掌事头七的那天，狱中没再传出任何有关案子的动向，盐亭各处的匠人们终是坐不住了，借着掌事在狱中暴毙的事闹了起来，首当其冲的竟是四位女官。

县衙后方的宅邸被围得水泄不通，仆从们皆为临时指派，见着这番场面难免慌了手脚。

“女郎君们，大事不妙了……盐亭的匠人罢工前来问罪，可否要请县令前来？”

赵檀挖着耳朵走到前庭，只觉聒噪，“我没聋，外头的事听得清清楚楚。你去跟他们解释明白了，那掌事恶疾缠身，当然挺不过审讯，跟我们有什么关系！”

话音落下，她面露不耐，心里却犯急。

掌事瞒着上头让孩童做工领钱，已是犯了大罪，按律法当受刑罚。若不是温棠在，恐是前几日得死于绣衣使者刀下，这事别说怪不到女官头上，她们几人说是整个盐亭匠人的恩人也不为过。

可惜的是，若想保住匠人们的活计，此事便不能走漏风声，眼下当真有苦说不出。

王贤安抚地拍拍她肩膀，对那仆从道：“先去禀报县令，而后去寻绣衣，从后门悄声走出，不要怕。”

仆从得令后忙俯身行礼，快步往后门方位走去。

赵檀搔头，猛地拍掌道：“坏了，县衙后头他们都敢围，更别提掌事家门前了，阿棠和明淑她们此时不得被逮个正着？”

见她意欲离去，王贤忙拉住她手腕。

“赵铁官，稍安勿躁。”

“匠人们敢罢工闹事，必有人暗中指派。”王贤话音稍顿，不忘分析其中利弊，“温均输这些时日记载精盐产出，逃不过那些匠人们的眼睛。我等心知肚明，精盐产出或许与上任均输脱不开干系，这些匠人必是暗中焦急，再加上绣衣们审问各处掌事，又死了一个，眼下匠人们更怕查到自身头上。”

赵檀停了脚步，转头狐疑道：“按你的话，他们应是怕极，为何连此处都敢围？不怕被绣衣们直接带走？”

墙外的匠人们口吐污言秽语，俨然一副誓不罢休的姿态，倒是无半分惧怕。

王贤抿唇而笑，解释道：“无论盐亭精盐产出如何，盐渎县的运转离不开这些匠人，绣衣使者权势再大，也不能处死所有匠人，影响日后产出。但匠人们并不通晓这些，初时人心惶惶，见了我们便躲，而今这番行事，定然有人点悟。有人笃定匠人们一同罢工，绣衣使者不会杀人，反而要想办法平息匠人们的怒火。”

“满城上下，最合适的地方，便是此处。若女官们的到来使得当地怨声载道，我们或许将被遣返。”

赵檀双眼瞪大，忙道：“那你还笑得出来？阿棠她们岂不是更会身处险地？”

“是，却绝不危及性命。”

王贤认真地再次拽住她的手腕，“你现在去寻她们，才正中使计人下怀。无论何种暴乱，掐灭了始作俑者的火，其余人等便不敢造次了。如今匠人们兵分两路，能知晓温均输两人去往掌事家中的，又有多少？我们在此地稳住了，等待绣衣们前来安镇，再去往那头，此事也就歇了。”

“绝不要顺着敌人的设想行事，明白吗？”

赵檀若有所思地道：“善战者，致人而不致于人①。兵法里所言原是这般意思！”

她语调兴奋，再望向王贤时却笑容急凝，犹豫之色攀附面庞。

“王均输，你和我想的很不一样。使计的人定是尚书省门下，而你也是……我等被遣返回朝中，受罚者、名声受损者，只能是温均输与裘盐官二人，你的职责不过是监管均输一事，如今还远不到你履行职责之时。”

“于你而言，那是件好事……你为何要帮她？”

赵檀话音稍顿，迷茫使她语调愈发震颤。

她难得聪慧一回，却没能懂眼前人的动机为何。

王贤闻言低颌，良久才问：“那你呢？那日大雨滂沱，你我前去寻医的路上不慎分别，你归来后没有半分动摇吗？为何还愿替她焦急分忧？你也不过是个铁官，税款一案扯不到你头上。”

墙外吵嚷嘶吼频频，赵檀浑身一颤，竟在此刻不敢面对这番剖心之言。

“你都看到了？”

王贤没有答话，而是说出了自身缘由，“纡青拖紫，朱丹其毂②，不能动我心志。我心所愿，皆为她言行之下，所以愿为其解困。”

赵檀半张着口，撇过自己那张不堪的脸，“还请王均输暂且保密……待到时机成熟，我必会告知那日的事。”

王贤摇摇头，没有追问的意思，只是温和地牵起她的手，迈步往大门处走去。

“世道艰难，谁人都有困惑、有顾虑，你愿秉持初心便够了。”

推开宅邸大门的顷刻，闹事的匠人们有一瞬的停驻，旋即起了更为猛烈的责问。

……

掌事的丧事为温棠一手操办，他家中并无子嗣，连旁支血脉也仅剩几个已经婚嫁的女郎在世。

头七这天披麻戴孝扶棺哭丧的，仅有那群孩童。

李碗哭得肝肠寸断，见到院中来人，仿佛知晓了什么一般缄口不语，不复从前乖巧知礼。

温棠并不怪他，不到十岁的孩童历经磨难，最为敬重的恩人为他而死，无论是否有人暗中撺掇，都会性情大变。

她对棺椁行了一礼，随后询问年龄稍大些的孩童，“祖母如何了？”

“回均输的话，好了些。只是不知能否挺过今年。”孩童如实作答后，悄然望了眼尚在哭泣的李碗，意图伸手拉拽他行礼。

那日掌事身亡后，温棠惦念着孩童们，特寻了医者前往其家中。

孩童们虽年幼少事，也明了若无眼前贵人再三相助，怕是李碗祖母难以转危为安。可三日前李碗自盐亭归家后，便性情大变，不愿再提及贵人，甚至几次避而不见。

孩童知晓李碗不该如此行事，忙道：“近几日多谢贵人操劳，待掌事下葬后，贵人可愿来家中用饭？昨日我去挖了些野菜，可做汤食。”

