第二天，韩凛和秦川起得格外早。
头发梳得齐齐整整，换过身干净衣服。
交代严飞阳依旧留在周老汉家，等办完事儿，两人自会前来汇合。
说完便正襟危坐桌旁，再无其他言语。
唯恐太早拜访礼数不周，只等天光大亮才好上路。
周老汉见对方这副样子，心中不免纳罕。
“这是要去找沈成？没想到，还挺正式！”
昨夜雪停风驻，今日自是天上地下一片响晴。
阳光照耀下，就连冷都有种清冽得畅快。
韩凛和秦川并没吃早饭，捱到周老汉家摆上碗筷就告辞出门。
临行前，老人重新强调了一遍。
“顺着山路一直走！碰见屋檐上挂铃铛的人家就是！”
门前这路，已经是第二次走了。
积雪虽比昨天厚了许多，可两人步伐却明显快了起来。
韩凛更是不用人牵扶，走得又快又稳。
及至行出一里地后，秦川看着对方背影才后知后觉意识到——
昨天，自己上当了！
阳光如同四散的绸，洒下一片耀目金光。
加之周身望而不尽的琉璃世界，两人很快感到了疲惫。
冒出的汗珠，不停顺着脊背直滑下去，陷落在衣料中。
可脚步仍是一如既往，不一会儿走出好远。
再次抬眼望向山坡时，秦川发现远处似有户人家。
和周老汉家差不多大小的院子，被蒙在一层洁白里。
如同上天玩心大起时，用雪堆出来的。
应该就是那家了！
两人继续往上走。
每接近一步，韩凛心中忐忑就多上一分。
他怕自己空欢喜一场，也怕那人只是徒有虚名。
更怕先生才能卓著，自己却无法劝得良才。
很奇怪，这些打出了皇城门，就从未想过的事情，现在一股脑涌进了韩凛脑子里。
逐渐清晰、定格，最终化成实体安插在心里，就像被钉下的木桩。
“相信你自己，就像我相信你一样！”
秦川虽没有看韩凛，却能明白对方的想法。
这是多年相伴成长下的默契，更是情感激荡处的了解。
“嗯！”坚实的声音，是对这份陪伴和情意的回答，好似利斧劈开朽木。
等到能看清屋檐下的铃铛时，两人心头大石总算有一半儿落了地。
那是个很精致的铜铃，穗子随风摆动，偶尔发出一两声脆响。
二人连忙正了正衣冠，秦川待韩凛停下动作后，尝试着朝院里询问：“请问是沈成沈先生家吗？”
过了片刻，门从里面被推开。
一位妙龄少女走出来，荆钗布裙、不施脂粉。
举手投足间自有气韵风雅，令人赏心悦目。
这不是只有富贵和家教便成的，更需多年阅历以及诗书禀赋。
“二位公子，是来找家父的吗？”少女行至近前，语调轻柔。
“是，我们想求见沈先生，烦请姑娘代为转达。”韩凛微笑作答，言辞谦逊。
“好，烦请二位稍待。”那女孩转身刚想回屋。
却见爹爹已立在门边，眼睛望着院外，说了句：“进来说话吧。”
女孩应声开了院门，浅笑嫣嫣：“二位公子，请。”
秦川诧异于如此顺利的开端，韩凛心下却已然猜到几分。
先是对着那女孩略施一礼，道了声“有劳”，便继续往前走。
进了屋，女孩将二人让到椅上，转头出去沏茶。
沈成坐在对面。
一张容长脸，额头宽阔，眉毛浓黑细密，一双眼睛烁烁有神。
胡须精心打理过，下巴方正，更添文人风骨。
“二位公子今日前来，有话不妨直说。”短暂沉默后，沈成率先开口。
其实，打从门边望见对方第一眼起，沈成就明白来人，定是出自皇家贵戚。
两位少年，身姿挺拔、玉树临风倒还在其次。
那难以遮饰掩盖的贵气，才最为紧要。
当时他就在想：该来的，还是来了。
“好，既是先生要求，那在下就不客气了。”
韩凛起身行过礼，直视着面前之人。
“陈先生，在下此番前来，是想请您入朝为官。”
