语气缓慢又温柔，是对知萂说的。

姐姐鼓励妹妹抬头，妹妹便畏畏缩缩地回应着谢家老爷和夫人的目光。

洗了个干净的女孩两个，露出了褐黄色的脸庞，脸颊还带着被冻伤后的红，两张脸上也没什么多余的肉，把整张脸显得像巴掌那样小。

她们的眸都纯净如雪，一眼便让人望到了她们的心里。

“姐姐，你叫什么名字？”

听到自家的爹这样问那个小娘子，谢燎琰立马将身子坐挺直，很认真地想要去听清。

她略抬起头，正正碰上谢廉安的目光。

她的声音不卑不亢地，吐出了简短的两个字：

“迟水。”

作者有话说

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第1章 迟水