“对啊对啊，贵人快来吧，祖母听了你的事，还说要和你道谢呢！”年龄尚小的幼童闻言忙接话，不忘对她笑了笑。

李碗跪在棺椁前，身姿无半分动摇，也无开口的意图，仿佛他们邀请探望的并不是自己祖母。

温棠视线轻扫，随后点头道：“好，我会去的。”

话音刚落，来此地帮忙的仆从们大声惊呼，指着门外便喊：“女郎君们，事不好了，外头盐亭的匠人们闹起来了，非说害死掌事的是……”

仆从们不敢再说下去，忙低头噤声，用余光观察着两人动静。

裘明淑眉头一凝，顺着他们指的方位望去，数十位匠人们围绕民居，皆面露凶狠之色，摆足了问罪姿态。

她只一眼，便看出其中玄机。

“放肆！还不退下！尔等是何居心，竟在他人头七入葬之日来搅和？掌事死于急病旧伤，城中医者也验过，轮得到尔等置喙？盐亭耽误不得，平日里都不得旷工，更遑论多事之际。谁人主使的，眼下要了你的脑袋也不为过！”

匠人们面面相窥，初时被她的言语所吓，竟惶惶无措，直至人群中一声叫喊，才寻到几分底气。

“放屁！税款能丢尔等不查那些官员，反倒审问起我等，哪门子的道理！我等日出而作日落而息，半辈子都搭在盐亭里，哪懂得这些东西！多少人为此事吃不好睡不好，生怕一着不慎头身分家，那掌事的死敢说和尔等毫无关系吗？你们这些女官未到之前，精盐产出是如今的几倍，而今你们日夜记录，还怪我等怠工……今日必须讨个说法！”

“对，讨个说法！不能再这样下去了！”

裘明淑面色一沉，视线不断搜寻。

站在前侧的匠人们不明所以，能来到此地皆因被言语煽动，只以为这样闹下去，女官们便不会再侧重精盐产出一事，说不定还能就此离去。

而煽动匠人罢工的始作俑者，早已泯没人群中，教人寻不到半分踪迹。

孩童们哪曾见过这番场景，吓得直往内室里躲，还不忘拉上李碗，生怕他在盐亭做工的事被揭露，日后银钱没了着落。

李碗却执拗地不肯离去，仍由那些打量落在自身。

温棠起身安抚幼童，下意识挡住了那群匠人的视线。

“你们想要的是何种说法？”

匠人们认得她的容貌，连忙扯着嗓子喊道：“着那群阎王放了我等掌事！再有，我等做工时用不着你来监管。”

“尔等话中之意是怨怼女官们的出现，扰了尔等工事？又觉着掌事死的蹊跷，定与我等有关？”

温棠掌心轻抚幼童头顶，抬首时眼神凌厉尽现，“我只想知晓一件事，尔等来此问罪，可有半分为掌事哀悼？还是尽为私欲私情？”

视线里，那些匠人中不乏与李碗同工者，无人比他们更明了掌事伤势病情的由来。此时此刻皆低头藏匿着，生怕露出那张不堪的面颊。

温棠只感可叹，又甚觉可悲。

她是否该庆幸，这些人未曾道出李碗的事？

“你……你这什么话！”人群中年龄稍长些的匠人面色涨红，忙提声辩解，“我等刚还说过，无论掌事匠人只会晒盐制盐，哪儿懂税收的事！不是为了掌事们来，还能为何事来？”

话到此处，匠人们犹觉不够，忙高声再喊：“开棺！让我等瞧瞧掌事是否受了刑罚！”

“对，开棺！”

李碗跪在棺椁前，消瘦的肩膀不由得震颤起来，再忍不住起身对喊。

“滚啊，滚出去！掌事不需要你们做主！”

人群中鲜少有认得他的，难免嗤笑追问：“嘿，哪儿来的花子！这掌事又无子嗣，你为他披麻戴孝是何居心，是否想承了他许些年来赚的银钱？”

“呦，我认得他。前些日子还和这俩女官去汤饼摊了，怕不是早就认得她们，时下想为她们开脱辩解！”

李碗抹去脸上泪水，人情险恶他早已深知，连日来的摧残使他再难控制自身情绪，他像头被激怒的小兽，不管不顾地愤怒叫嚷。

“快滚啊！我知道谁让你们来的，你们都该死，该死！”

匠人们面色大变，在他道出真相前，有人及时捂住了他的嘴。

温棠指尖震颤，伏在他耳边一字一句道：“李碗，我不会让他们开棺的……无论是谁，那些话你都要烂在肚里，才能护你周全。”

命如浮萍之人生了对抗世俗的勇气，得到的后果只能是残忍的。

掌事已死，再不久后她就会离去，届时谁会护着这群孩童呢？

李碗初时有些抗拒，直至挣扎时见到她眉眼间的疲惫，理智不由得慢慢回笼。

温棠松开桎梏，面对不远处的匠人们道：“我不管尔等究竟受谁蛊惑前来，只一言，尔等想求绣衣放了各处掌事，我会进言给直指。但尔等不顾轨范，私自罢工闹事，已然犯了重罪，必要受刑罚处置。”

温棠曾自诩性情温和，明知此事为他人计谋，必然有平和之法应对，才不至于落下话柄。

可眼下见到一群狰狞恶兽，只感胃中翻涌。

这些匠人千不该万不该，在掌事头七之日前来闹事。

至少，该让人入土为安。

匠人们眼底透红，不知究竟受了何种言语蛊惑，此时听到自身必会受罚，几分踟蹰后，竟有了伤人的意图。

眼见着有匠人意图抓找孩童们，甚至强行要开棺验尸，裘明淑忙不迭地开口叫醒众人。

“都疯了不成，伤害朝廷命官当夷三族……尔等在盐亭兢兢业业，难道不是为家中子嗣？再这样下去，半生劳苦恐化乌有，何必如此！”

匠人们尚有犹豫之色，不知何处又传来一句话，“缩头一刀，伸头也一刀，不如今日痛快了！”