女孩儿此刻已斟上茶来，闻听此言动作有些微停顿。
随后捡了个空当儿，如常将茶放好便走开了。
陈瑜亭笑着叹了口气，伸手做出个“请”的姿势。
“公子可否内室一叙？”
“好！”韩凛绕过桌子，跟着对方转入内室，独留秦川一人在外。
“敢问公子，是奉谁家圣命前来相邀？南夏？中州？亦或是后裕？”
陈瑜亭坐到床边，一只手搭在炕桌上。
“我不奉皇命圣意，只为中州百姓、天下黎民来求先生出山！”韩凛字字恳切、掷地有声。
从这话里，陈瑜亭猜到了来人身份，却属实有些难以置信。
当然，他并未因此立即起身参拜。
只是接下去道：“我若随你前去，官拜几品、职责几何？”
“若先生肯入朝为官，我愿为先生重开相位！”韩凛坦诚相告。
“只是初期还需先生受些委屈，在其他任上留些时日。待有所建树后，才好拜相。”
“哦？陛下的条件甚是优厚，话也讲得明白，”
陈瑜亭以“陛下”直呼，韩凛丝毫没有意外之色。
“只是陛下如何确定，我能担此重任？”
韩凛的坦诚，依旧明晃晃。
“所以我今日才来找先生，一为相求，二为长谈。”
“好，陛下既要长谈，可愿先听草民说上几句？”陈瑜亭没有再问。
“先生教诲，自当洗耳恭听。”韩凛也并不着急。
对方喝了口茶，语气不紧不慢。
“现下中州的难题，是如何在国力上更进一步，尤其是兵马粮草的储备。”
“兵能招、武能练，可招了兵就得吃粮吃饭。马能买、也能繁衍，可越是好马，喂养越不能草率。”
“虽说现下国库充裕，但远不够接下来要花的钱，即使把以后能收进库里的全算上也不够。”
“国库一旦空虚，难免会加码征税，若还不能解燃眉之急，恐怕就会变成苛捐杂税。”
“陛下使想避免如此局面，可现有政策内又找不到新法可依，才会急着来这荒山野岭，寻一介草民。”
在听陈瑜亭说这番话时，韩凛眼里跳动的光愈来愈盛。
心内的兴奋如一头精壮猛虎，追扑着、奔跑着，等不及要撕咬目标。
“所以说，经济与增兵听上去是两回事，其实却是一回事——”
“是怎么推进和完成改革，令百姓在不必付出更多代价前提下，又能让国库更加充盈的问题。”
说到这儿，陈瑜亭比了个“三”的手势。
“中州凭着秦相三策，短短几十年发展成如此状态，已是让人叹为观止。可旧法带来的活力，到了陛下一朝已然疲态初现。”
“是以无论陛下如何修改缝补，亦不过拖延时日、收效甚微。国家发展本就如逆水行舟，不进则退。”
“先生既如此说，心中是否已有应对之法？”韩凛再也按捺不住，脱口问道。
陈瑜亭并未匆忙作答。
他站起身，走至角落的简易书架前，拿出三本厚度各有一指宽的书。
又走回炕桌，将它们放下——《百地风物志》。
韩凛打量着封面上的名字，心知这是陈瑜亭自己撰写的。
“良策谈不上，只是这些年游历民间，对各地风土人情算是有些了解。”对方指指桌上的书。
“这里面，记录着北至朔杨，南至柳堤各郡县的概况。包括人口估算、年成耕种、以及降雨水纹气候等等，皆是当地世居之人口头详述。”
韩凛眸中精光更盛。
他明白，若不是为了日后有番作为，陈瑜亭绝不至于，将相关民生等事都一一记录。
如今，对方把这些告诉自己，无疑是一种明确表态。
“把这些叙述和见闻一一整理后，草民发现，越往西北地区，年成越无保障，贫困百姓的数量也就越多。农户们基本都去当了佃户，只为换些口粮。”
“而以京城为中心的几个郡县，百姓虽然比较富裕，可负担的徭役却比其他地方更重。”
陈瑜亭缓了口气，将杯中剩茶一饮而尽。
