“参见方大人！”

随着第一缕辰光登上城楼的，还有方缜。

他一身官袍、穿戴整洁。

背脊挺立如胡杨，双眼炯炯似风灯。

一把胡须被风刮得更皱了。

又干又糙，宛若地里卷在一起的枯黄杂草。

“各位岁暮值守，辛苦了！”

与这副模样极不相称的，是其柔和慈蔼的嗓音。

唇角向上高高扬着，牵出个堪比弯弓的弧度。

阳光打在脸上，使得那些皱纹更深了。

一道道像极了树干上，风化龟裂的老皮。

“军中之人，不言操劳！”

兵士们没有回头，更没有转身。

只一心一意，盯着远处蜿蜒土路和崇山峻岭。

毕竟，朔杨城里每个兵都知道——

除夕这天，方大人必要穿戴官服，登上城楼。

陪着守卫将士，站到腊月初一、天光破晓。

前些年，也不是没人苦劝过。

却都被对方晓之以理、动之以情，婉言拒绝了。

只道自己一个糟老头子，父母妻儿不在身边。

回家对着空空大堂，白白点灯熬油。

不如在城上与众人一起，正好做个伴。

众人当然明白，这不过是其“爱兵如子”下所寻的借口。

但能让位不惑之年的老者，如此费尽心思解释周全。

足见其一片苦心、天地可鉴。

是以，大家伙也就依了他这片赤诚。

每每城头相见，俱是以礼参拜，再不言其他。

“朝廷赠拨的第二批过节银子，已经发下来了——”

方缜与诸守城将士，并肩立在城楼。

迎着寒风刺骨，不由得加大音量。

“大家伙值完这班岗，就带上银子，跟家人好好过个年！”

“谢方大人！”年轻汉子们威武雄壮的声音，自四面八方汇集到一处。

确是说不出得，兵锋铮铮、豪气铿锵。

只不过今日之方缜，虽仍是一身傲骨逆风而立。

眉宇间，却尽是老者和气慈爱之气。

对着周围披甲执矛的小辈们，格外和颜悦色。

叹息含着笑，随团团白雾散在空气里。

方缜边捋胡子边道：“哎，哪有什么谢不谢的？辛苦一年啦，这都是大家应得的，呵呵呵……”

听着这把苍老中，透着精气神儿的笑声。

不少士兵都跟着乐了起来。

虽没出什么声响，心下却比任何时候都高兴、都欢喜。

是啊，满朔杨里的人，上到苍头老翁、下到学步小儿。

不管是拿笔的、拿勺的，还是拿锄头爬犁、刀剑盾斧的。

有哪个不盼着方大人，平安康健呢？

在全体朔杨人，乃至四郡边地百姓眼中。

他就是传说中，乘风浴血的赤雁尊者。

就是史书里，那位下马守城的初代太守。

方缜，早就活成了一个符号、一份寄托、一种希望！

所有人都相信，边陲之地只要有他在。

北夷铁蹄，就踏不到中州子民身上。

“实在要谢啊，你们就谢朝廷、谢陛下吧……”

他将目光投到城下。

那里来来往往，皆是着装喜庆的男男女女。

“当然，朝廷和陛下，也要谢谢你们。谢你们忠公体国，保家卫民。”

老人语调是那样平、那样淡。

全然没有义薄云天的豪侠之意。

有的只是跟孙辈们闲话家常时，一派和气喜乐之相。

可只有身旁老管家知道，朝廷拨下的年节银两，一进腊月门就发完了。

大年三十儿这批银子，是陛下当年感念老爷忠君为国。

为不使忠臣难做，特别下旨追赠的。

然而谁能料到，老爷一走马到任，这笔银子就成了“岁暮钱”。

年年除夕，分发于军中众人。

当真视金钱如粪土。

一怀明月、两袖清风。

老管家跟在方缜身后，抬头往天上望去。

想借此压下，已然蓄到眼眶的湿热。

不成想，竟瞥见天边一行大雁。

自东向西，扇动翅膀款款飞来。

顾不得继续感慨，他赶忙抬起袖子擦干眼睛。

仿佛怕自己老眼昏花，再给认错似的。

这样的时节、这样的地方，怎么还会有大雁呢？

但饶是其揪着袖口一擦再擦，那振翅而飞的大雁，仍牢牢映在眸子里。

清清楚楚、明明白白。

老者心中惊惧复杂——

腊月三十、年关之日，偏有大雁飞来朔杨，真不知是福还是祸啊！

狂躁如闷雷的心跳，灌满了耳朵。

最后连带着眼睛，似也一并跳起来，越蹦越急、越急越怕。

手心儿里早已冒出了汗。

攥在一处，真是说不出的黏和冷。

如此情况，其实并没持续多久。

随着雁群越飞越近，察觉异样之人自然越来越多。

而作为第一发现者的管家，只觉时间似已过了百日千日。

自己这双腿，都在等待中站成了石头。

“快看！赤雁！是赤雁！”

