谭驼的病情日益加重，说不了几句话就气喘吁吁，精神逐渐焦枯。

韩维在床前侍汤俸药，看着他一日日从昏迷中清醒，喝了药后再陷入昏迷，心里十分悲痛却无可奈何，这也是他第一次理解用“知命”丸续命之人那种求生**。

谭驼为报当年韩郢的救命之恩，也拼了命抚育他的遗孤，躲在舒窑十八年默默养育两子，如今算是天从人愿，见韩维顺利长大成人，即便去了地下见到韩郢也敢拍着胸脯大声说：“老仆把小主人养大了。”

他从昏迷中悠悠醒来，见床边模糊的背影，从喉咙里发出沙哑的声音：“维儿。”韩维忙转过身应了一声。

“扶我起来。”

他依靠在床框上，精力有所恢复：“最近你都憔悴了。怪我这身老骨头，拖了大半年居然还剩下一口气。”

“父亲莫要说这样的话，您活一日，我和灵邵便有一日父亲，还有个家在此处。”

谭驼笑了一下：“小少主，我是将死的人了，就叫我谭叔吧。不能再以父亲称呼，等我去了地下见到你父亲可不好交代喲。”

韩维替他掖紧被子，宽慰道：“大夫说您身体没有大碍，挨过这寒冬精神气便会如草木复苏，父亲不要多想，好好养病。”

谭驼略伸脖子，透过门缝看屋外白雪，语调凄凉：“熬不过去了。在苗圃住了十八年，也有点舍不得此处。等我死后把我带回谭村，就葬在祖坟中。”

韩维默默流下泪，怕他瞧见慌忙用袖子擦掉，勉强笑道：“父亲您不要乱说这些不吉利的。岁首已过，再几日就暖和了，等苗圃的花卉发新芽心情也会舒坦开阔许多，花圃不少事情还等你去忙。”

“我放心不下你和灵邵，两人都这么大小伙子了，居然没有一个成家的。”

立在床尾的灵邵流泪道：“父亲，是我不孝，没能早日让您抱上孙子。你好好养病，我保证明年就生个孙子给您哄着。”

谭驼笑说：“我不是那些迂腐的老杂毛，不抱孙子就死不瞑目。你们要是能成家，有个人彼此照应我就放心多了。”

他又转头对韩维惋惜不已：“海棠这么好的姑娘，你错真的太可惜了。”韩维握住他的手安抚道：“海棠是个好姑娘，但是我在郢都已有心仪的女子，父亲您不要操心了。”

谭驼点点头道：“那我就放心了。我死后，灵邵就是你唯一的亲人，他跟我一样粗笨，你做兄长的要多帮衬帮衬他。”

韩维点点头。

“还有一事我放心不下，就是你报仇的事。”

韩维挥手让灵邵避开，对谭驼说：“您一直在病中，我本不打算说。此趟去南楚我见了父亲生前的好友张仲，已猜出七八分凶手是谁。”

谭驼惊的挺直脊背，浑浊无神的眼睛重又发出仇恨的光，咬着牙问：“那个畜生是谁？”

“他是李偃，父亲的同僚。”

谭驼的眼睛盯着一个地方，良久没有动，似在回忆李偃这个曾经出现在韩府多次的人。

“原来害先生的竟是熟人。李偃这个禽兽，他害的先生死不瞑目，我一定要生吞了他。”他一把拽过韩维问：“他为什么要杀韩先生？为什么？”

“我还没有查清，也许为了南螺珠。我见过李偃，可是我不觉得他为了一颗南螺珠就会杀人，应该还有其他阴谋。”

“你见过他？你杀了他没有，啊？”他的声音几乎迸碎牙齿。

“我去南楚之前见过他。这趟再去郢都，便是我取他人头之时。”

谭驼突然哭着笑了，像把半辈子的舒坦气都要呼出来，如释重负的说：“死也瞑目了。报仇一事我帮不上你了，你一定要保重好。我想对比报仇，你父亲更想见你好好活着。”

韩维：“你养好身体，等我用李偃的人头去祭拜父亲。”

谭驼老泪纵横道：“好，好，我们一起去祭拜你父亲。”

天慢慢回暖，苗圃旁那条河的冰已慢慢融化，渐渐的，河边的柳也开了绿意。谭驼凭着要见李偃人头的意志撑到了三月，如韩维所言，望着苗圃绿意满满的花卉盆景和微寒中盛开的一株株广玉兰，他感觉自己好像又恢复了以往的精力。他知道海棠即将要出嫁时，不免替韩维又神伤惋惜一番。

海棠嫁人，心中酸涩的也有韩维，他甚至弄不清自己因何难过。

海棠出嫁那一天，黄道吉日，乔临溪被召入宫。

***

乔临溪进宫前一天，乔原带着几名侍卫及国君的手书回到姚府。府中有人欢喜有人担忧，喜的是那些丫头、下人猜测府中将要出贵人，也能沾沾喜气得点喜钱。忧的是姚礼、乔原，姚礼坐立难安几个月也没猜透乔临溪为何会被召进宫。

