当冕针的阴影投向巳时的时候，韩凛带着秦川和一班亲随，与南夏使团汇合于承熹门前。
巫马良雨一行穿着南夏常服，见到贵公子打扮的中州帝赶紧齐齐请安。
韩凛笑容亲和，叫他们不必拘礼。
此行既是私访，还是趁早免了这些，教人一看就穿帮的礼数为好。
巫马再行谢恩后才敢起身，然后一眼就注意到了，韩凛身后的那个红衣少年。
眸子精亮、身段笔挺，一看就是常年习武之人。
但又不像宫中平时戍守的兵士，举手投足间自带一股风度，想来必定出身士族高门。
且能如此近身地护卫皇帝，恐怕还得是朝中大员之后。
看巫马眼神一直停留在秦川身上，韩凛便开口为其介绍道：
“太师，这时朕的御前戍卫总领，当朝大将军秦淮之子——秦川。”
此举令巫马一惊。
照理说，这等小事原不用劳动天子亲自介绍。
可眼下，他如此自然地说起这个少年，足见其二人关系匪浅。
脑子稍微转了下弯，巫马便笑着向秦川作揖问好。
秦川反应也是迅速，以执手礼问安，言辞礼数亦十分周到。
就在这一来一往间，韩凛捕捉到了巫马脸上那细微的变化。
与宴请时不同，今日的南夏太师谦恭有礼、小心谨慎，甚至可以说是过分约束拘泥。
是不打算进一步试探了吗？还是？
韩凛心下冷笑，怕是想换副面孔，另辟蹊径吧？
正想着，穆王手底下的便命人前来禀报说，车马皆已备好，众人随时可以启程。
一行人来到车马队列前，韩凛先一步进入车中，撩开车帘笑言相邀道：“太师与朕同乘一驾，如何？”
巫马立即行礼推却道：“臣一介卑微之躯，怎敢与天子同乘！臣谢过陛下一片心意！”
“哎，太师这可是多虑啦，与朕和穆王同乘！”
“一来呢，是便宜领会都城内的人文风物；这二来嘛，又能听取太师的见解高论，岂不是一举两得，乐事一桩？呵呵呵……”
韩凛的笑声似乎是某种信号，身旁的内监一听，二话不说就将巫马良雨让到了车上。
之后，他听到南夏使团中的其他人，也被穆王请上了车，另有陪同的官员热情招待。
果然这都是一早安排好的，先前不漏声色，只为打自己一个措手不及。
“秦川，你也一起上来。”就在随行人员迈开步子想要往外走的时候。
韩凛那把清亮亮的声音，穿透了车上帷幔，带着不容拒绝的威仪。
心知不妥的秦川当下并未答允，可他不允车队便没有启程的意思。
僵持了一会儿功夫后，他只得硬着头皮上了车，这才听见前方鸣锣开道的声音。
因为亲从被安排去了别处，巫马对着车内的中州众人，也开始感觉到了压迫和不自在。
他装作看风景的样子透过窗口远眺，实则是在稳定心神。
自己若有一时差池还是小事，怕只怕丢了南夏脸面，连累整个南夏朝廷被人轻视取笑。
“哈哈，太师不必心急！自这宫门到街市啊，还要走上好一会儿呐！”
穆王笑着招呼巫马，语气熟稔的简直似多年老友。
“是啊，这一道咱们先坐车，等到了闹市口上再换步行！也好带着南夏诸位好好领略一番中州风光啊，呵呵呵……”
韩凛亦计划得兴致勃勃，好像根本没人看出巫马的窘迫与思虑。
巫马回过头来拱手道谢，勉强挑了个话题道：
“陛下身边这位总领当真是一表人才！方才听闻乃是中州大将之子，哎呀呀，这可真是虎父无犬子啊！中州果然钟灵毓秀、人杰地灵！”
秦川听着话头到了自己身上，还不知要如何作答，韩凛就帮其把话递了回去。
“哈哈哈哈，太师果然慧眼独具，秦总领确实朕这中州一朝，万里挑一的人才！”