“对，痛快了！”

温棠伫立原地，肖父的面庞全无半分惧怕，直至她为护孩童猛地撞到棺椁，血顺着衣袖直下，众人望着她眉心那颗红痣，才猛然反应过来他们究竟犯了何种罪责。

“不是我撞的……不是我……”

“你他娘的怕什么？”

“她可是丞相之女啊！”

“丞相……”

匠人们面色青灰，顾不上来时目的，见到此情此景脑中唯剩“逃亡”二字。

人在头脑昏胀时，极易被三言两语蛊惑做出后悔终身的事，却也极易在清醒后恐惧万分。

伤害朝中命官重罪者夷灭三族，如若此人是大魏四公子女其中之一呢？

无人敢自问，他们是否要受凌迟车裂等罪罚。

“快跑啊！”

匠人们胆怯的声音刚落，转身却撞见了姗姗来迟的绣衣使者。

卫桓宛如恶鬼的脸颊露出几分讥讽，旋即令下，“来人，将此地匠人拿下！”

“饶命，直指饶命啊！小人们只是被人蛊惑指示，这并非我等之愿……”

哭喊求饶的这一幕，绣衣使者们见过太多，偏偏眼下情景是他们最为不齿的。当绣衣们抽出刀来，已然有胆小者屎尿横流，全然没了将才喊打喊杀的气势。

卫桓持着节杖往院中走去，直至到温棠身旁才猛地停驻。

“今日之祸，你可知缘由？”

温棠强撑着疼痛起身，缓慢地寻回神思，“因我行事缓慢，心慈手软，险些酿下大错……”

卫桓本想问她“是否知错”，偏偏在她主动道出后，没由来地窜了股火气。

凝望着她受伤的臂膀，他问了一句诛心之言。

“你心中对此案早有决断，触碰线索后却止步不前，是怕有朝一日会查到他头上吗？”

“学生……不敢。”温棠在他发怒前，补全了这句话，“学生不敢辜负直指信任，也并非因私情止步不前。但这件事，还请直指开恩，交予我处置……”

她说着，承着众人视线晃步走到金右面前，“还请借宝刀一用。”

金右有些迟疑，没卫桓的令下他不敢随意应答，谁知她却手握刀柄瞬时抽出，转身决然地往人群中走去。

温棠望着浑身震颤的匠人们只觉可叹可笑，却无丝毫停留之意，直至寻到曾在人群中几次三番挑拨的那人，她猛地持刀挥砍，一刀断绝了那人生气。

血流如注般落地，众人瞠目结舌，竟在此刻断不能说出一句话。

匠人们惶恐，生怕下一个死的就是自己；绣衣们不解，他们所熟知的丞相之女断不会这般随意取人性命。就连卫桓都有一瞬的错愕，裘明淑也不明了，一个心有万民的人怎会突地变了性情。

温棠半身官袍被血浸湿，绝色的面庞寻不到温婉之色，她似感知不到痛苦般，用受伤的手扯出那人舌头一刀割下，旋即丢弃在地。

“行事缓慢是我之错，让有心人钻了空子，竟能暗中蛊惑尔等。心慈手软也是我之错，才教尔等不将我放在眼里。”

温棠持刀巡视众人，接着道：“今日之事，我恕尔等无罪，概不追究。但尔等要记得，胆敢再犯，下场与此人无异。”

她说着，用官袍唯有的洁净之处擦干刀身，递给了金右。

“抱歉，这是我第一次用刀，日后会赔你一个。”

温棠的视线匆匆划过卫桓，她没去解释自身行为的动机，指派着早已呆傻的仆从们。

“时辰到了，该送人入葬了，再晚些恐不能在宵禁前归城。”

“是，女郎君……”

温棠没有跟随送葬的队伍，只是有些后悔让孩童们面见这一幕。

在她意欲道歉的那刻，李碗稚嫩的脸上再无泪水，只是望着她摇头，主动牵起她的手进到了室内。

直至门扉扣合，李碗才转身开口，“前些日子有商贾来了盐亭，他们许诺给匠人银钱，还提到贵人监察精盐一事，才有了今日之事。”

他说到此处，流泪叩拜，“对不住贵人，我初时没太明了他们意思，还有人告知我，贵人出言相救我等不过是为了政绩，掌事的死……”

温棠俯身半蹲，摸了摸他形似枯草般的发，“不必再言了，我知晓你的顾虑，你还是个孩童，天大的事都怪不得你头上。”

赐死那些匠人毫无意义，或许只会中了他人计谋。能蛊惑匠人前来闹事者，只能是看似老实的盐商们，自她监察精盐产出发觉问题所在，匠人们和盐商便被迫站在了一条线上。

匠人们替上任均输隐瞒，盐商们为其销赃，一动便会牵连甚广。

她迟迟没有动作，并非难以确认心中猜想，而是在等候时机掌握确凿证据。

盐商们迟早会有所动静，只是她从未想过匠人们会这般激烈行事。

今日看似鲁莽将始作俑者杀了，除却以一人血肉换取百人性命外，为得是让盐商们慌乱中放松戒备，以为她不会追查幕后之人。再者匠人们不过寻常百姓，已然能用此法震慑。只是，她还不知该如何保下这群孩童的性命。

此案最后无论如何，盐商们只能取其中一二以儆效尤，广陵郡整个经济命脉皆系于这些人身上，若要全部更迭，必生大乱。若留下数人，这群孩童们免不了杀身之祸。

温棠垂头叹息，没有将心中所想说出，只对屋内探头的孩童们笑着。

“前头的话可还作数？我身上尚有血污，待我更换衣袍再来看你们祖母可好？”

幼童此时见她宛如洪水猛兽，忙哭喊着往屋内跑去，年龄稍大的几个能辨认今日之事，点了点头没有张口。

赵檀、王贤两人那头得了温棠杀人的事，一时半会儿没能缓过神来，直至绣衣使者们夹着那人尸首示众，原本堆堵在宅院门口的匠人们一哄而散，春日里冷汗涔涔，难免后悔今日前来闹事。

