离开河神庙，日光已完全驱散晨雾，明晃晃地铺洒在干涸的旧河床上，将龟裂的泥滩和枯白的苇草照得有些刺目。昨夜那场短暂的危机与陆衡留下的暖意，如同庙中那堆已然冷却的柴灰，被远远抛在了身后。前路，依旧是望不到尽头的陌生土地，和潜藏在日光下的、无声的暗流。
阿石依旧走在最前，却不再像之前那般完全隐入环境。他换上了陆衡留下的粗布衣裳，背上短弓用布包裹，看起来像个寻常的猎户少年。只是那双眼睛依旧锐利如鹰，不时扫视着四周旷野与远处隐约的官道。
沈弃与程曦并肩而行。程曦已换上陆衡提供的女子衣裙，虽是最寻常的靛蓝粗布，但剪裁合身，浆洗得干净挺括，穿在她身上，竟也显出一段清丽挺拔的风姿。她将长发在脑后松松绾了个简单的髻，用一根木簪固定，脸上洗净了污迹，露出原本白皙细腻的肌肤，只是连日风霜与忧惧留下的淡淡倦色，依旧清晰可见。
沈弃依旧戴着面具，灰色短打衬得他身形愈发瘦削挺拔。他走得不快，步伐却稳，握着程曦的手始终没有松开。掌心相贴处，传来他干燥温热的体温，和一种令人心安的稳定力道。但程曦能感觉到，他握手的力道，比之前似乎重了一丝，仿佛在借此支撑或掩饰着什么。他的呼吸声，在她身侧，也比平时更沉缓一些。
“伤口又疼了？”程曦侧过头，压低声音问，目光落在他被衣物遮掩的肋下。
“无妨。”沈弃目视前方，简短答道，却将她的手又握紧了些，仿佛在说“别担心”。
程曦心知他必然在强忍，却也不再追问，只是默默地将另一只手也覆上他的手背，轻轻握了握。沈弃脚步几不可察地顿了一下，没有转头，但紧绷的下颌线条似乎柔和了半分。
三人沿着旧河道边缘，向着东南方向行进。这里地势平缓，视野开阔，远处可见成片的农田和散落的村舍，炊烟袅袅，偶有鸡犬相闻，一派南国早春的田园景象，与北地的苍凉肃杀截然不同。但这份平静之下，却隐藏着无形的紧绷——官道上，不时有打着不同旗号的骑兵小队飞驰而过；远处的村落路口，似乎也能看到持着简陋武器的乡勇在设卡盘问路人。
“南楚的边境，管得比梁国还严。”程曦低声感慨。
“乱世之中，门户之地，自然如此。”沈弃声音平静，“何况如今南楚内部不稳，各方势力都在加强掌控。康王的手能伸到郢州城外荒滩，其势力不容小觑。陆衡昨夜能逼退他们，一是占着军规和大义，二也是因他手中兵力占优。若在别处，恐难善了。”
提到陆衡，程曦心中微动。那个年轻将领明亮坦荡的笑容和意味深长的话语，再次浮现在脑海。“他给的令牌……真的有用吗？”
“对普通官兵，或有些许作用。但若遇到心向康王，或丞相柳文瀚的人，此物便是催命符。”沈弃冷静分析，“陆家在南楚军中风评甚佳，陆衡本人也颇有声望，这是他的倚仗，也是他的软肋。他示好于你，既是旧情，也是为陆家在未来可能的变局中，多留一条路，或一个盟友。”
“盟友？”程曦苦笑，“我一个亡国公主，自身难保，能做什么盟友？”
沈弃转过头，面具下的目光深深看了她一眼：“你能从邺城活着走到这里，能于雾隐谷绝境中找到生机，能让陆衡这样的将门之子主动示好……程曦，你远比自己想象的更有价值。这份价值，不在公主封号，而在你本身。”
他的话，如同石子投入心湖，激起层层涟漪。程曦怔怔地看着他，看着他眼中那份毫不作伪的认真与……骄傲？是的，是骄傲。他为她感到骄傲。这个认知，让一股暖流蓦地冲上心头，冲散了连日来的阴霾与自我怀疑。
