祁昆、宝儿和谯晗救了一个名叫义均的年轻人，看他说起话来语无伦次、软弱乏力，便给了他一些食物。

祁昆看义均吃得匆忙，又记起刚才他提到自己出身时的神情，便戏谑道：“我的‘姜氏’后裔，看你这吃相怎么倒像个逃难的！”

谁知开玩笑的一句话，正巧戳中了义均的痛点，他竟把“逃难”两个字误听成了“逃兵”。

想来可能是因为太饿了，一心专注于手里的吃食，所以才没有听清，又或者是心里有鬼，不自觉地产生了幻听，义均惊慌间承认自己其实是一名逃兵。

祁昆闻言立刻现出一脸的不屑来，说道：“我最看不起贪生怕死的人了，既然参军去前线，就应该勇往直前！”

义均说道：“难道明知是送死，也一直往前冲吗？”

一句话把大家都说愣了，接着义均讲述了事情的来龙去脉。

当初神农现世便是在平原对面的仁举山南麓。

大神运用自己继承的祖神之力，开出了九眼神泉，这九眼泉水彼此连通、互为补给，冬天不冻、夏天不涸，成为永不枯竭的源泉，然后大神又斫木为耜（si）、揉木为耒（lei），教导人类开垦田地。

相传农田垦好的时候，一只火红的凤凰衔着一支九穗嘉谷，在天空飞舞徘徊，麻、黍、稷、麦、菽等谷种从天而降，落到肥沃的土壤里立刻便生根发芽。

神农大神又引导人们围绕神泉挖掘渠道、引水灌溉，最终收获了五谷食粮，使人类从此摆脱了食物不足的困扰，人类族群也由此逐步壮大起来。

据说，神农大神自此后一直生活在神泉平原西边的群山里，那片大山也就被称为神农架。

一千多年前，姜氏族的族长临魁带领第一批族民来到这里，看中了这片曾被大神恩泽的土地，当即决定留下来。

经过艰辛的努力，姜氏逐步成为当地旺族，原来居住在这里的氏族纷纷归附，终于融合为神农部族。

再后来，火神祝融现世，授天下以创世神火。

从此，姜氏依靠对火种的掌控和充足的国力制约海内万族，被拥为天下共主，并自号炎帝，王都也更名为炎城，石年更被尊为祖帝，姜氏族自此迎来了更大的辉煌。

随着帝都的长久繁荣，越来越多的人口汇聚而来。

炎帝便指挥新族人开挖了九条大渠，把神泉水导引到西边修建帝都时的取土之地。

因为随着人口的增加，帝都自建成以来便一直在扩张，取土之地也在日积月累间成为一个方圆百里的大坑，泉水注入后遂成一个宽阔的大泽，便被称作“九泉泽”。

九泉泽连通着讙山上的郁水，神泉水由大渠引到泽中后，便通过郁水越过讙山送到荆山山脉北部的大平原上。

那时北部平原还是一片地域辽阔的荒地。

移民们从郁水开挖渠道，修成宽阔的干渠，每一百里一条；干渠之间又修建支渠，和干渠呈直角分布，像大树分叉一样从干渠两侧伸展开来，每五十里一条；支渠之间又依样修建更小的辅渠；辅渠之间又修建溪渠，最后通过垄沟把水引到田地中灌溉。

就这样纵横交错的水渠网路把千里平原分割成了处处有水的田野，各地涌来的移民便安居在这广大的平原上，成为了神农部族的新族民。

“这真是人类史上的奇迹，是我姜氏子孙永远的骄傲！”义均一边赞叹着，一边露出自豪的神情，刚刚的落魄也随之一扫而光。

“说了半天，姜氏一开始不也是外来的氏族，现在反倒以主人自居了！”祁昆冷冷地说道。

“那又如何？若不是我姜氏一族，这片土地焉有今日之辉煌！”义均不服气地回道。

“可你刚才说得这些与逃兵又有什么关系呢？”宝儿及时把对话拉回了正题。

“当然有关系，问题就出在这‘九泉泽’里！”义均说道。

“九泉泽怎么啦？”谯晗接着问道。

义均定了定神，慢慢说道：“十几年前，九泉大泽中忽然冒出一个妖兽，也不知是个什么东西，出水时总是黑雾弥漫、乌云漫天，伴随着狂风骤雨，淹了农田、冲毁屋舍，大家深受其害！”

