黎明前最后的黑暗，浓稠得仿佛能吞噬一切声息与光亮。阿石在前，如夜行的鬼魅，引领着沈弃和程曦，穿过一片枯苇丛生的干涸河床，朝着那座废弃的河神庙行去。脚下是松软的泥沙和碎砾，偶尔踩到干枯的芦苇杆，发出细微的、令人心悸的脆响。
空气中弥漫着河水退去后留下的、淡淡的淤泥腥气和腐朽水草的味道。远处，隐约传来江水拍岸的低沉呜咽，更衬得这荒滩野庙的死寂。
庙的轮廓在晦暗的天色中渐渐清晰。那是一座不大的庙宇，白墙早已斑驳脱落，露出内里灰黑的砖石，墙头生着枯黄的杂草。庙门只剩半边，歪斜地挂着，在夜风中发出“吱呀”的呻吟。屋顶的瓦片残破不堪，露出几处黑洞洞的缺口。唯有庙前那对石雕的河兽，虽面目模糊，依旧张牙舞爪，静默地守护着这片被遗忘的荒凉。
阿石在庙前数十步外停住，伏低身形，仔细聆听、观察片刻，对沈弃点了点头，示意安全，随即身形一晃，悄无声息地隐入庙侧一丛茂密的枯苇之中，继续担任暗哨。
沈弃牵着程曦，放轻脚步，走近庙门。门内一片漆黑，只有破窗透入的微弱天光，勉强勾勒出庙堂的大致轮廓——正中是一座泥胎剥落大半、看不清面目的河神像，供桌倾颓，香炉倒伏，地上积着厚厚的灰尘和鸟兽粪便，角落里堆着些破烂的苇席和朽木。
然而，在神像侧后方，一处相对干燥的角落，竟有一堆新燃过的、尚有余温的柴灰！旁边还整齐地码放着几块干柴，一只旧瓦罐，甚至还有两个用油纸包好的、尚带温热的烙饼！
陆衡不仅指了路，还预先派人做了准备。
程曦心中惊疑不定，看向沈弃。火光映照下，沈弃面具下的眼神沉静无波，只是目光锐利地扫过庙内每一个角落，确认没有其他埋伏或机关。
“既来之，则安之。”沈弃低声道，松开程曦的手，走到那堆柴灰旁，熟练地添柴吹燃，重新生起一小堆篝火。跳跃的火光瞬间驱散了庙内的阴寒与黑暗，也带来了一丝久违的、令人心安的暖意。
他将瓦罐架在火上，里面竟有半罐清水。又将那油纸包打开，烙饼的香气混合着麦香和油脂的味道弥漫开来，在这冰冷的破庙中，显得格外诱人。
“先吃点东西，暖和一下。”沈弃将一块烙饼递给程曦，自己拿起另一块，却没有立刻吃，只是就着火光，仔细检查。
程曦确实饿了。连日奔逃，食不果腹，这温热喷香的烙饼简直是奢望。她小口吃着，目光却不由自主地望向庙外沉沉的夜色。陆衡……他到底想做什么？
“他若想害我们，不必如此。”沈弃仿佛看穿了她的心思，声音平淡，“饼无毒，水也干净。此举更像是……”他顿了顿，似乎在想一个合适的词，“示好，或者说，一种姿态。”
“对谁的姿态？”程曦问。
沈弃看向她，火光在他眼中跳跃：“对你。前周永宁公主的身份。”
程曦心头一紧。又是身份。这曾经代表尊荣与高贵的身份，如今却成了悬在头顶的利剑和各方争夺的筹码。
“他父亲陆鼎，”沈弃继续道，语气听不出情绪，“曾是前周镇守北疆的副将，与你父皇有过同袍之谊。周梁大战时，他奉命驰援不及，致使北境防线溃败，一直引以为憾。后来率残部归附南楚，颇得南楚先帝信重，擢升为镇国大将军。此人重诺，念旧，在南楚军方威望极高，是太子和康王都想拉拢的人物。陆衡是他独子，少年从军，颇有勇略，在军中也有声名。”
“所以，陆衡帮我，是因为他父亲的旧情？”程曦低声问。
“不全是。”沈弃摇头，“陆鼎是旧臣，但更是南楚的将军。陆衡帮他，或许有旧情分，但更可能是……一种政治投资，或是他本人对你处境的……同情与认可。”他看向程曦，目光深邃，“你在雾隐谷的坚韧，一路走来的冷静，方才在土坡后的沉得住气，或许，他都看在眼里。一个值得敬佩的落难公主，与一个只知道哭哭啼啼、任人摆布的傀儡，价值是不同的。”
程曦怔住。她从未从这个角度想过。她只是凭着一股“必须活下去”的念头，咬牙走到现在。原来在旁人眼中，这也可以是一种“价值”？
“吃吧，吃完休息片刻。天快亮了。”沈弃不再多说，自己也慢慢吃着饼子。他吃得很慢，眉头微蹙，似乎吞咽有些困难，内伤显然影响了他的胃口。
