“爹，他说得都是真的！”像是怕如此离奇之事，大家不肯信。

祝明赶紧，在一边帮腔。

只是他语速更快、嗓门更大。

后头的话，自然也被其抢了去。

“我俩一点儿没敢耽搁，到了城门口！哪成想才半个时辰，就见三四家商队进来，个个垂头丧气、骂骂咧咧！”

说到此处祝明猛一拧眉毛，看得出，火气又在往上窜了。

为不让对方再挨教训，萧路直直打断了小伙子。

继续转头问贾复：“然后呢？”

“见情形奇怪，我俩马上就跟人打听了。”

“说是南夏如今又出了新规——守城的查完不算，军队派去的还要再验一遍！”

“听那意思，是防着有人串通勾结，一不留神放了不该放的人进去！”

“什么狗屁勾结！说白了就是为钱！”吴汉从旁紧赶慢赶，还是没拦住祝明这张嘴。

好在五叔心思全在贾复那儿，听见了也当没听见。

望着几人凝重神色，贾复也罕见地应和了祝明。

点点头道：“的确是变着法子要钱——一遭嫌不够，还想要两遭！”

“几队领头都说，那些当兵的仗着手里有权有刀，根本不看你手里凭证齐不齐全。”

“不给好处，当场就寻个罪名扣了你的货。让你人走不了，生意也干不成。”

“这……这、这不成明抢了吗……”随着声悲愤慨叹，萧路将目光转向祝五叔。

有些担心地，看着这位热心肠的老人。

“现在就是明抢啦！”祝明倒是没什么顾忌。

他知道自己爹爹，风里来雨里去这么些年，受得住。

“以往打点一份就能过的，现如今要打点两份，且各个城门如此！”

“那些商队盘算着，跑这一趟甚至赚不回本儿，不得已才回来的！”

“其中有些，把货折成低价散给了南夏本地客商。有些准备运回柳堤，再行处理。总之是不好过啊……”贾复喝下口茶。

为两人今日所见所闻，做出了最后结语。

难捱的沉默又出现了。

只是众人聚焦中心，皆由祝五叔转向了萧路。

到底是从什么时候开始的呢？

自己也渐渐信任依赖起，身旁这个年轻人。

总觉着哪怕碰上天大的事儿，只要他说一句“没问题”，那就一定没问题。

不等五叔自记忆里搜寻出答案，对方就理好思路开了口。

用的依旧是平和调子。

似一首，怎么听都听不够的小曲儿。

“商人向来讲究和气生财，是最不愿得罪官府的一群人。”

“路上宁可费些口舌银两，也不想跟当兵的打交道，这才给了他们可乘之机。越喂越叼，心思跟胃口自然越来越大。”

真不愧是萧路！

一下就抓住了这团乱麻中，最关键的那根线头。

带着大家伙条分缕析，不仅言辞简要，还摘除掉个人恩怨，直扑事件要害。

令祝家父子听来，不觉消了心烦气躁。

祝明跟着话儿，边点头边道，“商队里的人还告诉我们，说那帮当兵的说了——自己此这般日夜辛劳，全为保障中州商人安全。”

“站岗时间更长、盘问信息更多，活儿自然也更苦更累，合该从他们身上找回来。”

印象中，这还是年青人第一次，不那么毛躁地说话。

汇报完毕，祝明有些犯难地看向祝五叔。

试探道：“爹，那咱还去吗？”

“去！怎么也得摸个准情况！”老人家在这点上，倒是没半分犹豫。

“咱们祝家时代走云溪，无论如何要有个交代！”

老汉沉吟片刻，转头对上萧路眼睛。

笑着说：“陆公子啊，明日咱们准时启程！到时候，你们几个跟在后头，剩下的就交给我这把老骨头！你放心，包管出不了事儿！”

“五叔，这怎么行呢？”萧路语气中，出现了罕见的颠簸。

毕竟朝夕相处了这么些日子，他知道对方是个重情重义的人。

不能将真实身份与意图告知，已经问心有愧。

如何还能看着老人，再为自己奔波受累、遭人白眼？

“用以打点的银两，我们这边还够。过城门的事儿啊，您就交给几个年轻人吧。”

说着他伸出手去，轻轻拍了拍五叔攥在桌边的拳头。

“是啊五叔，您冒着风险带我们上路，早就是天大的恩情了！剩下的，就交给我们吧！”