听韩凛如此直接，秦川不免有些尴尬，可巫马心中的惊动显然更大。
他收回了话题，不便再问什么，只在心里想着前几日的那个判断，竟真是对的么……
不多时，马车的行进速度开始缓慢了起来，窗外也传来此起彼伏的叫卖与吆喝声。
捡了一处相对清净的所在后，众人才在孙著的通传下出了车。
扑面而来的吵闹，让耳朵也跟着兴奋起来，一双眼睛更是忙不迭地往四围张望。
脚刚一落地，一家装修考究大气的商号就映入了巫马的眼帘——
只见巨大的金色牌匾上，赫然几个黑漆大字“中盛商盟”
——这便是中州的国营商号，遍布东南西北，在南夏亦颇有声誉。
“太师，这就是此行的第一站。陛下特别交待，一定要带您来看一看。”
穆王以手虚虚指着牌匾，脸上的笑容比春风还暖。
巫马不敢懈怠，就着手谢恩道：“真是多谢陛下信任！”
韩凛倒是不在乎地摆摆手，迈步就踏了进去，众人也紧随其后。
但见，屋内的装潢十分讲究，却没有贵气逼人的压抑与傲慢。
反倒是古韵雅致，让人置身其中不觉心旷神怡、悠然自得。
靠东是一排长长的柜子，用格子窗分隔开来，看得出是办理不同事务的所在。
商号里的人都身着统一的淡雅色服饰，待人接物分外有礼，脸上皆带着从容的笑意。
旁边看得出是几间雅室，想必是商讨大宗贸易的去处，不时有伙计模样的人穿梭其间，奉上茶水小食。
大堂内的等候区域里设着间隔匀称的雅座，别说是在这里等上一等，就是想稍作小憩似乎也没什么不可以的。
巫马看在眼里，心中则连连称叹：这般规格的商号，全天下也就只有在中州能够找到！
难怪“中盛商盟”自开办起就急速发展壮大，这背后果然少不了一番心血付出。
出了商号后，一行人继续往前走，韩凛不紧不慢地说：“太师啊，这一带就是中州有名的集市！”
“百姓商贾往来不绝，可算是都城内最繁华的地段。不仅中州的子民喜欢来这儿，就是南夏、北夷、后裕的商贾也是来来往往。甚至连远在边陲的云溪商人，也常常坨了大宗货物前来交易。”
巫马被这一派欣欣向荣的景象所折服，不由得发出声声赞叹。
这次的出使的确让他获益良多，可一路上巫马仍在疑惑，这小皇帝为何如此慷慨坦荡？
是只顾着彰显国力，而没有意识到应该藏拙，还是另有目的呢？
穆王一路引着众人，来到街上几家颇具规模的客栈旅店。
它们的装潢都各有特色，并没有现成的规格制度。
有的，是和集市相得益彰的中州风格。
有的清丽婉约、小巧精致，是巫马熟悉的南夏风貌。
有的则充满异域情调，连门口小二都是一身与众不同的外族装扮，一看便知是西北那边的风土人情。
当然，其中最引人注意的反倒是一家开在街角，相对冷僻幽静的小客店。
穆王特意指着那座建筑道：“太师莫要小看这间客店，这可是云溪商人最爱落脚的地方！”
“哈哈哈，看得出，看得出！云溪一族自村子建立之初就居住在山林深处，与世无争。如今他们都来中州贸易，真是难得啊，难得！”巫马笑着答言。
“原以为，适方才的中盛商盟已是无可挑剔，现在所见，才知贵国实在周到，连落脚休整的客栈都如此用心讲究！”
韩凛哈哈一笑，丝毫没有谦虚的意思。
“不仅是客栈旅店，再往前走还有一条百物街。食肆酒馆林立，不管是哪儿的当地菜都有！也算是让常年在外奔波的人，解一解思乡之苦吧。”
巫马的好奇心被勾了起来，行了个礼道：