程曦注意到他的异样，心中担忧，但知此刻问也无用。她快速吃完自己的饼子，又喝了些热水，感觉冰冷的四肢渐渐回暖。
两人在火堆旁相对无言。庙外，天色由浓黑转为深蓝，东方天际隐隐透出一线鱼肚白。一夜惊魂，终于暂时告一段落。
就在程曦以为陆衡不会出现，他们可以在此略作休整便继续上路时，庙外传来了清晰的马蹄声。只有一骑，不疾不徐，由远及近，最终停在庙门外。
篝火噼啪，庙内两人同时看向门口。
晨光熹微中，一道挺拔的身影逆光而立，挡住了大半光线。正是陆衡。他已卸下披风，只着一身利落的暗青色劲装，腰佩长剑，手中还提着一个不大的包袱。他脸上带着明朗的笑容，目光在庙内一扫，落在程曦身上时，笑意加深了几分，随即又看向沈弃，抱拳一礼，动作洒脱自然。
“陆某冒昧来访，希望没有打扰二位休息。”他的声音清朗悦耳，带着年轻人特有的朝气，却又不过分轻浮。
沈弃缓缓起身，程曦也跟着站起。沈弃对陆衡还了一礼，声音平淡：“陆将军昨夜解围之情，还未谢过。”
“举手之劳，不必挂齿。”陆衡摆摆手，迈步走进庙内。他身形高大，步伐稳健，带着久经行伍的利落劲儿。他将手中包袱放在供桌（虽破旧但尚平整）上打开，里面竟是几套干净整洁的粗布衣裳，一些肉干、面饼，还有一小坛酒和几个药瓶。
“荒郊野岭，没什么好东西。几件换洗衣裳，一些干粮食水，还有军中常用的金疮药和驱寒丸，望不嫌弃。”陆衡语气真诚，目光再次落在程曦脸上，见她虽然脸上脏污，衣衫破烂，但眼神清亮，身姿挺拔，并无多少狼狈畏缩之态，眼中欣赏之色更浓。“公主殿下这一路，辛苦了。”
他直接点明了程曦的身份。
程曦心头微震，但面上竭力保持平静，对陆衡行了一个标准的宫廷礼节（尽管穿着粗布男装，动作却依旧优雅）：“陆将军援手之恩，程曦铭记。只是如今亡国之人，当不起‘公主’之称，将军唤我名字即可。”
陆衡眼中掠过一丝讶异，随即笑意更深：“程姑娘快人快语，陆某佩服。那陆某便僭越了。”他看向沈弃，目光在其面具和背后的长刀上停留一瞬，“这位兄台，想必便是护送程姑娘一路南下的义士了。昨夜身手，令陆某印象深刻。不知如何称呼？”
“沈弃。”沈弃言简意赅，没有多余的话。
“沈兄。”陆衡从善如流，并不追问，转而道，“此处虽偏，但康王手下昨夜铩羽，未必甘心，白日恐还会派人巡查。二位若不嫌弃，可在此稍作休整。陆某已命人在外围警戒，安全无虞。”
“陆将军如此厚待，不知有何指教？”沈弃直接问道，语气听不出喜怒。
陆衡笑了笑，在火堆旁找了块石头坐下，姿态放松却并不随意。“指教不敢当。陆某此番巡边，恰逢其会。康王殿下近年来对军务插手日多，与家父理念不合。昨夜之事，于公，王府亲卫无令擅动，陆某身为巡边校尉，有权制止；于私，”他看向程曦，神色坦荡，“家父常念及昔日与周帝同袍之谊，对永嘉太子妃殿下也颇为敬重。得知程姑娘南下，家父曾嘱咐，若有机会，当略尽绵力。陆某不过是遵父命，行分内之事。”
他这番话，说得滴水不漏，既表明了立场，又抬出了父辈旧情，还将帮助行为合理化，让人难以挑剔。
“如此，多谢陆老将军与陆将军挂怀。”程曦再次道谢，心中却并未完全放松。陆衡的善意来得太快太直接，在这波谲云诡的南楚，不得不防。
“程姑娘客气。”陆衡摆摆手，神色忽然严肃了几分，“不过，陆某也要提醒二位。如今建业局势，颇为复杂。陛下病重，太子殿下与康王殿下……政见多有不同。程姑娘身份特殊，此番入京，各方瞩目。太子殿下已下令沿途寻访护送，但康王殿下似乎也有意‘邀请’姑娘。此外，朝中丞相柳文瀚，态度暧昧。程姑娘此行，恐难平静。”
他将“邀请”二字说得意味深长。程曦与沈弃对视一眼，这些与苏墨情报大致吻合，但由陆衡这个南楚军方核心人物之子亲口说出，分量又自不同。
“陆将军可知，我阿姐……永嘉太子妃，如今境况如何？”程曦最关心的还是这个。