“再往南收成就好了，一年两熟、三熟的地方不在少数。但很多家庭为了躲避按人头征收的米粮，依然愿意寻求地主或大族庇佑。”
“且南方氏族兴盛，他们人丁兴旺、家财丰厚，所有势力甚至连朝廷派去的官员都难以撼动。”
“轻则各自为政、互不干涉，重则官商勾结、贪腐成风，以至当地民生，仍算不上乐观。”
韩凛听着，手在微微颤抖。
到了后面，他只得紧紧握住茶杯，直至骨节泛白。
力道几乎要震碎桌椅、掀翻屋瓦。
陈瑜亭所说这些，都是他在奏折中不曾看到过的。
那些写在纸上的溢美之词，韩凛虽从未轻信。
却也不曾想到，这片土地是如此弊病丛生、水深火热。
若不加以整治，何谈平定天下？
“陛下实在不必过于恼怒。”陈瑜亭瞧见韩凛反应，先停下了后面的话。
“并不是朝堂上的大人们不勤政爱民，只是鞭长莫及，层层美化之下消息难保切实。”
“何况老百姓们，不过想有个安稳日子，过得下去也就罢了。”
陈瑜亭一番话说得有理有节，令韩凛心服口服，不住在心中击节赞叹。
再也压抑不住内心激动，他起身拱手深深拜了下去。
“既然如此，还请陈先生随朕入朝为官，救万民于穷苦，挽社稷于危难！造福苍生，泽被天下！”
陈瑜亭这才忙站起来，扶住韩凛道：“陛下所托，草民定当万死已报！”
其实，这些年来，陈瑜亭一直在等一个人——一个能找到他的人。
——许他名正言顺的高位，让他一展平生抱负！
只不过，陈瑜亭的确没有料到，中州新帝会亲自前来。
“只是……刚刚也说过，起初怕要先生委屈些时日，好给朝堂上下一个交代。”韩凛再次强调。
“这不妨事，陛下苦心草民明白。”陈瑜亭说着，将刚刚那三本书收入。
“陛下若无其他旨意，就即刻动身罢，这里没什么需要收拾的。”
“好，先生旧物稍后自会有人前来整理。”
韩凛真是做梦也没想到，此行会如此顺利。
心下不觉感慨，当真天佑中州！
陈瑜亭走到外间，对着刚才那女孩儿说：“子舟啊，收拾下东西，随爹爹一起去京城。”
房间里，被惊喜冲荡到失神的，显然不只有这个叫“陈子舟”的姑娘。
还有倚在门边等候的秦川。
他们同时，明白了这句话的含义。
一面是自己父亲可一展平身所学，一面是心中“挚友”终于求得贤才。
两人若不是不好意思，简直要欢呼庆祝一番，放个礼炮爆竹才好。
韩凛和秦川在院外，等了约有一刻钟功夫，陈氏父女便出来了。
只见他们一人背了个小包袱，手上还拎着腊肉和几坛酒。
陈瑜亭边摆弄酒坛，边道：“这是给山下周老汉一家的。往年为答谢他们帮忙照看院子，总会送些。如今一去不知年月，也算好好道个别吧。”
韩凛笑容得体，言语从容：“我们一行人就借住在那儿，如今可与先生同往。”
秦川接过父女二人手中东西，走在前面探路，每迈一步都裹着笑。
女孩子家有些慢，自然走在最后面。
中间则是韩凛和陈瑜亭，边走边谈着什么。
陈子舟步履踉跄，眼睛却始终留恋在那个，与父亲并肩的背影之上。
脑海里一遍遍浮现的，皆是两人初次相见的画面。
当时，两位少年站在栅栏外，她却第一眼就注意到了，这个穿群青色大氅的人。
等看清来人眉眼的那一刻，曾经读过的《淇澳》，在一瞬间就长出了形貌，生出了表情。
“有匪君子，如金如锡，如圭如璧……”
陈子舟自问，自己并不是个过于闺阁气的人。
这些年陪着爹爹游历山水，四处萍踪浪迹，真真见过些世面。
这也使得她比一般女孩儿，多了些洒脱干练。
看事看人多了些通透豁达，不会被多余感情所困。