“所以，”沈弃转回视线，望向远处地平线上隐约浮现的集镇轮廓，“清溪镇就在前面。到了那里，与风雨楼的人接上头，我们才算真正在南楚有了一个临时的落脚点和情报来源。在此之前，一切仍需谨慎。”
午后，日头偏西。他们已远离干涸的旧河道，进入了一片丘陵与田野交错的区域。一条不算宽敞的土路出现在前方，蜿蜒通向清溪镇方向。路上行人车马渐多，大多是附近的农户、货郎，间或有赶着驴车的行商。
阿石放慢了脚步，示意他们混入行人之中。他走在最前，沈弃和程曦落后几步，看起来就像是一对投亲赶路的普通年轻夫妇，带着一个沉默寡言的弟弟。
然而，就在他们即将踏上那条土路时，前方路口一株大槐树下，转出四五个穿着杂色号衣、歪戴毡帽、手持哨棒的汉子，拦在路中，对过往行人吆五喝六地进行盘问。看装扮，不像正规官兵，倒像是地方豪强或某个衙门雇佣的“弓手”、“白直”之流。
“停下停下！路引！从哪儿来，到哪儿去？带的什么东西？”一个满脸横肉的汉子拦下一对老夫妇，粗声粗气地盘问。
阿石脚步不停，仿佛没看见一般，径直往前走。沈弃握着程曦的手，也面色平静地跟上。
“喂！说你们呢！那戴面具的！”另一个瘦高个的弓手眼尖，指着沈弃喊道，“把面具摘了！鬼鬼祟祟的，一看就不是好人！”
旁边行人纷纷侧目，面露畏惧，加快脚步离开这是非之地。
沈弃脚步一顿，程曦的心瞬间提了起来。阿石也停下，微微侧身，手已摸向背后短弓。
沈弃缓缓转身，面对那几个围上来的弓手。他松开程曦的手，示意她退后一步。程曦会意，微微低头，做出害怕瑟缩的模样，目光却紧盯着沈弃和那几个弓手。
“几位差爷，”沈弃开口，声音是刻意压低的沙哑，带着几分旅途劳顿的疲惫，“在下脸上有旧疾，疤痕狰狞，恐惊扰他人，故戴此面具。并非有意遮掩。”
“少废话！让你摘就摘！谁知道你是不是官府通缉的要犯！”横肉汉子不耐烦地挥舞着哨棒。
瘦高个也凑近，目光淫邪地在程曦身上扫了一圈：“这小娘子倒生得标致……是跟你一块的？路引呢？拿出来看看！”
沈弃眼神倏地一冷。就在那瘦高个伸手欲抓向程曦手臂的刹那，他动了。
动作快得几乎看不清。只见他左手如电探出，精准地扣住了瘦高个的手腕，轻轻一拧。
“哎哟！”瘦高个惨叫一声，手腕剧痛，感觉骨头都要断了，整个人被带得踉跄几步。
横肉汉子和其他几人见状大怒，挺着哨棒就要打来。
沈弃不闪不避，右手在腰间一抹，陆衡给的那面黑铁令牌已擎在手中，亮在几人眼前。令牌上那个笔力遒劲的“陆”字和狰狞的狴犴图腾，在日光下泛着冷硬的光泽。
“镇国大将军府办事。”沈弃声音不高，却带着一股不容置疑的威压，“尔等拦路盘查，延误军机，该当何罪？”
几个弓手顿时僵在原地，脸上横肉抽搐。他们不过是地方上混饭吃的杂役，哪里惹得起镇国大将军府？那“陆”字令牌，在南楚军中便是通行铁证。几人面面相觑，嚣张气焰瞬间熄灭，冷汗都下来了。
“原、原来是陆将军麾下的兄弟……小人有眼不识泰山，冲撞了，冲撞了！”横肉汉子慌忙收起哨棒，点头哈腰，脸色发白。
沈弃收回令牌，冷冷道：“让开。”
“是是是！您请！您请！”几人忙不迭地闪到路旁，让开道路，头都不敢抬。
沈弃不再看他们，重新牵起程曦的手，对阿石微微颔首，三人从容不迫地穿过路口，踏上了通往清溪镇的土路。身后，那几个弓手还呆立在原地，半晌不敢动弹。