“帝都人才济济，就没有想想办法？”宝儿问道。

“帝都每年都要招募兵勇，前去围剿，却每次都大败而归，连年的战争，导致帝都人口骤减，自前年以来，连我们姜姓族人也不得不亲上战场，于是我被征入伍，随军出征来到大泽，只见泽水涌波，一道黑烟向起一卷，成百上千的士兵便没了踪影，着实是吓人！”义均回道。

祁昆说道：“所以你就当了逃兵？”

“我当逃兵也不只是为了我自己，我家中还有妻子和未出生的孩子！我若没了性命，他们又何以为生？”义均抢白道。

“可你逃出来不也没有回家，朝着这边走不是离家越来越远吗？”祁昆追问道。

义均闻言黯然失色，小声说道：“我不敢回去，怕被将军抓到，临阵脱逃是要军法从事的！”

祁昆讥讽道：“说来说去还不是怕死吗？就不用扯什么高尚的理由为自己掩盖了！”

宝儿在一旁解围道：“怕死之心、人皆有之，也不能要求每个人都具备舍生取义的觉悟，我们可以赞赏无私，却不能苛责自私！”

“男子汉当以大局为重，如果大家都做了逃兵，到时候家园被毁，他的妻子和孩子不照样无家可归、性命堪虞？而且不苛责自私之辈，又如何抚慰无私之人，岂不是坏了社会的风气和导向！”谯晗反驳道。

“女娲大神在造人时赋予了人类自我意识和学习能力，也是为了让每个人都能够创造与众不同的人生！高尚也好、卑微也罢，英勇也好、怯懦也罢……俱都是一种生活方式，旁人如何干涉？”宝儿回道。

谯晗闻言不语。

是啊！就算义均为人怯懦，逃避责任，旁人自可以横加评论，可又有什么作用呢？天底下没有两片相同的雪花，能够容纳不同又何尝不是一种豁达！

可谯晗沉默片刻后，还是说道：“我们这就起身去九泉泽，会一会这个云来雾去的妖物！”

义均一听连连说道：“我不能回去，我不能回去！”

谯晗说道：“你这样逃亡也不是办法！只不过是延口残喘，终归有家不能回，不若带我们前去，为一城百姓除了祸患！”

“你又是哪里来的妄人，竟敢放言‘除去妖兽’！”义均反问道。

“诶呀呀！你不知道吗？你面前这位可是仙门嫡子，师承大名鼎鼎的‘太一宫’，自幼游云天下，手中法宝无数！”祁昆操着夸张的语气说道，“还有，我旁边这位姑娘也是华胥神族的后裔，关键时刻可祈大神亲临，不管什么样的妖兽，保管登时灰飞烟灭！”

祁昆一阵咋呼，说得谯晗和宝儿都忍俊不禁，义均更是一愣一愣的，不由把面前几个年轻人又仔细打量了一番，流露出一副将信将疑的表情。

“你带我们前去，除了妖兽，兴许还能将功补罪，若将军赦免了你，你便能与家人团聚，岂不强过现在的境况！”宝儿趁机劝道。

经过一番劝慰，又见几个年轻人的装扮确不一般，义均终于同意带领大家前往九泉大泽。

几个人翻身上了坐骑，宝儿抱着婴儿和祁昆乘驺吾，谯晗则和义均同乘鹿蜀。

谯晗说道：“南方天际线边的那条山脉其实就是荆山山脉的末端，荆山山脉自古便是天地灵气汇聚的地方，养育了名目众多的生物，蕴含着各类丰富的矿脉，更有诸多天神生活其间，讙山便是这条山脉里众多主峰中的一座！”