几个月里乔原也斗胆两次上前面见国君，诚惶诚恐问乔临溪进宫的理由，国君皆笑而不答。

同行的侍卫安慰他：“都尉长不必过分担心，倘若是坏事，国君岂会亲自写下手谕再命您接妹妹进宫？”乔原满脸忧色，他们认定的好事在他看来也许是坏事。

宫中来的宫女捧上几套华贵衣裳及头饰供乔临溪试穿佩戴，她把细腻柔顺的衣裳一一摸过，拎起一件黛蓝的衣裳问：“国君有没有强制我穿上这些？”宫女疑惑的摇摇头。

“那我就穿自己便服，这些原样带回宫中去吧。”

乔原跟在她身后忧心难安：“见了国君一定要谨言慎行，姚府的身家性命都系在你身上，想明白了再说话，实在不知道如何回答，你就装傻充楞。”

“我知道自己该说什么。如果真如外面人所言，国君选我是要做粉黛、姬人又该如何？”

“我也心烦意乱，若真选你做粉黛姬人，那我们只能拼死堵上一把，把你的公主身份说出来。”又叹口气说：“私养皇室公主也是死罪，何况能证明你身份的玉也丢了，此趟横竖都不是好事情。”

他来回踱步想不出个应对的法子：“进了宫我会全程护在你身后，不管什么危险都有我在。”

临溪见他脸色因焦躁变得黑而红，笑道：“国君也没什么了不起，或许还是我兄长咧。春日明媚，保不住是宫里人无趣烦闷想找些粗俗快意的人陪他们赏花。我一女子整日不出大门能得罪谁，舅舅的工正也做的懒懒散散，谁懒得去构陷他。放宽心，我向来吉星高照。”

她只能用话去宽慰兄长，心中的忐忑只有她自己明白，她数着日子盼岁首，盼燕归，盼到现在的百花齐开，韩维还是没有一点消息。她希望他能在身边，他说过要做自己最需要的人，可他这不就是食言了。

天刚佛晓，姚青青就开始帮临溪梳洗打扮点缀妆容，浅浅入鬓的黛青眉，一汪清泉似的眸子，最有点睛之笔的是她插在发髻上鲜红的喜鹊步摇钗，将她脸庞衬得更柔和白净。姚青青转着圈打量她，一把拔了步摇钗：“你不该打扮成这样，后宫粉黛见了要嫉妒，尤其这支钗不能戴。”

乔临溪阻止道：“别的都行，这支钗我一定要戴。它是谭昭所赠，戴着以期它能给我点胆量。”青青没有再说话，又替她把钗戴上，此趟进宫她的忧虑并不必临溪少。

乔临溪在乔原的护送下坐上马车向王宫驶去。

正崇宫殿宏伟高大，青砖碧瓦，正殿后面一道高墙把大殿与嫔妃们的宫殿和厢室隔开。乔临溪在宫门外走下马车，低头大步流星往正崇宫殿方向走去，乔原一把拉住她的膀子，咳嗽一声，悄声道：“步伐小一点。”

“我故意的，国君见我如此粗俗，可能甩甩手就让我回去了。”

“不是去大殿，大殿是百官奏议大事的地方，我们绕过大殿走侧门，先去皇后的清和宫。”

“我开始怕了，腿有点抖，拳头也握不起来。国君长什么样？吓人吗？”

乔原拍拍她的肩道：“不要慌，我会在你身后。国君亲和近人，别怕。”

乔原所说的侧门比姚府的正门还高大，朱色大门镶着黑金色边，门上虎首铜环赫赫生威。因时辰过早，清和宫厅内只有几个宫女的身影，乔原道：“估计要等等了，还没到辰时，皇后应该还在用早膳。”

约莫到了巳时，一名宫女缓缓走来，把乔临溪领进大厅，乔原不便进内，站在殿外守着。临溪低着头，听见一片环佩叮当，一声悦耳轻柔的声音道：“把头抬起来。”

乔临溪大方利落把头抬起来，因不敢直视皇后，用垂眸的余光瞥了一眼，不禁暗想：“皇后真雍容华贵。”皇后气质温婉，笑声动听，她笑着招手：“向前走几步。”

临溪暗自揣度：皇后这样好心情，看来进宫不是因为坏事。她又向前走几步，刚要行礼，宦官通报国君到了。跟着国君进来的还有乔原，有兄长在身边她瞬间就来了底气。

待楚君落座后乔临溪才行礼。他坐在书案前冷面盯着她，仿佛看的还不够清楚，又从座上起身，几步跨到她面前，勾起她的脸庞又看了一番。这一动作，弄的临溪和乔原心里毛躁恐慌：“如何是好，难道真的要选来做后宫粉黛？”