一声高亢嘹亮的呼叫，自城门下破众而出。

刹那间，议论如洪水般涌向朔杨城门。

赞叹声一浪高过一浪。

不知谁又喊了一句：“赤雁尊者显灵啦！赤雁尊者显灵啦！”

这下可了不得了！

不管是驻足观望的，还是挪步继续走的。

听了这话纷纷丢下手里家伙，朝着雁群方向跪拜。

双手合十、脊背笔挺，眸中迸射出虔诚的光。

出口便是：“赤雁尊者显灵！保佑朔杨！保佑中州！”

一句一句，一声一声。

宛若傍晚海边呼啸的浪潮。

“老爷，是赤雁……是赤雁啊……”

老管家颤抖着，泪水滑过脸庞。

却被死命向上弯起的嘴角，生生改变了掉落位置。

顺着下巴处的蜿蜒，淹没进衣领里头。

听着城下汹涌的叩拜之声。

看着头顶上飞过城门，重又折返回来的赤雁群。

这个一辈子，不信命运鬼神的刚正直臣。

在百姓们醇厚朴实的心愿里，第一次明白了何为天命所归。

“是啊，的确是赤雁……”方缜语调近乎嘶哑。

“实在是……天佑朔杨……天佑中州……”

唇边咸涩，带着北地特有的冷意。

老人的心在这派勃勃生机中，滚烫翻涌。

鸟群绕着朔杨城楼，转了几圈。

随即伴着高亢清亮的啼鸣，在众目睽睽下，陡然调转方向。

朝着传说中梦觉山所在位置，缓缓飞去。

艳丽晨光下，羽翼被染上一抹金黄。

像极了受佛祖之命，前去迎接梵舍的金翅巨雁。

地面上的风波，随着雁群渐远亦有平息之势。

众人眼含热泪，向山峦拜过三拜。

起身拾好各自东西，一面赞叹一面重新归于奔忙。

而季鹰和许青山，恰在此时赶了回来。

换上一身甲胄，手里持着长矛。

十分默契地登上城楼。

“方大人。”季鹰呼唤还是淡淡的，像一声羌笛。

“方大人！”许青山动静就大多了，行礼时身上铠甲，跟着响个不停。

“不是说了不要过来嘛……你们这是，唉……”

听到声响，方缜登时转过身来。

把口中责备与面上焦急，齐刷刷推到了季许二人眼前。

“您年年除夕守在这里，我们想陪陪您！”许青山快人快语。

一句话，说得既得体又贴心。

“是啊，大人，我们想跟您一块儿……您别赶我们走啊……”最难得是季鹰。

平日里，那样儒将风度的一个人。

今日为能顺利留下，竟使起跟长辈撒娇那一套。

不得不说真是尽了心力。

方缜眉心，有一瞬间松弛。

可一想到自己缓和下面色，这俩人肯定打蛇随棍上。

到时便是怎么劝，都劝不走了。

“回去！都回去！我这儿不用人陪！”

他刻意压低嗓门，做出副恼火模样。

这俩孩子，平时已经够累得了，何苦还要把他们捎带上。

“大人——”季鹰急得音调都高了。

却被对方当即喝住：“我说不用就不用！你们要是还认我这个大人，就给我回去！”

许青山跟季鹰只得住了声。

你看看我、我看看你。

面面相觑间，谁也不肯挪动步子。

看硬得不行，方缜叹了口气缓下语调。

“你们父母妻儿都在城里，平日军务繁忙，没时间多陪陪他们就罢了。”

话到此处，老人伸手隔空点点两人。

“难道大年三十、除夕之夜，还要让家里人记挂你们，不得团圆吗？”

一说起家人，季鹰和许青山双双沉默下来。

带着盔帽的脑袋，也没那么昂扬了。

只呆呆立在原地，活似两个逃学闯祸，被先生抓包的孩子。

“都回去吧……也替我跟家里人拜个年、问个好，昂……”方缜往前走了几步。

隔着铠甲，一左一右拍了拍二人肩膀。

话说到这个份儿上，季鹰明白若再坚持下去，必会伤了方大人之心。

是以在远处站够一刻后，他才拉着许青山，恭恭敬敬向其告辞。

许青山虽是半个北夷汉子，不太讲究中原礼仪。

但看季统领都答应下来，也就跟着向方大人告别。

方缜呢？

瞧着他们一步三回头的样子，亦是经不住笑。

边乐边抬起胳膊，用手背往外轻轻挥着。

口中自是念念有词。

“快别耽误了……去吧，去吧……好好过个年……”