“哦？不知陛下能否引臣前去一观？这等百花齐放的场面，臣在南夏可是从未见过！”说完就憨厚地笑了起来。
这次是穆王接过的话头，“自然，自然！这条街走到头，再拐个弯儿就能到了！”
随着队伍地行进，酒楼茶肆、驿馆客栈果然一一出现在眼前，各自有着各自的领地，各自也有着各自的热闹。
不时入耳的交谈笑骂声和飘出缕缕的饭菜香，让一行人都感受到了，最真实的烟火气息……
不知不觉，天色渐暗，街上的行人开始多了起来。
店家们也挂起了各色的灯笼，准备迎接一年一度的秋日灯会。
中州的秋日灯会的传统，可算由来已久。
寓意为酬谢谷神，保佑年成丰收。
以及祈求来年，五谷丰登、六畜兴旺。
人们门前挂着的、手里提着的，都是对未来的希冀与向往。
那些沿街装点的花灯，更是人们心里共同梦想的凝聚——
一愿阖家康健、平安喜乐，
二愿家国安定、仓有余粮，
三愿风调雨顺、年稔岁丰。
借着不断上涨的人潮，穆王适时提出回宫的建议。
毕竟今日众人微服上街，保卫压力本就十分巨大。
而现在路上行人如织，万一有个差池跟中州和南夏都不好交待。
巫马恭敬地拜别韩凛和穆王，带着人先回驿馆休息去了。
本来，秦川答应了要陪韩凛一起赏灯，可见如此多的游人，心下还是觉得不妥，悄悄问道：
“今儿晚上人太多了，要不咱们先回去，改日再出来吧？”
韩凛却是执意不肯，没想到穆王竟也依了他。
只笑着说让他们两个注意安全，自己便带着剩下的人走了。
周围陆续亮起了灯，如同一双双刚刚睁开的眼睛。
“小川，那咱们也走吧！”韩凛推了一把秦川。
将自己和对方，都投入到了前方攒动的人流中。
秦川没有回头去看，只听到韩凛那悠扬的笑声。
以及，始终搭在自己肩膀上的，那只手。
也罢，既来之则安之，今晚就尽兴地玩一场吧！
秦川甩了甩头，随即将所有不安的念头全部抛开。
纵情投入到了，这场秋夜的狂欢之中。
他们俩一路走一路看，街道两旁商贩云集，各色物品应有尽有。
前面一处生肖面具摊儿前，汇集着几个孩子，他们手拿面具，口中念念有辞，直惹得人发笑。
韩凛看见挂着的一个龙面，拿起来仔细端详，又往秦川脸上比了比，笑道：“这面具栩栩如生，刚好配你！”
秦川不慌不忙，找到一个桌上的虎面，也朝着韩凛乐。
“你比我大两岁，这儿正好有你的属相！”
本是十分家常的一句闲话，在韩凛听来却是又惊又喜。
立马向老板付了两个面具的钱，用不算大的声音说道：“我还以为，这些……你都不记得了……”
动静小到，秦川差点没有听清。
“这是哪儿的话？咱们两个自小一起长大，我怎么可能忘了呢？”
说着，秦川抓过自己的龙面歪戴在头上。
更显得一张脸俊俏非常、明媚张扬。
韩凛看着他的样子笑了笑，接着把自己手中的虎面系在了腰上，两人便继续往前走。
一阵香甜的味道将他们引至一处摊位前，只听老板卖力地吆喝着。
“哎……谷穗糕啊，谷穗糕！吃完心想事成，万事如意啊！”
再往桌子上一看，果然笸箩里放着各种做成谷穗样子的米糕，小巧精致，煞是喜人 。
秦川还没开口，韩凛就付完了钱，还让老板多称一点儿。
他待要阻拦，却听老板说：
“公子真是好眼光！我家的谷穗糕啊，那可是全京城最好的！连宫里都吃不到这手艺呢！”
“听见了吧？宫里天子都吃不到的东西，让咱们碰上了，还不多买点儿？”
韩凛嬉笑地，对着秦川挤挤眼睛。