……

酉时一刻，温棠等人得到掌事安葬的消息后，特地换了常服，购置了些吃食衣裳前往李碗家中。

晦暗中，残破不堪的民居摇摇欲坠，不知谁家狗吠频频，放眼望去竟无百姓出行，尚未干涸的泥路沾染着她们的衣摆，惟有孩童们的玩乐之声凭添些生气。

温棠提着糕点伫立门外，视线中能寻到绣衣使者的踪迹。

一瞬间，她却只感悲怜惭愧。

此地财匮力尽，民不聊生，常有贼盗命案发生，地方官员初次前来，不为更其现状，竟需戒严安身。

赵檀踟蹰片刻，搔头道：“在北地就算最穷的人家也不会住如此破败之地……盐渎县每年纳税堪称充填国库之首，百姓竟这般穷困吗？”

温棠默然颔首，不知说些什么。

南北两都政策截然不同，只因前朝乱世时，北方等地国家更受摧残，魏国本属辽东，因此更为注重民生一事。

魏朝一统江山后，举国上下百废待兴，北都朝臣几乎将所有银钱都投入民生中。甚至先帝征战十二国时，还为赵国百姓建过一城。

而南都等地……仍是门阀当道，谁人会顾及百姓吃穿用度？

一行人相顾无言，唯剩叹息。

孩童们见着她们初时惶恐，温棠持刀杀人的情景历历在目，直至李碗从屋中走出，他们才一窝蜂地散了。

“贵人们，快进来吧！饭食刚备好，请勿要嫌弃！”年龄稍大些的孩童举着戬锄③大声吆喝着。

温棠点头，走至李碗身侧拍了拍他的肩膀。

简陋破败的室中，唯有灶下火光照亮，寻不到烛台痕迹。

李碗恐她们不能习惯，忙将窗门敞开，使暮色惶惶而入。

几人在门口止步巡视，闻到呛人的土腥味时，身出高门的王贤咳嗽不止，连裘明淑也未能好到哪儿去，最后只得退至院中，神情中难免有几分歉意。

孩童们本就心生惧怕，见到此番动静更是不敢开口，不忘互相推搡着。

“她们估摸着要走了。”

“至少将糕点留下！”

“嘘！住嘴！”

李碗神情尴尬，忙道：“贵人若不能习惯，不必勉强……均输能赏脸过来，小人已是感激不尽。”

温棠摇头走近一步，自顾自地半蹲在灶火旁，帮着年龄稍大些的孩童添火。

“不必为我担心。幼时兄长为更正我性情，曾带我在民间居住过月余，那时与现下并无不同。”

话音落下，孩童们眼神交接，不由得来了兴致。

最小的幼童忙问：“你喝过麦粥？”

“自是。”温棠作答。

幼童眨眨眼，又问：“那你和狗抢过吃食吗？”

“快生住嘴！”

李碗没成想他能问出这话，急得火烧眉毛，忙大声呵斥，“还不快向贵人道歉！”

温棠听了便笑，诚恳答道：“未曾。我幼时性情顽劣，也略微胆小，见到狗只有跑的份。”

话到此处，难免使她感怀万千，思绪回转到幼时经历。

她幼时性情顽劣，甚至不太明了父辈们为何愿为天下百姓自苦，偏偏那时心思善变，她又备受宠爱，没人仔细与她探讨此事，都觉着她再大些自会明了，毕竟身处诗书礼教下。

只有牧闻察觉到了她的变化，为她细心讲述父辈经历，也曾教会她“君子怀德”。那时恐她不能理解其中深意，牧闻便向温时书请表，意欲带她行至百姓间。

一晃多年过去，早已物是人非。

幼童闻言不禁嬉笑出声，似在嘲她胆小一事，随后似想起了什么，挣开桎梏起声再问。

“那你……为何敢杀人？”

“还敢再言！”李碗气得半死，连拖带拽地将幼童带回内室，末了，不忘向眼前人道歉。

“还请贵人勿要怪罪，他年岁小些，尚不懂得这些……”

温棠动作一顿，凝望灶下火光，摇头止言。

杀一人恕百人罪，实属无错。

可这番行止有几人能面不改色？

她扪心自问，竟有一刻不敢自省。

哪怕她是竹林四友其中之一的子嗣，出身高门者，数年来也见惯了位卑者的生死。

所以她持刀挥砍的那刻，心中全然麻痹，只想着用最快的法子解决了眼前麻烦。

世人都说，牧尚书心狠手辣，手段之残忍，无所不用其极。中书舍人一案，盐渎县税款之局，使她深陷囹圄，时常想来都痛恨其行止。

而今她与他究竟还有多少差别？

温棠感慨叹息，只觉周身尽被桎梏。

卫桓的言行身教，让她并不敢忘。

步入朝堂的那刻她就全然没了退路，牧闻此人最擅长的莫过于攻心。

行至这一步，看似她跳脱出了阴谋诡计，寻到解困之法，她却不知怎地，只感无论怎样挣扎，仿佛还在他设下的罗网中。

孩童们见她久不言语，只以为她生了怒火，连李碗都有些犹豫不前。

王贤聪慧过人，此时能体会她的心境，忙道：“今日有些晚了，我们见过祖母后便会离去，不扰你们歇息。寒风阵阵，不利病者康健。你们备好的吃食是什么？”

年龄稍大些的孩童忙打开甑④盖道：“我们用拾来的野菜做了些饼，不知贵人们吃不吃得惯……”

赵檀摸着肚子道：“倒真是有些饿了，并不会嫌弃，莫怕。”

几人谈笑间，李碗早盛好了饼，赵檀又怕孩童们饿着，将她们买的糕点吃食都塞了过去。

“别光看着，你们也吃。再给你们祖母送点去，都是好东西。”

赵檀显然并不擅礼尚往来，此时将吃食递给孩童们，反让他们有些难堪，只感自身考虑不周，竟用如此粗劣之物招待贵人。

未等有人开口，幼童倒是兴奋地从内室跑出，“给我吃，给我先吃！”