在这方面，寇恂可谓当仁不让。

反正路上碰见什么，都是他交涉过来的，也不差这一点子。

“嘿嘿，就是就是！赶明儿进了盛棠城，咱们就找家酒馆小喝几杯，权当庆祝开门红怎么样？”

要说哄人开心、活跃气氛，吴汉当真是天生好手。

一串儿夹着笑的句子念下来，直把桌上人都说乐了。

原本还冷冷清清的大堂，也因着这爽朗笑声，热闹亮堂起来。

不一会儿，便招来了两桌客。

贾复拿眼去瞅，发现来人正是先前攀谈过的两家商队。

自己跟祝明，还顺手帮了他们点儿小忙。

这不，等不得坐定，两家管事儿就认出了二人。

一面笑一面抱拳拱手，走上来打招呼。

漂泊江湖中，再见即旧识。

何况柳堤这地方，碰见同为京城的买卖人，怎么也算得上“他乡遇故知”了。

众人客气一番，自然是让着请着坐到一处。

大家叔伯兄弟互相乱认一通，着实亲香体贴，颇有侠士豪情。

整个过程中，萧路话并不多。

只仔细打量着那两家商队，皆是老子带儿子的搭配。

算不得什么大买卖人，难怪会经不起南夏兵丁一味敲诈。

小二手脚麻利，不等吩咐就将大壶摆了上来。

每桌一壶，周到非常。

他这个人啊就喜欢每日忙忙碌碌、热热闹闹的。

最是个天生闲不住的命。

萧路几人看着另一桌上，自称“江伯”的老汉，痛快灌下一碗温茶。

顾不上擦掉唇边水渍，开口便骂起南夏朝廷。

真别说，他骂得那调子啊，有快有慢，很是抑扬顿挫。

好听的，跟出戏似的。

等抒发得差不多了，才晃悠着脑袋感叹。

“唉，这南夏朝廷啊，不仅咱们生意人骂……他们自己老百姓骂起来，那更是厉害……”

又接过碗递上来的茶，江伯润了润嗓子。

紧跟着念叨：“就拿前年动工的千鹤亭跟万松台来说吧——”

“听闻是给体弱多病的太子祈福所建，走的也是公家账。可大家都在传，那亭台就是用收上去的花栖税盖的！”

“哎哎哎，这事儿我也听说了！”另一家年轻小伙子，看终于有机会说话，连忙趋身向前。

“那亭台就建在都城北面的灵云山上。”

“为配这名儿，南夏皇帝还特别命人，饲白鹤千羽，植青松万棵，给自己孩子祈福增寿呐！”

一声无人觉察的苦笑，在萧路唇边徘徊许久，终是散在了闲言闲语中。

这些日子，他早已习惯了“陆笙”带给自己的种种改变。

甚少在人前，显示出萧路本人的意愿或想法。

然而这一次，他忍不住了。

听着那夸张到极点的讹传，萧路在心里暗暗叹出句。

“可见这居上位的人啊，半点儿错不得……一错，便全错了……”

其实早在花栖税制定之初，萧路就跟秦淮讨论过这个问题。

两人一致认为，南夏帝此举虽是为国为民，却不免操之过急、责之过严。

单靠处罚银钱，根本无法从源头上扭转民间风气。

搞不好还会自食苦果，殃及社稷。

如今看来，真是句句先招、字字成谶。

况且，萧路心里头一直存着种感觉——

那就是，南夏帝跟自己见过的韩凛，并不是同一类帝王。

中州庙堂上坐着的那个年轻人，无欲无私可谓到了极点。

他心里面装着的，从来只有家国天下。

必要时可以为此牺牲一切，包括自己那条命。

这是种，慷慨到博大的公正。

摒弃一切杂念，剔除所有私情，求的就是个光明磊落、堂堂正正。

在命运那杆秤上，他压的永远是自己。

就这一点而言，韩凛手下没有棋子。

因他早早，就跟其他人一起上了场。

只要时间允许，对方并不介意就这么走下去、赌下去。

但南夏帝不一样！

从某种程度上来说，他还是个普通人。

有普通人的七情六欲、患得患失。

会为着私心，做出些帝王不该做、更不能做的事。

一子错，满盘皆落索。

这遭，南夏着实危矣……

等萧路想完这些，把自己重新套回“陆笙”皮囊里时。

对面两桌，已然聊到各自带来的那批货。