可今日，自看见那个少年起，她就有些神思纷乱。
好像被谁撞破了多年心事，又好像是这些年心上那处空缺，终于等来了一个可填补的人。
她不喜欢这样的自己，像一只迷了途的小鸽子。
尤其是这迷途原因，还是为着一个男子。
陈子舟开始尽可能不去看韩凛，一味盯着自己脚尖和皑皑白雪。
但有些东西，越压抑就越在意。
一路上，她还是忍不住看了前方一眼……又一眼……
各怀心事的四人，不知不觉来到了山脚。
周老汉的院子，近在眼前。
秦川率先跑过去，喜气洋洋地朝屋里喊。
“周大爷，沈先生带着酒来解您的馋虫啦！”
周家父女随即迎出来，严飞阳也拄着拐走到屋门口。
只见屡屡行行几个人，有的背着包袱、有人拿着东西。
“哟，这酒来得可真是时候啊，还有腊肉！看来这次，你怕是有些年头回不来了喽！”
周老汉瞟着秦川手里酒肉，冲栅栏边儿的陈瑜亭笑。
“呵呵呵，可能吧……这不，我把家里存货都拿来了！”
陈瑜亭倒也爽快。
“我那间院子啊，您用得着就用，用不着就时常帮着照看照看。”
周老汉嘿嘿乐着：“那没问题！不管你走多久，保证回来看见的还跟以前一样！”
绣姑朝众人身后望，边看边问：“子舟来了吗？”
“我在这儿呢，绣姑姐！”陈子舟听到声音，虽没走到门口，但还是大声回应。
绣姑忙从围裙上抹了抹手，绕过人群出去接子舟。
两个女孩儿碰到一起，就是一阵悦耳的说笑声。
绣姑接过她身上包袱说：“来！去里面烤烤火，我给你看新学的绣花样子！”
周老汉也对陈瑜亭说：“老沈啊，留下吃顿饭再走吧，往后你我也难再见喽！”
“也好，过会儿我陪您喝几杯！”陈瑜亭答应着。
想到从今往后，“沈成”这个名字，连同它承载的过去、认识的故人，都要一并割舍，心下不免有些失落。
官场高位的确能施展他的才华，可陋室简居亦自有它的安乐闲逸。
众人浩浩荡荡进了屋，原本还算宽敞的地方，一下变得挤挤巴巴。
几个年轻人来回穿梭忙碌，连严飞阳都跟在灶前生火。
两位长辈坐在炕上，瞧着他们一来一往。
周老汉感叹道：“过年也没这么热闹，真好，真好！”
姑娘们手脚很麻利，切菜下锅，捡干粮做粥，动作好看的跟戏一样。
那些刀铲勺夹，拿在她们手里就像军人手里的兵器，指哪打哪，十分精准。
没过一会儿，混在一起的各种香味儿，夹杂着绣姑的一声吆喝。
“饭得嘞，快把桌子布置好！”
韩凛和秦川勉强在周老汉家，扒拉到足够的椅子凳子。
子舟也在厨房里，把过年才用的碗盘拿出来，准备停当只等上菜。
周老汉跟陈瑜亭先行落座，温着酒等。
随着年轻人们，一个个从后边儿出来，桌子上渐渐满了起来。
红烧兔肉、蒸茄子干、肉沫腌菜、野菇腊肉，还有笼玉米饼。
一大锅高粱粥，更是将桌上薰得暖烘烘。
众人纷纷坐下。
周老汉举起杯笑，着对陈瑜亭说：“老沈啊，这杯酒就祝你步步高升，平安顺遂啊！”
说着，一饮而尽。
陈瑜亭跟着喝尽杯中酒，所有人跟随动筷，美味丰足地用了一餐。
席间他一直留意观察着韩凛，发现其毫无架子也不挑拣。
一般富贵人家的孩子，多少有些难以自查的骄矜，更不消说皇室宗族了。
可对方夹着兔肉就干粮的样子，让人完全察觉不到，这年轻人身份竟如此显赫。
吃饱喝足后，又是一阵喧闹伴着洒扫收整。
秦川见韩凛一声不响拐去外间，自己也轻手轻脚跟了过去。
却瞧其将银票，偷偷放进绣姑的小竹筐里。
秦川凑上前，从身上摸出些碎银子放了进去，小声说。
“怪不得第一天来，你没执意让我给钱，原来早想好了。”
