雪已住了，天色早暗下来，廊下与径旁次第点起了灯。青叶三人披了斗篷，在渐浓的夜色里，朝着陶然居的方向徐徐行去。

三人衣色各异——青叶一袭雀蓝大衫外罩玄黑斗篷，陌广平通身灰调，张岭则是沉静的井天色。黑、灰、蓝，在灯火朦胧的夜雾里，成了三道静默移动的影。

一名婢女在前方引路，始终隔着一段得体的距离。

青叶与陌广平并肩走着，语声低缓。“那孩子心思深，性子也争，”她似闲谈般说道，“这一身傲骨若能引上正途，将来或可成宁渠的明主。”

陌广平虽未见过宁千钧，对其性情亦有所耳闻，与青叶所言大抵相符。他略一沉吟，道：“待到了临卫城，将军为他择几位品性端方、学问扎实的师父，再时时提点着，应不至出大岔子。”

青叶脚步微顿。前头的婢女极灵醒，悄无声息又远了几步。

她朝陌广平靠得更近些，气息几可拂耳，将宁千钧服毒一事，用极轻的几句话带过。

陌广平眼睫微微一抬，复又垂落，声音里多了两分沉凝：“原来如此。难怪将军方才特意说‘引导得当’。”

夜雾氤氲，掩去了他眼尾那道旧疤下隐隐泛起的红。

两人低语时，张岭始终落后三步，一语不发。他心中却清楚：宁千钧此人，若真走上歧路，只怕比那白安起更为棘手。

正此时，身后传来脚步声。三人回首，见是周鹤与宁千钧一行到了。

灯火阑珊处，周鹤身披麝香褐斗篷，愈显挺拔轩昂。他身旁的宁千钧则是一身苍黄，异域轮廓被这颜色一衬，竟透出一种近乎秾丽的、超越性别的艳。

宁千钧那忠心侍从乌铎，如影随行。

“将军，张指挥使。”宁千钧率先开口，目光谨慎地投向青叶身侧那陌生男子，“这位是……？”

这人容颜极盛，周身却萦着一股寒铁般的冷意，步履姿态、眼神气度，绝非寻常人物。

他暗自揣度间，青叶已招手示意他近前。“这位是宁渠的小王子，宁千钧。”她先对陌广平说罢，才转向少年，语气寻常，“他是我的朋友，你唤他‘百川公子’便是。”

朋友？百川公子？

宁千钧依礼作揖，心下却全然不信。连个来历名号都无的“朋友”？恐怕是她的情郎罢。

十三岁的少年已懂些人事，一股莫名的涩意悄然涌上心头。

陌广平只朝宁千钧微微颔首，并无多言。

青叶转而看向周鹤：“怎的出来得迟了？”竟落到了她后头。

周鹤面露几分委屈：“姐姐，他身子不适，出门前服了药，歇了片刻。”

宁千钧亦点头，带着歉意。

青叶“哦”了一声，语气软下来：“倒是我错怪周将了。”这般魁伟的男儿，撒起娇来却意外地不显突兀，反有种可爱。

周鹤闻言，扬眉露出意味不明的笑容。

二人一来一回，亲昵不避，其他三人心思各异。

青叶语毕，正要继续前行，前方影影绰绰又来了一行人——正是王良领着几名仆从匆匆赶来。

王良急步上前，向众人行礼，额上沁着薄汗，脸上堆着笑：“下官该早些出来迎候将军的。”

“不妨事，”青叶并不计较，只问，“百川公子的友人可到酒席了？”她所言，自然是与陌广平一同的陈世炬三人。

“到了到了，已在陶然居用茶，恭候将军与诸位。”王良忙答。

青叶颔首：“那便走吧。”

夜色愈深，灯火蜿蜒，一行人影融入长廊尽头那片暖黄的光晕里。

马车离开东思县，向合海县迤逦而行，需四五日脚程。张岭引三名护卫，护送宁千钧返回仙海。余下十二名精锐，护卫着青叶、陌广平与周鹤，继续前行。一辆马车，十三匹健马，队伍在官道上扬起轻尘。落在旁人眼中，不过是某家富户出行，或是一队谨慎的商旅。

这日午后，车厢内光线微漾。三人围着一张摊开的京州地图，指尖划过山川河流的脉络，话语间探讨着天下格局。

除却京州、万州、南屿州这鼎足而三的雄州，其余七州里，蜀州最为特殊。其一，自是因它地沃物丰，民生富庶；其二，则全在于它所踞的、堪称天造地设的险要地势。

“看此处，”青叶的指尖点在地图西北，“京州与南屿州原本在此接壤。其下，便是大源河——传说乃地下潜龙破土而出所化。河水向西南奔流，至此，”她的手指向一处蜿蜒的分叉，“一分为二。一支再度潜入地下，其上的地面，便成了蜀州与京州交界的丘陵；另一支则滔滔而下，在蜀州与南屿州之间，硬生生劈出一道天堑。”

周鹤接口道：“仅余一条跨河古道相连。且此道十之**隐于洪波之下，唯有枯水时节，方能短暂显露真容。”

“正是。”青叶颔首，“蜀州往下，接壤万州，邻近鹿鸣县。因这地形，它自古便倾向仰仗京州鼻息；也因这条时隐时现的通道，它成了兵家必争的咽喉。”

她顿了顿，声音微沉，“而原先京州与南屿州接壤的那片土地，已在两年前……被一道人工运河彻底淹没。自此，两州陆路几乎断绝，仅余海路可通，对峙之势，也因此而成。”

她的目光从地图抬起，落在对面沉默的陌广平脸上。“而开凿此运河之议……听闻出自百川兄？”

