与此同时另外一边，宵练受信时的吩咐去调查作乱的恶鬼。
他寻着最浓重的那道鬼气一路探查，来到荒僻的城郊。鬼气顺着山势蔓延而上，钻入茂密的树林里。没找到上山的路，他只得拨开杂生的枝条，暴力清出一条道。山中薄雾缠绕、冷气入骨，走几步就沾了一身潮意。脚下腐烂的落叶铺了厚厚一层，踩上去软绵绵的，不好发力。行到半山腰，那条明显的鬼气突然弥散，阴冷的寒气从四周包过来，压得人心慌。他失去追寻方向，漫无目的在周围探查寻找异常。
转悠半天仍无头绪，宵练准备就此中止，先和信时传信讨论。他吹口哨召唤元宝。元宝得令从高处飞来，极速下落时不小心被悬吊空中的藤曼绊到，转体三周半后稳稳摔个狗吃屎。宵练闭上双眼感到一阵头疼。元宝坚强地独自站起来，围着他又跳又叫表达不满。宵练被吵得受不了才弯腰去捡它：“怎么能蠢成这样……”
感受到它身上的鬼气，宵练神色一凛，抓着它翻来覆去左看右看。
一连串急促的颤音、哨音、颤鸣和啁啾声从元宝大张的喙里射出，尖锐得让人脑袋痛。宵练威胁般手上用力，吐出长长的蛇信子：“再吵吃了你。”
元宝憋屈地闭了嘴。
元宝爪子上沾的泥土竟然在散发鬼气。宵练恍然大悟，低头看向地面。他拿骨剑挑起一块泥土，放在鼻下嗅了嗅，终于明白为什么鬼气源头难以辨认——导致瘟疫的是一群鬼，而这座山就是他们的乱葬岗，尸体腐烂和泥土混在一起，泥土便染满鬼气。
虽然找到了鬼气的源头，但昨夜那道充满恶意的视线还是让宵练在意，拥有那样强大力量的鬼肯定不是乱葬岗内的一员。他让元宝去向信时报告，自己则留着继续调查。城里萦绕的鬼气都属于此地，没有直接证据证明那只鬼与瘟疫事件有关，但直觉告诉他两者一定有关系。他屏息凝神，尝试在混乱的鬼气中分离熟悉的存在。不出所料没能成功，他果断放弃，预备上山顶看看情况。
越往上走阴气越重，似乎有东西在阻止他继续前进。宵练倒更加好奇上头藏了什么，坚定不移地冒着阴气向上走。途中，那道视线再次出现，他立马警觉停下脚步，戒备环视周围。除了风过林间的沙沙声，什么动静都没有，诡异得让人害怕。他咽了口唾沫，难得感到紧张。然而对手实在太过强大，当黑气袭至眼前时，他甚至没来得及做任何反应便失去了意识。
-
返回县令府的路上，信时一个人乘一辆马车，无聊把玩隐在衣服里的蓝宝石吊坠。眼前黑影闪现，元宝奋力拍动翅膀飞进车厢，落在信时腿上累摊成饼。信时不解地戳了戳它：“你怎么了，宵练呢？”
元宝跳到地板上，摇身变成一个十多岁的小男孩，弯着腰大喘气：“好累……”
“原来你会化形。”信时饶有兴趣地看着他。
“当然啦，我修炼得可努力了。”元宝自豪地挺起胸膛，得意了一阵才开始说正事，把宵练的发现通通说了一遍。
信时了然颔首，挥手让他回宵练身边。没想到元宝犯懒不愿意再飞那么远回去，变回鸟形一头扎进他怀里，扭动两下调整至舒服的姿势，不动了。毛绒绒的羽毛手感不错，信时捧着它，大发慈悲没选择把它直接丢出窗外。
回到钱府，钱穆之惊诧地注视着信时抱着只鸟走下车，好奇凑过去：“好胖的鸟，从哪儿来的？”
“路上掉进车里的。”信时随口扯了个谎，动动手指把元宝戳醒。