温棠阻了李碗意图拉拽的手，起身往内室走去。

李碗的祖母满头白发，骨瘦如柴，病痛使她不断呻吟咳嗽着，床榻边尽是干涸的血污。

“祖母，祖母醒醒了，贵人来看你了……”李碗的轻唤并未奏效，床榻上的人呻吟连连，口齿不清，难以辨别眼前景象。

温棠不禁叹息出声，“无碍，让她歇息会儿吧，不必强行唤醒。”

李碗难免神伤，却也知晓相依为命的祖母恐怕时日无多，忙对她行了一礼。

“多谢贵人再三相助，否则祖母也撑不到今日了。”

“要不我等还是先到外室吧。”

赵檀捧着饼吃得正香，意犹未尽地道：“你们手艺不错，我还以为寻常百姓家中定然舍不得放盐呢，这是为我等特地备的？”

未等李碗解释，那幼童懵懂地开口，“盐是很稀奇的玩意吗？”

赵檀动作一顿，险些噎着，“这可是精盐，寻常百姓哪儿舍得买，难不成……”

说着，几人视线不禁落在李碗身上。

李碗有些踟蹰，轻声道：“我自从在盐亭做工，均输就准许匠人们每月领一些盐归家。我只以为是盐亭特有的，就从未提及。”

温棠眉头一跳，呼吸愈发急促，“我等上任后，你们也领过吗？”

“没。”李碗一五一十地回她，“掌事当时生死未卜，匠人们都不敢，也就没人再提这事。”

年龄稍大些的孩童见几人神情有变，忙问：“贵人们，此事难不成有违轨范？李碗实属不知……”

“不必解释，不是他的错。”

温棠使了个眼神给几人，“今日恐是不能再留了，我们有些急事要回。取盐的事记住了，无论日后有谁来询问，一概不能说出，将家中精盐窖藏，务必不能被人发觉。”

李碗不知何意，忙点头道：“小人明白了，恭送各位贵人。”

温棠拂袖转身，步伐焦急，行至院中却猛地顿步。

“窖藏……窖藏……”

窖藏本是寻常百姓最擅的法子，不但能使吃食更易存储，也能使贼盗难以找寻。乱世时，魏国南下进军，吴国一商贾为隐匿银钱，曾将万贯家财窖藏深埋。

盐渎县税款丢失一案，绣衣使者审查将近月余，无从得知税款去向，上至广陵郡守下至盐官，家中近期都未曾有过大量钱财出入，以至于案子停滞不前。

如若税款并未被官员贪污，会不会被人私藏？

温棠思至此，五感六识陡被放大，“金右！金右可在？”

话音未落，旁侧民居后侧绣衣摆动，金右持刀走出。

“温均输何故高声呼喊？”

温棠此时顾不得太多，忙走至他身前低声道：“直指可在城中？”

“温均输稍安勿躁，有话在下皆能转述。直指突然回城已耽搁脚程，怕是如今已离开广陵郡。”金右一脸为难，能瞧出她神情慌张，“在下奉命留守，也能调动部分绣衣。”

温棠心跳如雷，轻道：“你派人传信给直指，叫他务必赶回城中，税款去向我有了眉目，只是不好打草惊蛇。各处盐亭的掌事先别放，你只需审问他们，上任均输除却许诺他们每月能带精盐归家，还有何种好处？另，上任均输究竟与他们勾结了何事？如若他们执拗不言，只需提及精盐产出一事即可。”

金右动作一顿，抬眸时惊愕万分，瞬时理解她言外之意。

上任均输掌握晒制精盐的特殊工序，以至于每月精盐产出高升，因此可以许诺给盐亭匠人们好处，省下每月采买精盐的银钱，这可是大罪，怪不得各处掌事缄口不语。

所以才从孩童口中传出，上任均输与所有匠人相识一事。

只是税款去向，金右忍不住再问了一句，“温均输从何知晓税款去向？”

温棠呼出口气道：“尚不能明确，只是猜想。”

语毕，两人分道而行，赵檀一头雾水地跟在她后头，倒是其余两人有所猜测，并不敢贸然开口。

案子有了眉目，于她们而言自是好事。能找到税款补齐，意味着几人可功成身退。

温棠监查的方向是对的，便证实了一件事……上任均输的确能影响精盐产出，既然能许诺给匠人们好处，必然他能得更大的好处，原有的猜想便会成真。盐渎县实际的精盐产出与记载的还有出入，上任均输在任七年，多出的精盐贩卖绕不开当地盐商，这将是一笔数额巨大的黑钱。