后者只能无奈地摇摇头，显示出拿他没有一点儿办法的样子。
两人拿着纸包，挤到桥上一处人少的地方就吃了起来。
不得不说，这谷穗糕的味道真是不错，软糯可口，又有着桂花的香气，甜而不腻、十分开胃。
当然，也可能是这俩人忙活了一天，实在是饿急了，三下五除二地就吃掉了大半。
“刚才还不想让我买，这会儿吃得倒开心。”韩凛又一连塞了两个糕进嘴巴，看着秦川同样鼓起的脸颊，忍不住打趣道。
“我那还不是怕不安全吗？但真没想到接待工作这么累，我早上特意多吃了些，到这会子也顶不住了！”
秦川将最后一口糕咽下，满足地拍拍胸脯，给自己顺着气儿。
看他吃完，韩凛没有丝毫停留之意。
拉起秦川的手，就奔向了前面更加拥挤和繁华的所在。
一盏盏灯从他们周身略过，或红色或黄色的光线在他们脸上交替变换着，映得两人愈加唇红齿白、面如冠玉。
不由得引来更多欣赏的目光。
其中有的热烈直接、有的娇羞温柔、还有的带着深深的探究……
就像此刻，这面人摊儿前的老大爷。
看着朱衣金冠的秦川，简直恍若天上神将下凡。
手底下便紧不住地忙活，不一会儿便捏出个与其一模一样的泥人儿来。
被韩凛恰巧看到，直说要买，而那老大爷只是笑着挥手道：
“这啊……就是个缘分，公子若喜欢，拿去就是了。”
说着，将面人塞到了秦川手里。
秦川有些不好意思，先是郑重地道了谢，又问：“老人家，为何您只捏我这一个，而不捏我这位朋友呢？”
“这位公子富贵天然、尊贵显赫，老汉不敢冒犯。”老者将刚刚做好的兔子面塑拿下来，交给身旁一位带孩子的妇人。
韩凛笑了起来，声音爽朗动听。
“什么富贵天然，老人家取笑我了。”
说完，他伸手往袖中掏出锭银子。
“不如这样吧，今日您摊位上的面人我都包了。”
接着，回身朗声对围观的众人道：“大家有喜欢的就拿去，一同讨个吉利，为明年新春图个好彩头！”
摊位前爆发出一阵欢呼，尤属孩子们最高兴，直拉着韩凛和秦川道谢。
那老人家倒是淡定许多，毕竟这里是京城，偶尔遇见个达官显贵，并算不得什么奇事。
韩凛和秦川手底下也加紧着忙乎，将摊位上的面人儿逐个分发给孩子们。
看他们有的举着孙悟空在空中挥舞，有的拿着小兔子蹦蹦跳跳。
有的捻着木棍让上面的小人儿转圈圈，有的则把面人轻轻贴在脸上，甚是宝贝的样子。
老人还在一旁继续做着，边做还边安慰旁边的几个孩子。
“没事儿，没事儿啊……别急，都有、都有！”
“我想要个孙悟空！”一个声音抢着说。
“那我要白龙马！”另一个声音紧跟其后。
“爷爷，爷爷我想要哪吒！”
孩子们稚嫩的声音一瞬间充满了整个摊位，七嘴八舌地说着自己的愿望。
老人只是一个劲儿地说“好，好，都有，都有……”手底下更是加了紧。
秦川拿起最后一个小鸟面塑，走向边儿一个看上去娇怯怯的小女孩。
她站在人群中拉着大人的手，眼睛里充满渴望，却又不敢上前。
秦川走过去，蹲下身，将那只小鸟举到女孩面前，笑着说：“来，这个给你！”
小女孩一惊，先是抬头看了看爸爸，又小心翼翼地接过，对着秦川糯糯地说：“谢谢大哥哥……”
女孩儿的父亲也向秦川鞠躬道谢，随后就带着闺女走了。
秦川开心地回头叫韩凛，却看见他正目不转睛地盯着自己，眸子里似有星辰万千。
“发什么呆啊？一晚上老盯着我看！”秦川快步走上前去，拉起韩凛就道：
“我啊都快饿死了！我反正不管啊，今天晚上你必须请我吃饭！”