钱穆之默默思考一只鸟要傻到什么程度才能让自己掉进车里。元宝抖了抖翅膀，摇摇晃晃飞到信时肩膀上低头梳理羽毛，时不时瞧眼神奇怪的钱穆之一眼。
“钱大人，同我来，有事问你。”信时朝钱穆之招手。
钱穆之诚惶诚恐，连忙摆手：“大人不敢当，您称呼我穆之就行。”
钱穆之跟在他身后去到他的房间，乖巧坐在木凳上，像学堂里等待老师提问的小孩子：“您要问我什么？”
信时坐在他对面，把元宝放到桌子上任它乱跳，撑着头看钱穆之：“安县最东边的那座山，你了解多少？”
钱穆之脸色一沉，花了点时间组织语言，缓缓开口：“那座山叫不归山，是我们县的禁山，平日里不会有人上去。以前它还不是这个名。听说有好多人上山后再没回来过，久而久之，人们就把那座山改称‘不归山’，对它敬而远之。我来安县任职不久，对这些陈年旧事还不大了解，你可以去城北的槐安巷找一位姓沈的耄耋老人，她是县里最年迈的居民，知道应该的比我多。”
“行，麻烦你下午带我去找她一趟。”
钱穆之有些为难，尴尬地摸了摸鼻子：“我还有事务要处理，恐怕没法与您同行。我让车夫将你送至沈家门口如何？”
信时非常善解人意，欣然点头：“当然，你有事便去忙吧。”
钱穆之临走前还稀奇地盯了会儿元宝。元宝被盯得直发毛，等他一走就变成人直跺脚：“那人干嘛一直用看傻子的眼神看我！”
信时无情嘲笑它，好像这种形象的成因与自己没有一点关系。
吃完一顿丰盛的午饭，他动身前去拜访沈老人家。
槐安巷巷如其名，道路两旁种满了高大茂密的槐树，投下绿荫为巷子遮阳避暑。此时正是花期，一串串花穗垂挂枝头，像不会消融的雪团。可惜徒有美景无人观赏，疫病的阴云仍笼罩安县，是悬在众人脖颈上的刀。信时撑着头看窗外发呆，心里没来由的烦闷。元宝倒是十分兴奋，在车里蹦上蹦下玩得不亦乐乎，还得寸进尺站在头顶啄他发冠，不出所料被一巴掌拍开。元宝气急败坏大声叫唤，将身一扭飞出马车，不打算再和他同行。
沈家在巷子深处，一间破破烂烂不起眼的小屋。敲响红漆脱落的大门，一道衰老的声音应答，过了许久才有位老妇人前来开门：“您是……？”
“县令府的人，来找您打听些旧事。”信时态度恭谦，非常有礼貌。
沈兰茵看到他身后县令出行常用的车夫，放下心将他迎入屋子。
屋内陈设简单，桌、凳、床，一眼到头。木制家具被虫蚀得坑坑洼洼，窗户纸缝缝补补糊了一层又一层，看上去很旧了。不过家里收拾的还算干净，空气中满是阳光的味道。沈兰茵给信时倒了杯水，一双浑浊的眼和蔼地看着他：“大人找老妇是有何事？”
“县令介绍我来了解不归山的事，不知您知道多少？”
“不归山啊……之所以变成不归山，是因为七十年前……”记忆深处的密匣被插入钥匙，她红了眼眶，“那场灾难改变了一切。”
……
这几天阿爹头疼得厉害，乱发脾气打人。大哥浑身长满红色斑疹，一直发热卧床。几个负责外出采买的仆役已经病得不行，像是活不了多久。小兰茵被勒令待在屋里哪儿也不准去，负责照顾她的秋菊常常在夜里抱着她害怕地哭泣。她不清楚发生了什么，只知道好像一夜之间身边人病倒了大半。没过多久，认识的人开始消失：先是常在院子里洒扫的孙顺；再是做饭很好吃的李福；最后连秋菊都不再出现，换了一个不熟悉的丫鬟来。