“那是不是翻过了讙山就是炎城啦！”祁昆问道。

“讙山南麓是九泉大泽，离炎城还有数十里路途呢！”义均回答道，“这一路过去路途遥远，依我看带着个未满三朝的婴儿实在不方便！”

“那你说怎么办？”祁昆问道。

“我看还是把他丢了的好，省的累赘！”义均说道。

“说得倒轻松，我看还是把你丢在这比较好，要说累赘你比他也强不到哪里！”祁昆愤愤地说道。

“我这不是给你们带路吗！”义均小声地嘟囔道。

忽察觉祁昆正在狠狠地瞪着他，便又立刻闭了嘴，在那低头不语。

宝儿问道：“你既如此心狠，却为什么要救他？”

“我躲在草丛中饿了好几天，远远望去一个笸箩顺水飘来，以为是谁丢的干粮，才把他捞上来，谁知竟是个孩子，这才叫竹篮打水一场空呢！”义均不忿地说道。

“人之无情，竟至于此吗？”谯晗不禁对人性产生了怀疑，甚至觉得自己应该反思一下太一正教这么多年来一直推崇的教义。

几个人催动坐骑踏上了千里平原。

这平原上没有任何起伏，目的地看得一清二楚，两匹圣兽以最快的速度一路奔驰，时不时有三两户农家从旁边闪过，天黑前便赶到了讙山脚下。

大家沿着郁水河岸钻进了讙山所特有的古檀林中，到处都是伸展着虬枝的参天古树，空气中还弥漫着檀木所特有的清香。

大家趁着月色穿梭在树林里，两侧的山坡上时不时闪过大片大片的银白色光辉。

义均说道：“那是反射月光的白锡土，也是这讙山的特有矿物，用它提炼的金属铸造成器，能泛起白银一样柔光，是十分贵重的，族中的贵族多用它打造家居器物！”

“贵族就是贵族，还有这么多的讲究！”祁昆不屑地说道。

几个人很快就绕过了讙山，来到它的南麓。

他们躲在一块儿大石头后面，拨开最后一丛高草和树枝，先打探了一下敌情。

只见山脚下是一汪很大的湖水，湖水的东岸边不远处驻扎着一座军营，白色的帅帐位于正中间，中营呈半圆状护卫着大帐。

大帐前是一杆牙旗，旗面上绣一个火焰形的图案。

牙旗下是一个宽阔的广场，另有左营、右营、前营、后营分列在中营四周，一队队军容严整的哨兵正在营地间巡查。

营地外围是木栅护墙，正对着湖水的一侧是营门，门左右是圆木搭建的瞭望塔，门前摆放着两排拒马。

“炎城的军队果然是气势非凡，大军驻扎章法严谨，怪不得天下万族皆畏之而臣服！”谯晗赞道。

“可惜再高明的韬略也免不了成为妖怪的口中食！”义均丧气地说道。

“以血肉之躯对修炼之妖，确实是有些以卵击石！”宝儿说道。

“可不是嘛！十几年来，每年到这个时候，都要有近万名征讨将士死于非命！”义均接着说道。

“照理说‘吃一堑、长一智’，既然已经十几年了，从没有战胜过，为什么炎帝还要继续派兵呢？”祁昆突然问道。

“你什么意思？”宝儿似乎也感到这里面有什么不对劲儿。

“没什么意思，我只是觉得明知道打不过，还不断地去送死，这有些不合常理！”祁昆回答道。

大家都沉默了，甚至连义均都产生了一个可怕的怀疑：每年被派遣而来的大军，其实并不是为了降妖，而是为了给大泽中的它提供食物，也可以说炎帝每年都用上万的活人豢养着一只可怕的妖兽。