陌广平眼睫未动，只几不可察地“嗯”了一声，算是承认。

车厢内静了一瞬。青叶凝视着他眼角那道淡色的疤痕，缓声问：“关度一战，外界只传白安起设伏，引兄前往，最终两雄相争，以平手告终。其中凶险，百川兄可否详述一二？”

她未曾与那白安起正面交锋，而陌广平与他十二战之中，能拼得十次平手、仅两败，对其路数必然洞若观火。

陌广平并未回避。他垂眸回忆，那一日的烽烟与血色重新敛入心底。

“《文武兵法》有云，兵马未动，粮草先行。彼时白安起扬言亲率五万大军扑向关度，剑指淙山。我军探得，其粮草大队已抵达关度城外。”

他语速不快，每个字却似有重量，“我不疑有他，亲率三千轻骑，欲截其粮道，断其根本。”

“岂料，”他声音渐冷，“那浩浩荡荡的粮车，尽是伪饰。车内藏着的，是八千蓄势待发的精甲。我等甫一闯入，便堕入重围。领军合围者，正是白安起本人。”

寥寥数语，滔天杀机已扑面而来。

“三千弟兄，拼死血战，十不存一，方撕开一道缺口。”

“我与白安起交手百余回合。他招式狠戾诡诈，武艺确在我之上。所幸混元气劲，我二人堪堪持平。”

他垂眸，眼角那道疤痕愈加分明，“这道疤，便是他刀锋所赠。”

车厢内一片沉寂，只余车轮辘辘。那不仅仅是道疤，是三千亡魂的缩影，是一场惨烈赌博的印记。

青叶压下心头悸动，追问道：“如此说来，白安起那五万大军，究竟是否真的开赴前线？”

陌广平沉吟：“我亦无从确证。但其伪装天衣无缝，即便没有五万，两三万之众总是有的。可以肯定的是，”

他顿了顿，眼中锐光一闪，“粮草压根未动。所谓后勤，尽是前锋精锐假扮。他赌的，便是骗过我军耳目，将我诱入死地，一举击杀。”

“没有粮草？”周鹤失声，“那几万人马吃什么？如何作战？”

陌广平面色沉凝如水：“每人随身携带数日干粮，仅够苟活。他赌的，就是这几日之内，能拿下我的首级。”

青叶怔了片刻，唇边慢慢绽开一丝冰凉的冷笑。“好大的手笔，好狠的心肠。几万人的性命，在他眼中，不过是一场豪赌的筹码。”一旦粮尽，军心哗变，他又当如何？

周鹤眉头紧锁：“如此视士卒如草芥，部下岂能心服？”

“正因他视人如草芥，反倒深谙草芥之欲。”陌广平语气平淡，却道出残酷真相，“白安起以斩首记功，人头可换官爵，彻底打破世家袭荫的旧例。于这乱世，于那些命如飘萍的底层军汉而言，是一条通往‘人上人’的血路。”

是啊，世道崩乱，人心浇漓。当安稳已成奢望，性命朝不保夕，便有人愿将灵魂押上赌桌，用他人的头颅，垒砌自己的青云梯。

青叶缓缓点头，语带深思：“以杀立赏，以战养战，于扩张之际，确是短期内凝聚凶威、摧城拔寨的猛药。”

陌广平默然。周鹤却听懂了青叶的未尽之言——“然此药毒性烈极，久服必致军旅嗜杀成性，视人命如无物。纵能得一国，终将失尽人心。”

未来之事，谁可断言？即便不认同，此刻也无法全然否定这柄双刃剑的锋芒。

青叶思绪不由飘远，想起那夜与白安起惊心动魄的缠斗，更无法抑制地想起，林冬被他斩落刀下、血染战场的一幕……胸腹间，一股郁愤血气幽幽上涌，指尖微微发凉。

她气息的细微变化，未能逃过身旁二人的感知。周鹤心下了然——花间酒楼一事，知义兄已向他剖析明白。他反复回忆，只得如下结论。

林冬，死于白安起之手。

但他未曾向任何人道出。

陌广平亦知晓此事，曾与兄长陌广荣深谈过。

周鹤不欲看她又陷入锥心之痛，适时开口，将有些凝滞的气氛悄然拨转：“此战凶险至此，白安起赌注下得如此骇人，百川公子仍能破围而还，周某深表敬佩。”

陌广平知他好意，接口道：“过誉。”

他顺势将话题引开，声音却不由自主低沉下去，“关度战后，我便上书贞和帝，奏请引上游地下潜流，扩挖河道，将京州与南屿州接壤处彻底化为天堑。”

他语声渐微，终至无言。

那滚滚波涛淹没的，岂止是土地？那是无数百姓世代耕耘的故园，是赖以生存的膏腴良田。开闸放水的那一日，他仿佛听见山河呜咽，万物同悲。那份沉重，至今仍压在他心头。

青叶望着他低垂的侧影，轻声道：“欲止天下之兵，谈何容易。”

“纷争之源，终是人心之贪。”她不由想起陌广荣，指尖无意识地抚上腰间悬着的那枚温润玉牌，眼神明灭不定。

这玉牌，象征着同盟与合作。可若他日并肩荡平烽烟，功成之时，手中权柄在握，她是否还能守住此刻这份赤诚初心？贪欲的种子，会不会也在自己心底悄然萌发，最终引来新的战火？

陌广平坐在她右侧，将她这小动作尽收眼底。他眸色深沉，终究什么也没说。

三人各怀思绪，一时车厢内唯有沉默蔓延。就在此时，马车行进的速度明显缓了下来，车外传来护卫清晰沉稳的禀报声：

“将军，合海县边境，到了。”