陆衡沉默了一下，才道：“太子妃殿下仁孝温良，深得后宫敬重。只是……自去岁陛下病重，太子殿下政务繁忙，压力倍增，东宫之中，亦难免有些……纷扰。太子妃殿下心思郁结，凤体时有不适。不过，太子殿下对太子妃一向爱重，程姑娘不必过于担忧。”
他说得委婉，但程曦听出了弦外之音——阿姐在东宫的日子，并不好过，太子的“爱重”在巨大的政治压力下，恐怕也打了折扣。她的心沉了沉。
“程姑娘此行入京，是打算长住，还是……”陆衡试探着问。
“自然是与阿姐团聚。”程曦答道，避开了“长住”与否的具体回答。
陆衡点点头，不再追问，转而看向沈弃：“沈兄伤势似乎不轻，这军中金疮药虽寻常，但对皮肉伤颇有效验。这驱寒丸也对陈年寒症有些缓解之效，沈兄或可一试。”他竟一眼看出沈弃有内伤寒症，眼力果然毒辣。
沈弃接过药瓶，淡淡道：“多谢。”
“从此地往南，约两日路程，有一集镇，名‘清溪镇’，算是进入郢州腹地前最后一处较大的落脚点。镇中有我陆家的一处旧宅，虽简陋，但比这荒庙强上许多。二位若信得过陆某，可前往暂歇，陆某也可安排可靠之人，护送二位前往建业。”陆衡提出了新的建议，目光清正，看起来完全是出于好意。
程曦没有立刻回答，看向沈弃。沈弃沉默片刻，道：“陆将军美意，心领。我等行程自有安排，不敢劳烦将军。”
这是婉拒了。
陆衡似乎并不意外，笑了笑：“既如此，陆某也不勉强。只是前方路径，康王耳目不少，二位还需多加小心。这面令牌，请收下。”他从怀中取出一面黑铁令牌，上刻“陆”字和狴犴图腾，“若遇寻常官兵盘查，或可省去些麻烦。但若遇到康王府或丞相府的人，此物便无用了，反会招祸，慎用。”
他将令牌放在供桌上，站起身：“天已大亮，陆某军务在身，不便久留。就此别过。程姑娘，沈兄，前路珍重。但愿……他日能在建业重逢。”
他对程曦抱拳一礼，目光在她脸上停留一瞬，明亮而坦荡，随即转身，大步走出庙门。片刻后，庙外传来马蹄声，迅速远去。
庙内重归寂静，只有篝火燃烧的噼啪声。
程曦走到供桌前，拿起那面沉甸甸的令牌，触手冰凉。“他……到底是敌是友？”
沈弃看着令牌，目光幽深：“至少目前，不是敌人。他所言应与苏墨情报相符，示好也颇真诚。但他父亲陆鼎立场微妙，他本人又是南楚将领，与太子、康王、丞相关系复杂。他的善意，可以接受，但不可全信，更不可依赖。”
“那这令牌……”
“收着，或许有用。”沈弃道，“他提醒得对，康王和丞相的人，不会买陆家的账。我们仍需小心。”
程曦将令牌收好，又看向陆衡留下的衣物和药品。“这些东西……”
“衣物可以换，药品……”沈弃拿起那瓶驱寒丸，倒出一粒，嗅了嗅，又小心刮下一点粉末尝了尝，点头，“是军中上品，对你我都有用。收下无妨。”
两人不再多言，迅速换了干净衣裳。程曦穿上合身的女子衣裙（虽是粗布，但整洁），终于褪去了多日的狼狈。沈弃也换上了一套深灰色的短打，虽普通，却更衬得他身形挺拔利落，只是面具依旧未摘。
阿石从庙外进来，示意外围安全，可以出发。
沈弃将剩下的干粮药品打包，背起医箱。“走吧，去清溪镇。不去陆家旧宅，但那里是风雨楼约定的接应点。”
三人走出河神庙。晨光已大亮，照耀着干涸的河床和远处的田野村庄。南楚的春天，似乎来得更早一些，风中已带了淡淡的、青草破土的湿润气息。
回头看了一眼那座给予他们一夜喘息与暖意的荒庙，程曦心中复杂。陆衡的出现，如同投入平静湖面的一颗石子，让她更清晰地看到了前路的波澜。但握紧身边人的手，那温暖坚实的触感，让她心中重新充满力量。
无论前路有多少“陆衡”，多少算计，多少未知的险阻，她已不是孤身一人。
“沈弃。”她轻声唤。
“嗯。”
“我们会平安到建业的，对吧？”
沈弃握紧她的手，目光投向南方天际，那里，云霞渐染。
“会。”
两人并肩，跟着阿石，再次踏上了向南的旅途。身后河神庙渐渐缩小，最终消失在视野之外。而前方，清溪镇在望，建业也不再遥远。
真正的棋局，才刚刚开始。
（第十八章完）