韩凛仍然处于有些失魂的状态。
他感受着手心传来的温热，看着秦川的面孔被灯光晕染成一团柔和。
内心的冲动似要突破壁垒，只能梦呓般地答应着：“好……好……”
就在韩凛心潮翻涌的的当下，一声不合时宜的断喝，打破了眼前的温存幻象。
原来，不知何时，韩凛被秦川拉着拐进了这条暗巷。
对面有四五个蒙着面的粗壮大汉，正挤在两人的必经之路上。
没办法，秦川只得站定，一手护着韩凛，一手挠着脸颊，轻笑道：“原本只想抄个近道去吃饭，这下倒好，还得做点儿餐前活动。”
那几个蒙面人见他如此淡定，心里也多少有些慌。
为首的那个顿了顿，向他们大喝，“把、把身上的钱都交出来！一看你们这模样儿就是有钱人，细皮嫩肉的可别自讨苦吃！”
一听这话，秦川笑得愈发大声了，“钱倒是有，就是不知道你们有没有这个本事拿！”
话毕，将手里那个面人交给韩凛，嘱咐道：“帮我拿会儿，省得碰坏了。”
可韩凛明显担忧起来，他拉住秦川胳膊，说了句“小心”。
“对你的戍卫总领太没信心了吧？准备好你的银子，过会儿我可要好好吃你一顿！”
说完，径自迎了上去。
只听得几声闷响，接着就是吃痛后的呼声，还夹杂着几句咒骂。
晃神间，韩凛似看到一道寒光划破黑暗，他控制不住地惊叫出声：“小川，当心！”
还不等他把话说完，金属落地的声音，夹杂着骨头的咔咔声，从暗处传来。
那一声惨叫是如此凄厉，似地狱里的鬼魅，游荡人间所带起的响动。
韩凛赶紧朝着秦川跑了过去，却看他的身形丝毫未乱，地上倒横七竖八地躺着几个人。
“怎么办？要送官吗？”秦川回头问韩凛。这时，一双手还想趁着空档儿来抓，又被秦川结实一脚踹回到地上。
韩凛有些犹豫，“今日是灯会，衙门里的人手想必都安排去各处巡逻了，估计顾不上这些毛贼。”
就在他们你一言我一语的讨论时，那几个蒙面人强撑着站了起来，飞也似地四散奔逃。
秦川“哎”了一声，还欲再追，却被韩凛拦住。
“几个小毛贼而已，别追了。过后知会京兆尹一声，让他们多留意就行。”
秦川想了想也只好答应，可忽然像想起什么似的转头质问，“你不是说安排了人手保护吗？人呢？”
韩凛一副哭笑不得的表情，一边咧嘴一边摇晃秦川道：
“嘿嘿嘿，这个嘛……我当时那么说不是为了怕你不陪我出来玩吗？对了，你饿了吧？咱们快去吃点东西吧！”
“果然是这样！”秦川摆出个无可奈何的表情，看着韩凛的窘迫又好气又好笑，只得说：
“那你今天可得赔我顿好的啊！我想吃四喜丸子、奶汁鱼片、绣球干贝、一品豆腐……还有……”
这两个人，一个报着菜名，一个连连说好地就往前面走去。
在谁都没有留意后巷暗处，那几个蒙面大汉，从一个南夏打扮的人手中接过银票。
告饶似的感叹这活儿真难办，没想到差点就丢了性命。
那南夏人也不看他们，给了银票后就一脸嫌恶地离开了。
其实，那人也不知道，今儿晚上这一场为的是什么。
太师只是吩咐去街上找几个打手，跟上去找一下麻烦。
或许太师有自己的打算吧？
他快速赶往驿馆的方向，准备去汇报自己刚刚的所见所闻。
这边厢，韩凛和秦川进了一家，装修颇为富丽的酒楼。
小二见来人衣着不俗，身上的配饰也都是上等货，赶忙迎了上去，摆出副熟透了的笑容道：
“二位客官想用点儿什么？小的我伺候您！”