地方均输官和盐商们敢冒九族之罪，背后撑腰的人必然金印紫绶，权势滔天。

她们若是想查明此案，哪怕上头坐镇的人是卫桓，恐怕能活着走出盐渎县的，也仅有温棠一人了。

王贤等人心事重重，望向温棠受伤的臂膀时，却否决了此番设想。

言语蛊惑都能使匠人们险些酿成大祸，如若不是绣衣使者及时赶到，恐温棠都自身难保……

设局之人竟这般心狠手辣。

当真是山雨欲来啊。

……

时值三月初一，绣衣使者终于从掌事们口中问出真相。

上任均输如设想般掌握制盐工序，五十七所盐亭里，只有一道工序的匠人与他极为相熟，且每个盐亭取的工序不同，因此实难从中找出相同之处。

审问过后也得知，匠人们除却每月领精盐归家外，再无旁的好处。

一升精盐，竟能使百姓犯杀身之罪，令人唏嘘不止。

温棠和绣衣们掘地三尺，找到了上任均输窖藏的税款，将由王贤掌均输监之责，暗中调度这些银钱回到建邺。

卫桓得知案情进展后，嘱咐她们此事决不能声张，一旦暴露，恐盐商们无所不用其极也会阻止。

毕竟税款寻到，有了掌事们口供，盐商们非但百口莫辩，坐实了销赃的罪责，恐是未等朝中问罪，便要死于背后权臣手下，她们几人也会身处险境。

只不过，卫桓仍未从建邺归来。

主查此案的官员不在，终是隐患。

温棠奔波劳苦数日，躺在塌上的顷刻便沉睡了过去，醒来时已至次日辰时，心心念念的皆是盐渎县税款一案。

事情走到这一步，她只感不安。

此案若能顺势而上揪出幕后权臣，必是好事。所有人不谋而合地觉得，定是尚书省师徒二人，毕竟盐渎县税款丢失本就为了打压异己。

眼下摆在她们面前的，无非两种境地。

其一，顺利将盐款送至建邺，并将罪行如数上报，朝堂内外进行清洗；其二，未等盐款出城她们便自顾不暇，甚至会被人暗中所害。

想要达成前一种境地宛如登天，后一种仿佛是在劝说她们点到为止。

温棠心中仍有第三种设想。

牧闻此人有经天纬地之才，绝不会使自身受困。案子往下再查，恐最后牵扯出的官员并非是张党一脉。时下林涛与何后交好，她拜卫桓为师，俨然是要依附何后势力的。

**二党之争错综复杂，已有二十四载……

她极有可能作法自毙。

温棠躺在塌上，伤口处隐隐作痛，刚欲起身门扉却忽地被人推开。

赵檀焦急难掩，开口便令人脑门直跳。

“阿棠，城中那些盐商们来了，怎么赶都不走，非要邀我等上巳节祭祀宴饮，甚至寻了很多名士前来相邀……”

“朝中又有了旨意，着牧尚书同审此案。”

……

温棠赶至前堂的路上，眉心狂跳不止。

朝堂指派牧闻前来同审此案，外因大抵是对卫桓的办案进度不满所致，而内因恐是张党师徒二人嗅到了风声。

她们想将丢失的税款暗中送往建邺，再将此案审理后问罪背后权臣，恐是异想天开了。

盐渎县城中一律戒严，盐商们虽身困此处，朝中却不能阻碍通商一事，盐渎县的事必然难以隐瞒。

渡口来往的家仆愈来愈多，盐商们已经有了动作。

温棠担忧的事不仅如此。

卫桓身为主审官员擅自离去，已是犯了罪，若让尚书省师徒二人捉到把柄，怕是要借故影响绣衣权柄。已有数日了，她却未曾得知卫桓回都城的缘由。

赵檀见她不语，连声叹息道：“那群名士也是疯了，听说不少都是自山里连夜赶来，哪儿有一早就来请人赴宴的……王均输的意思是，那群盐商就没安好心。名士们得知你在此地，竟暗中筹款设宴，非说赶上巳节，当以曲水流觞饮酒赋诗，再为百姓祈福免灾。”

“倒是怎么劝阻都不肯离去。”

自大魏平定乱世以来，擅清谈的名士便隐居山中不愿出世，有意追寻竹林四友昔年风华。只不过眼下多事之际，他们能得知女官们赴任盐渎县，终是那群盐商们有意透露。

尚书令与绣衣直指同审税款一案，已是极为重视了。

女官们若此时赴宴寻乐，回到朝中免不了要被参上一本。

温棠思索片刻，推开前堂的门，映入眼帘的便是席地而坐的名士们，以及坐在主位的王贤。

堂中茶香四溢，博山炉中香雾在侧，正值暮春，花影透过窗棂落下，来往仆从有序服侍众人。名士们栉风沐雨来到此地只求得见一人，筹款设宴更是用心至极，时下屡遭拒绝，面上疲惫尽现，偏偏毫无怨言。

王贤见她到来，只会心一笑，“诸位稍安勿躁，温均输已至。有何诗文不如今日请教，上巳宴会我等实在难以抽身，还请见谅。”

众名士闻言忙侧首转身，门前光影斑驳错落，来人身着官袍，只身形消瘦与男子有别，仅一眼便能看出此人容貌惊世。

温棠跨步入门，遥遥对他们一拜。

“诸位久等了。”

这群名士大多年过四旬，曾有缘见过温时书，见此情形忙举杯回礼，言语中俱是感怀。

温棠依次回过，视线中却未曾搜寻到盐商们的身影。

“不是说盐商们也来了，何时离去的？”

王贤轻按她胳膊，说道：“自赵铁官离席寻你，他们就寻借口走了。”

“盐商们可曾带了银钱珠宝意欲贿赂？”温棠问。

王贤意味深长地瞥了眼旁侧帖子，“那日把黄金交由于田后，盐商们就不再生贿赂心思，今日只送了宴贴前来。不过当心堤防，虽我等有意拒绝此宴，只怕盐商有意传得人尽皆知，届时倒不好不去。我已让裘盐官暗中去寻县令，想让他暗中敲打一下盐商。”

温棠点头，心中却仍未放下忧虑。

山中名士与盐商一同相邀赴宴，王贤出身高门，轻而易举处理得当。能寻她来，目的是为了安抚名士，将此事不动声色地按下去。

可江南等地的商贾老谋深算，眼下案子将要收尾，一旦递到朝中，盐商掌事者免不了被诛夷九族，怕是不肯善罢甘休。

二人未等再言，前庭大门猛地被人推开，众人视线里，裘明淑发髻散乱，面上惊慌难掩。

“温棠，出事了！县令于田昨夜吊死在家中……”

“什么？”

堂中惊呼连连，皆从赵檀嘴里吐出。

名士们眼神交接，对朝中官员生死极为不屑，许多人刚拿出写有诗文的竹帛，见此不免神情尴尬，唉声叹气，瞧得出来不满变故横生。

不过魏朝如今已不推崇清谈之说，名士们地位骤变，不好插嘴此事，见此皆拂袖告离。其中年龄稍长者，坚持再三邀她们明日赴宴。

赵檀望着他们离去的背影啐了一口，忙问：“那于田何故吊死？知晓此事的人都有谁？”

裘明淑步入室内，忙将门扉关合，面色极为沉重。

“我等赴宴之事，大街小巷已然传遍，我去往县令于田家中时，心想他还能派官兵压下此事。不料刚至府门，便听里头哭声震天，于田全家老小皆惨死！仅剩一个神智呆傻的仆从活着，于田吊死在堂中，留下一封书信……信中所言，与上任均输官勾结的就是他，他自知退无可退，怕家中老小日后受极刑处置，于是便亲手杀了他们，自吊悬梁而亡。”