韩凛笑了笑，脸上有明显的失落之色。
是啊，才刚萌芽的感情随着返程在即，只能暂时搁置了。
回了京城就是冬至大节，又要安排陈瑜亭的官职，又要听大臣们奏报。
还有来年规划政策等着议，一时分身乏术，匡论儿女情长。
其实，秦川和韩凛彼此都明白，无论那天在雪地里走得多慢，终究是要回到现实的。
而现实就是——一个新晋帝王、一个将军之子。
家国天下，是他们自出生之日起，就逃不掉的担子。
不过还好，在这条不归路上，有那么一个人陪着自己、守着自己。
总好过孤军奋战，高处孤寒。
趁着身边没人，两人默默对视一眼。
无尽柔情皆化作体谅，在眸间激荡流转，终归于深沉无言。
到底是从什么时候开始的呢？
不用说话，就能明白彼此的心意。
只消一个眼神，就能知晓对方的想法。
如果说，从前秦川还只是个细心的大男孩。
那从此刻起，他长成了心有绕指柔的男子汉。
无论相隔多远，总有那么一处牵动着心底的柔软。
“一会儿我来赶车，严大哥腿脚不方便，再说车里也坐不下那么多人！”秦川先行开口。
韩凛第一个反应当然是拒绝，可对方说得处处在理，他也不好再拦。
只叮嘱穿暖和些别冻着，累了要即时停下休息。
回到众人之间时，陈瑜亭父女和严飞阳已经收拾好东西，准备赶路。
绣姑拉着子舟的手又哭又笑，周老汉要他们带上干粮预备路上吃。
韩凛收敛起神色，告诉道：“老人家，东西您留着吧。我们身上有令牌，随时都能进城。”
几番拉扯后，老人拗不过他们，只好重新将东西收了起来。
“严大哥，咱俩一块儿赶车！你的脚伤还没好，车里也窄，坐不开！”秦川边说，边动手套起马车。
自从那夜，严飞阳无意听见他们两人对话，就有意躲避着秦川。
毕竟，他可不想成为主子的眼中钉。
虽说主子不至如此小肚鸡肠，可身为暗卫总管，避忌着点儿总没错。
免得不因私情疑心，公事上再出纰漏，他一样难逃责罚。
只不过，现下的确没有更佳选择。
还好这次接了陈大人回去，路上应该会快很多。
秦川把马车赶到大路上，先扶韩凛进去，再搀陈先生。
落在最后的陈子舟，自己抓着车辕利落上了车。
众人坐定，严飞阳和秦川分列左右，赶着车上路了。
耳边还飘荡着周老汉和绣姑的送别之声。
“路上注意安全！多保重啊！”
真是一段，令人怀念的时光。
韩凛在心里想着，泛起些微酸楚与不舍。
像这样在农家借住的日子，恐怕余生都很难再有了。
舒服的柴火香、美味的农家饭、还有烘得暖和的被褥，以及雪山上的少年……
一切的一切，都宛若一场美到不真实的梦，珍贵而易碎。
许多许多年以后，这趟华英山之行仍像一张书签，夹在纷乱冗长的记忆里。
时刻提醒着经历过的人们，是怎样难得的片刻温存。
车里韩凛和陈瑜亭相对无言，陈子舟的紧张更加剧了几分。
在这方拥挤的空间里，她甚至能闻到韩凛身上残留的熏香。
女孩儿一次都不敢抬眼，怕看到后就再也移不开目光。
她在心里宽解着自己：
等到了京城就好了，自己再也不用见到他……
这短暂的惊鸿一瞥，会随着时间流逝，慢慢变淡成飞鸟留下的残影。
直至消失不见。
而车外，秦川和严飞阳也是没什么话说。
一来严飞阳的避忌让他无从开口，二来秦川赶车的速度很快。
他希望能快些进城，找到家还算看得过的客栈，让韩凛和陈家父女好好休息。
马蹄哒哒踏过地面，惊起无数残雪飞散。
身负使命的几位关键人物，正离京城越来越近。
以一种毅然决然的姿态，奔进了各自未知的命运。