“我跟我这朋友想找个清净说话的地方，不知可方便吗？”韩凛将几两碎银放到小二手上。
“方便！方便！”那小二满脸堆笑，一声吆喝：“请二位公子上雅间儿！”
两人进入房中刚一落座，秦川就吵着要点菜。
先是让小二报了几个拿手招牌菜，又点了些两人素日喜欢的吃食。
就一下歪倒在桌上，装作有气无力的样子。
“哎呦，这一天可真够累的，给你干白工不算，还得陪着逛街、陪着打架，真是太难了……”
原本秦川这就是句玩话，谁知韩凛竟认真了起来。
赶忙坐到他身边，拉着其左瞧右看，边看还边问：“你有没有哪里受伤？还是觉得身体不舒服？都怪我让你……”
“说什么呐？我那是逗你的！”秦川一看韩凛当了真，唰啦一下就从桌子上支了起来。
“我一个要当将军的人，能让这点儿小事儿累着吗？真是的，这么小瞧我！”
“真的没事？”韩凛还是不放心。
“当然没事啦！你又不是不知道，我父亲教咱俩习武的时候，可比这累多了。”
秦川快速转移着话题。
“那就好。”韩凛稍稍放下了心，两人又恢复了平日的言谈举止。
不多时，热气腾腾的菜就摆满了桌子。
秦川开心地搓了搓手，拿起筷子就开动起来。
韩凛笑着看他，这么多年了，这用餐前的小习惯还是没改。
每次看见，都觉得像只闻着鱼腥气的小馋猫。
“对了，听说老师给你请了新的师父来教书？”韩凛将面前一盘荷叶鸡，往秦川那边推了推。
“是啊，明日那位萧先生就要到府上了。听说是父亲花了大力气才说动的，想必有些能耐。”
秦川很自然地回答着，全然没有发觉，韩凛对自己的一切过于了如指掌。
“老师是希望你能更长进。”韩凛感叹道，“我呀，也希望你能快点儿出师，早日做我的镇国大将军！”
“你放心！总有一天，我会超越父亲！”秦川停下手里的动作，目光直戳戳地向韩凛看去，“让你再无后顾之忧！”
“嗯，咱们一言为定！”韩凛的心神被秦川这一看搅乱了，只得挤出这么几个字。
秦川倒也爽快，答了个“好”字后就冲他明朗一笑。
这一笑，让周身的灯光都黯然失色。
韩凛听到自己的耳膜被心跳声挤满，一下一下敲击着他的理智。
好在随后响起的烟花声，拉回了他一部分思绪。
秦川抢先一步打开了窗，微凉的秋风瞬间灌入屋内，混合着淡淡的火药味。
他们两个并排倚在窗前，看着窜上半空的烟火。
从头顶炸开成各种形状和颜色，映照着两人的脸忽明忽暗。
唯一不变的，是彼此脸上的笑意。
韩凛此时真的非常庆幸，庆幸自己，执意任性这么一次……
过了大概有一炷香的时间，两人吃饱喝足，街上的人声也渐渐稀少起来。
屋外楼梯上响起脚步声，一阵又一阵，可见人数不少，而且听上去是冲他们的包间而来。
秦川心下疑惑，连忙要挡在韩凛身前。
却被韩凛拦了下来，只听他对着门外吩咐了一句：“进来吧。”
房门旋即被推开，几个侍卫模样的人矗立在门口。
为首的人行过礼道：“恭迎陛下回宫。”
韩凛侧头看了看秦川，好像有些不舍地说：“小川，今日时辰不早，我得先回去了。”
然后，就拿起桌上那个，和秦川一模一样的面塑。
“哎，那是我的！”秦川见状，忙要去抢。
“你让我帮忙拿着的！我拿着，就是我的了！”韩凛灵巧地躲过秦川，笑着就下了楼。
昏暗的车厢里，韩凛注视着那个面塑。
一遍遍地用眼睛去描摹他的眉眼、他的发丝、他的肩膀、他的胸膛……
直到有个人上了车，低声回禀道：“回主子，已经查清楚了——”