温棠目光一沉，“县令家宅可被封锁？除此之外，可有其余异常？”

“家宅已封，那仆从智力低弱，行止疯癫，见我过去便跑到街上大肆宣扬。情急之下我只能让地方武员调派官兵，未曾寻到绣衣使者。”

裘明淑冷汗涔涔，再道：“县令吊死是大事，我们不能再瞒着朝堂了。”

县令于田虽是小人做派，可自她们来到盐渎县的首日便知，此人乃贪生怕死之徒，必不会如此行事。

于田一家老小只能被他人所杀，县令一死，无论税款一案进展如何，必要如实禀报上奏，否则主审此案的卫桓将难辞其咎。

世人皆知绣衣使者心狠手辣，又执掌特权，于田哪怕死在绣衣刀下，都不会如此麻烦。

偏偏事情这般凑巧，卫桓不在城中，名士们被盐商蛊惑前来，明日将至上巳节，甚至牧闻领旨审理此案，眼下又寻不到绣衣使者身影……

温棠深吸了口气，“既如此只能见机行事，用一月税款扳倒权臣本就痴心妄想，更何况此案环环相扣。我等要做的，便是能全身而退。”

王贤赞同道：“于田一死，此案大抵会就此了结。我等要做的，无非是整理证据，上报朝堂和主审官员。我会守好窖藏银钱，用作补上遗失税款，以证我等女官能力。明淑即为盐官，便要守好各处盐亭匠人，案子一旦交由朝中定夺，不少匠人将会获罪，决不能让他们跑了，或是再生乱子。至于赵铁官，本就与此案无太多牵连，如今更要爱惜羽毛，远离那群盐商，不要着了道。”

“我等要尽快处理于田一家的事，明日便是上巳节，决不能使满城民众惶恐。”

赵檀不明所以地问：“为何于田一死，此案便结了？阿棠曾监察精盐一月产出，绣衣们又审问出匠人们暗地勾结上任均输官一事，无论如何，盐渎县丢失的税款也不止这一月……”

“话虽如此，丢失的税款上任均输家中只寻到一月份额，其余的早被销赃，何处去寻？广陵郡上下总要有官员领罪。于朝中之人而言，于田死的恰到好处。”王贤冷静地解释。

眼下她们谁人不知，一地县令绝无此胆，数年来盐商们替上任均输销赃的精盐，怕是个天数……广陵郡郡守闭口不言，于田留信吊死，朝中将罪责定在此二人身上便够了，线索应是就此断绝。

至于丢失的税款何处去寻，谁来补这个亏空，那是尚书、中书两省的事，轮不到她们来管。

赵檀眉头紧皱，又问：“既如此，于田的死反而不算坏事……可查来查去，那群盐商都跑不了，他们怎敢让妻儿老小留在城中，甚至名正言顺邀我等赴宴？焉能不知过些时日便是他们死期？”

温棠抬眸与她们对望，“只有两种可能。”

“其一，盐渎县虽有动向，上头的人仍安抚好了这群盐商，哪怕我等将精盐产出一事上报，也不会传到天子耳中；其二，明日宴会恐是我等死期。”

“有人参透了直指意图。”

温棠说到此处，神情难免有些犹豫。

卫桓意欲用此事扳倒张党，是否急于求成了。**二党盘踞朝堂二十四载，卫桓此人善用权术，岂会不知张党难以对付？

他告诫她们不准声张此事，会不会是她会错了意？

其余几人面面相窥，竟在此刻不敢有所动作。

裘明淑忍不住叹道：“卫直指若是在，恐是局面不会如此不利……”

温棠转身凝望紧闭的门扉，恍然间仅剩一个念头。

卫桓回都城的事，怕是没能瞒过那师徒二人，她最怕的事还是发生了。女官们看似跳脱出此局，殊不知局外正是一张收紧的罗网。

那人从始至终都没想放过她。

……

当日申时三刻，盐渎县城外迎来了一队人马。

牧闻身着紫衣狐裘，明冠玉带，腰间系天子亲赐玉印，行止间贵气难掩。那双凤眼若有若无地落在前头，直至他勒马而停，余下仆从官员皆吓得两股战战。

看守城门的官兵只一眼便认出了官职，并不敢阻拦，连来往百姓都在顷刻间跪地噤声，只感眼前人宛如恶鬼般令人胆寒。

牧闻眼中情绪稀薄，厉声而问：“城中是何种花香？”

伴他已有十年的老奴忙俯身道：“回郎主，是甘棠花香。此花香气持久不散，盐渎县城中已栽立数年。棠梨花开三月雪，今岁大雨连连，奴还以为又会晚开一月。”

老奴话至一半，面庞上略有几分感怀，却无再言的意思。

牧闻身子微僵，没再多做停留，只吩咐属下道：“着人去寻城中官员见我，禀报税款一案。此行止不需告知绣衣。”

属下官员忙俯身应下，“那几位女官是否也要寻来？”

牧闻侧首望了他一眼，眉目间尽现凌厉之色，衣衫振振摆动下，只留下两字。

“不必。”

余下张党官员眼神交接，难免疑惑此番决策。

卫桓敢放权给温棠的事，他们早就听闻了风声。时下何后暗中急诏卫桓回宫，正是他们接手的好时机，恐那群女官手中掌握了不少证据，为防意外，正该寻她们过来，再设法困在县衙问个清楚才对。

老奴跟随其后，似是已经习惯了他这般神情难测。

“诸位奉命行事即可，郎主自有定夺。”

城门至县衙的距离不远，来往报信的人却一刻不敢怠慢。于田的死是不能瞒的，更遑论朝中又派了官员亲审此案。

牧闻得知消息后，县衙内早跪了一地的官员。

他们皆为当地属官，都明了税款的案子一着不慎便会被牵连，于田留信吊死，上头就不至于怀疑到他们头上，不由得都松了口气。

“禀牧尚书，我等恪守职责，并不知税款的事。平日里于田便四处受贿，牧尚书派人查抄家产就能看出。他既在信中承认与上任均输勾结，定是他所为！只不过此案前头一直由绣衣们审理，我等一概不知内情。”