走出老远，直到拐过一个弯，将路口彻底甩在身后，程曦才轻轻舒了口气，手心竟已沁出一层薄汗。“好险……他们若真要你摘面具，或者仔细查验令牌……”
“他们不敢。”沈弃语气平淡，将令牌收回怀中，“地方胥吏，最是欺软怕硬。陆家名头，足以吓退他们。但此地不宜久留，需尽快赶到清溪镇。”
他嘴上说得轻松，但程曦敏锐地察觉，他握着自己的手，比刚才更用力了些，指尖甚至带着一丝不易察觉的轻颤。她侧头看去，只见他面具下的额角，渗出细密的冷汗，唇色也淡了几分。
“沈弃，你……”
“我没事。”沈弃打断她，脚步却不由自主地加快，“快走。”
阿石也似乎察觉到什么，更加警惕地留意四周，脚步迅捷。三人不再多言，沿着土路，向着远处那集镇轮廓，急速前行。
日头渐渐西沉，将三人的影子拉得老长。清溪镇的屋舍轮廓越来越清晰，甚至能看见镇口飘扬的酒旗和隐约的人声。希望就在眼前。
然而，沈弃的脚步却越来越沉，呼吸也愈发粗重。在一次迈过田埂时，他身体几不可察地晃了一下，若非程曦及时用力扶住，几乎要踉跄摔倒。
“沈弃！”程曦低呼，扶住他手臂，触手一片滚烫！他在发烧！
沈弃勉力稳住身形，甩了甩头，试图驱散眼前的眩晕。体内那股被“雪魄炎心”压制下去的阴寒，在连日的奔波、劳神、以及方才瞬间凝力爆发后，如同挣脱了束缚的毒蛇，再次蠢蠢欲动，混合着未愈的内伤，一起反噬上来。
“还有……多远？”他声音嘶哑，几乎是从牙缝里挤出。
阿石指向镇口方向，比划出“不到一里”。
“扶我……走。”沈弃咬牙，将大半重量靠在程曦肩上，却依旧试图自己迈步。
程曦眼眶一热，用力撑住他，另一只手紧紧环住他的腰。“阿石，快，带路！”
阿石不再犹豫，当先疾行，程曦搀扶着沈弃，踉踉跄跄地跟上。夕阳的余晖将他们的身影投在尘土飞扬的土路上，拉出一道漫长而沉重的痕迹。
镇口的喧嚣越来越近，酒旗在望，甚至能闻到饭菜的香气。但这段不到一里的路，此刻却显得如此漫长。
沈弃的意识开始模糊，耳边是程曦带着哭腔的催促和沉重的喘息，眼前是晃动的光影和越来越近的、模糊的灯火。他只能凭本能，跟着那支撑着自己的、温暖而坚定的力量，一步步，向前挪动。
终于，在最后一缕天光被夜幕吞噬的刹那，他们跌跌撞撞地，踏入了清溪镇那不甚宽阔的、却点起了零星灯火的街道。
阿石在一个挂着“徐记车马行”陈旧招牌的铺面前停住，快速而有节奏地敲响了紧闭的板门。
门“吱呀”一声，打开一条缝。一双精明的眼睛在门后打量了他们一眼，尤其在看到被程曦搀扶着的、气息奄奄的沈弃时，目光微凝。
阿石迅速打出一个复杂的手势。
门后之人点点头，侧身让开：“快进来！”
程曦用尽最后力气，半扶半抱地将沈弃拖进门内。阿石也闪身而入，门在身后迅速关上，将外面渐起的暮色与未知的危险，暂时隔绝。
门内是一个小小的院落，堆放着些车马用具，空气中弥漫着草料和牲口的气味。一个掌柜模样的中年人已快步迎来，看到沈弃的样子，脸色一变。
“跟我来，后院有干净房间。”他低声道，引着他们穿过院落，走向后面一栋不起眼的小楼。
程曦已顾不得许多，心中只有一个念头：到了，安全了，沈弃有救了。
她紧紧搀扶着怀中滚烫而沉重的身躯，踏入了小楼的门槛。身后，是刚刚降临的、属于南楚清溪镇的、依旧莫测的夜晚。
（第十九章完）