大哥没了，阿爹也没了。娘说人变得一动不动就是没了，再也不会醒来了。家里人变得好少，没人陪她玩骑大马，没人做她爱的桂花糖饼，也没人陪她谈天。屋子里多了几口棺材，门外多了不少竹席。
失去数个重要劳动力，沈家就此没落。兰茵早早尝完一生的甜，往后只余苦涩。
县东的迎曦岭离城远，和水源也有一定距离，是处理尸体的好地方。家家户户派人一趟趟运，将竹席随意丢弃在半山腰。好不容易挺到灾难过去，安县百姓觉得迎曦岭不吉利，渐渐不再往上面去。后来不知道怎么传出山上有宝贝的流言，吸引了几批外地人上去寻宝，前前后后几十人，竟然没一个活着走出来。那座山的形象就越来越邪乎，改名成“不归山”。
信时全程沉默，一时说不出什么。沈兰茵倒是很快调整好情绪，平静地喝了口水：“老妇我知道的就这么多，大人您还有要问的吗？”
“在您印象里，那年有没有经历格外悲惨的人？”
沈兰茵摇摇头，感慨地叹气：“太多了，那年谁的故事不悲惨，净是些家破人亡的悲剧。非要说的话当时富商陈家挺惨的，家里走的只剩大公子。大公子一时想不开，拿火把自己连同整个府全烧光了。”
信时已有猜想，随口问了句：“不归山上真有秘宝吗？”
沈兰茵像是听到什么荒唐笑话，立马否定：“山是普通的山，要真有宝贝早就被挖跑了，哪儿能轮到一群外地人。不知道哪里传出来的谣言，平白无故害了那些性命。”
信时疑惑尽解，起身行礼道别：“叨扰了。”
沈兰茵回礼：“老身行动不便，就不送您了。”
信时自然也不为难她，从袖中拿出一块银锭，轻轻搁在桌上：“这个给您，多谢解惑。”
沈兰茵受宠若惊，连连摆手：“大人不必如此客气……”
“收下吧，你生活也不容易。”信时转身离开。
回到钱府，信时推开屋门，与倒在地上的宵练打个照面。他被吓了一跳，上前查看对方的情况。好在宵练身上没有外伤，他从药箱翻找出针灸用的一套银针，在水沟穴施针。不多时宵练便悠悠转醒，扭头迷茫看着坐在旁边的信时：“主人？我怎么回来的？”
“我倒想问问你，怎么搞得这么狼狈？”信时只觉荒唐，“你连自己如何回来的都不知道？”
“不清楚……”宵练按了按直发疼的后脑勺，努力回想，“只记得上山途中被袭击，然后我就晕了过去。”
信时不满啧声。
这时元宝突然直冲进来，流畅变人落地，兴奋扑到宵练身上：“我知道我知道！我看见了，是个高大的男人把老大抱回来的！”
信时颇感兴趣地挑眉追问：“哦？什么模样？”
元宝一下子噤声，讪讪挠挠脑袋：“这……就两个眼睛一个鼻子一张嘴。”
宵练慈爱的表情瞬间被嫌弃取代，拎着元宝的后领，长手一伸丢出去老远。元宝委屈扁嘴，试图给自己找理由：“不怪我啊，那人长的太普通了我没印象。”
信时为出现的这个神秘好心人变量头疼不已，撑着下巴思考对策。宵练与元宝陷入“元宝是否是只有用的鸟”的争辩，滔滔不绝吵个没完。
“行了。”信时拍拍手让他们安静，对宵练说，“今天好好休息，明天跟我一起上山。”
不知道该说啥了[化了]
作者有话说
显示所有文的作话
第5章 寻