官员们避重就轻，又道：“是啊是啊，后头卫直指又将案子交由女官们，我等别说共同审案，连盐亭的匠人们都没见过几次！”

牧闻背手伫立，不咸不淡地望了他们一眼，旋即坐在主位上。

“既如此，尔等便是认罪了？”

“认罪？认什么罪？”堂下县丞浑身是汗，瞪大眼睛四处搜寻，也未能解开其惑。直至主位上的人望向他，县丞才收回了视线，哆嗦地伏跪在地。

“牧尚书这是？我等可什么都没做过，何罪之有啊？”

牧闻翻开着呈上来的卷宗，平声道：“于田为盐渎县县令，而你是县丞，尔等皆为属下官员。既为人臣，必当其职。盐渎县能在尔等眼皮子底下丢失税款，这是其罪一，失察之过；朝中派来绣衣女官监察此案，可曾让尔等回避？时下我来过问税款的事，竟然一概不知！这是其罪二，失责之过。”

“更别提县衙里的卷宗空无一字，汝身为县丞究竟有何用？我在来的路上就听闻了，前些日子有匠人们闹事，先来阻止镇压的竟不是县衙官兵，而是绣衣，那时尔等何在？”

“光是这些，也够尔等人头落地了。”

棠外春风阵阵，众人却愣了一瞬，恍惚间脑海宛如针刺，暮春时节竟察觉不到一丝暖意，皆伏跪在地抖如糠筛。

县丞颤了一颤，不知该从何处辩解，心一横便哭喊道：“还请牧尚书饶命啊！那也是他们上头的官欺上瞒下惯了，我等八品小官哪敢置喙？调查案宗都在女官那头！”

他说着，忙不迭补了一句，“我等见温女官常出入各处盐亭，恐与案情有关。但女官们毕竟奉卫直指之命行事，我等若能仰仗牧尚书威名前去调查，或能得到同样的线索。”

尚书省同行官员们眼神交接，端起茶来掩饰着笑意。

盐渎县上至县令，下至盐亭掌事皆属肥差，还真是人杰地灵，心思转得够快。

这县丞见到绣衣使者，便知晓自己不该多管，于是案宗里一笔不留；待到尚书省的人再来询问，他便再赖到绣衣头上，又说仰仗牧闻威名……倒真是两头都不得罪。

尚书右司笑着问：“只你去了，他们就能说？”

“下官不敢妄言！”县丞不顾满头汗水，谄媚抬头道，“只下官去了定然无用，那些盐亭的掌事都被关在狱中，着绣衣们严加看管，我这头去盐亭问了，牧尚书这头去狱中提了人，税款一案的线索必然有解。”

县丞说到此处，似想起了什么，忙再道：“城中今日来了好些名士，与那群盐商们同邀女官赴宴，明日便是上巳节了。”

有些话议事时不好问，宴会上却不同。

品阶高些的尚书省官员心知肚明，听到这话急咳慢咳，挥手使堂下官员赶紧离去。

下头的事还得让下头的人办。

牧闻坐在主位上，心不在焉地嗅着茶香，将杯盏搁置案几的那刻，声响惊得周遭众人下意识抖了一下。

他却一言不发地起身走出了前堂，眉目间能瞧得出些许困惑，直至他停驻在一棵甘棠树下，老奴才开了口。

“甘棠产于中原和北地，江左等地能得见甘棠盛放，多亏郎主少时一个念头，才有今日庭前三月雪。甘棠本就极易种植，荒年时，花还可当作粮食，又能入药。也算是两全其美的事。”

江左等地多数甘棠，皆种于温棠五岁生辰。那时竹林四友还在南都，牧闻为了给她庆生，散去家中为他留有的财产，以两人之名广设孤独园⑤，百姓为了道谢，因此栽种甘棠树。

兄妹二人全然不知后续，毕竟建邺城中难见甘棠。

老奴笑而不语，没有特地点明此事，静默地伫立在后方。

牧闻气息微促，伸手接下飘零的甘棠花，不敢紧握也不敢放下，直至察觉到旁人投来的视线，才将手亢自收回。

“她应了宴会吗？”

“回郎主，并没有。”

老奴瞥见尚书右司的模样，便往后退了几步。

尚书右司见此忙问：“于田身为县令畏罪吊死，绣衣使者于情于理都不会再向我等隐瞒要情，不出几日必有所获。盐商们邀请赴宴的事，我们要管吗？”

“不必。温均输是卫桓的人，她做什么我们不管。”

牧闻负手转身，凤眼里情绪稀薄，“既然我们来了，也得适当给她们些压力，问问卫桓的下落。主审官员不在，终是要给些罪名的。”

尚书右司低垂着眼，不动声色地道了句“好”，这才满意离去。

老奴见他远去，叹息道：“右司家中小女前几日刚被送至张常侍府中，数些年了，常侍还是不肯放心郎主。”

牧闻短促笑了声，望向不远处县衙外侧走动的身影，“数年来不放心我的，倒也不止老师一人。这样的话不要再提，吴伯。”

老奴听闻这样的称呼，初时有一瞬的怔愣，待到眼前人意欲离去，他才拭去皱纹间的泪水，步履蹒跚地跟在身后。

牧闻自北下入朝后，便未曾这样唤过他了，旁人只以为，他在主人眼里不过一介奴仆，连姓氏都不配被提及。也正因如此，他才能平安无事地活着，哪怕知晓了朝中官员那些辛密之事。

只是时过境迁，他难免有些感怀，曾叫过他“吴伯”的，还有温棠。彼时两人年幼，他与兄长便跟随照顾，一声声“吴伯”，闹得两人常分不清楚……

老奴想着，望着庭前那棵甘棠树笑了笑。

①善战者，致人而不致于人：出自《孙子兵法·虚实篇》

②纡青拖紫，朱丹其毂：出自《解嘲》

③戬锄：锅铲

④甑：古代蒸食器具

⑤孤独园：古时收养无人赡养的老人和孤儿的机构。

作者有话说

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第23章 蔽芾甘棠（一）