奥露西娅走在米迦勒顿的大街上。

道路开阔平坦，两侧的民居也整洁雅致。神国首都天生带着一种井然的秩序感，连最朴素的住宅区都像是天国在人间的投影。

此时街道上有不少行人，有不少都向她投来惊诧的目光。圣城米迦勒顿的人们穿着向来朴素，鲜少有人穿这般张扬鲜艳的红裙。

奥露西娅对这些目光不以为意。她保持着愉悦的微笑，轻声哼着悠扬的旋律。她轻车熟路地穿行在街巷中，飘扬的衣角如一阵香风。

很快，她停在了一栋精致的独栋别墅前。别墅外墙由乳白色的石材砌成，窗框上雕刻着细腻的花纹，门前的小花园里种满了各色花卉，清新的香气扑鼻而来。奥露西娅轻轻推开雕花的铁门，踏上铺着鹅卵石的小径，脚步声清脆悦耳。

她走到门前，轻轻敲响了门。

屋内传来一阵轻微的脚步声，随后门被缓缓打开。一位年长的修女出现在门口。她的银发整齐地束在脑后，神色平和，眼角细纹明显，却精神十足。

“——你来了。”看清来者，修女柔和的表情消失了。她的视线扫过女人张扬的装扮，眉头微微皱起，眼中的暖意迅速褪去，取而代之的是一种略带厌恶的审视。

“哎呀，好久不见，玛琳修女。请代我向格雷戈特先生问好。”

“格雷戈特大人在等你。”修女冷冰冰地丢下一句话，便头也不回地走了，仿佛奥露西娅是一团充斥着肮脏气味的垃圾。奥露西娅显然习惯了她的态度，脸上的微笑丝毫未变。她神色自若地走进了屋内。

“亲爱的格雷戈特，我又来探望您啦。”女人沿着楼梯走上二楼，毫不意外地在书房发现了老人。他正坐在轮椅中认真地阅读。阳光透过窗外树叶的缝隙投下光点，老人的银发在光线下泛着柔和的光泽。他的面容安详，眼角的皱纹里藏着岁月的痕迹。

听到声音，他抬起头来，冲着来着温和一笑：“你来了，奥露西娅小姐。”

老人有一双深邃的蓝色眼眸，在灿烂的阳光下，那双眼中闪烁着智慧的光芒。

“好久不见，亲爱的，希望我没有打扰你难得的休息时间。”奥露西娅毫不客气地坐在老人对面，为自己倒了一杯热茶。

“当然不会，你知道的，自从卸任以来，我挤压几十年的假期就一口气找上门啦。”老人丝毫不介意奥露西娅毫不见外的态度，依旧和蔼地微笑着。“你返程比我想象中要快。事情解决了吗？”

“算是吧。只是一只低等的斯金沃克而已。不过，我还是去晚了一步。它已经把那个村庄的人吃光了。”

老人叹了口气，他同情地比了一个用于安祭死者的手势：“愿珀佩逖尔庇佑这些迷途的亡魂。——不要内疚，奥露西娅，这不是你的错。”

“我可不会有同情那种低级的情绪。”奥露西娅嗤笑一声。“我只是在可惜，没法拿到任务完美达成的额外报酬了。”

“我和你那些吝啬的雇主可不一样。”老人向她眨了眨眼。“你不用担心这个。不过，如果可以的话，之后你途径那个村庄时，可以替他们竖一块碑吗？就当帮老朋友一个小忙。”

“当然可以，亲爱的格雷戈特。”奥露西娅微笑着纠正道。“就当您慷慨报酬的额外服务。”

来书房送茶点的玛琳修女恰巧听见了他们的对话，没忍住，发出了一声冷笑。

“您还是一如既往的冷血无情。”修女毫不掩饰自己对奥露西娅的厌恶，辛辣地讽刺道。

“而您做的茶点也一如既往的难以下咽。”奥露西娅笑眯眯地回望着修女。

坐在轮椅上的老人没忍住，发出了一声大笑。这一举动换来修女的怒瞪。

“格雷戈特大人，您最近的情绪似乎有些太高昂了。”修女毫不犹豫地调转火力。“也许我该考虑把您晚餐的甜品撤掉。——我早就说了，摄入太多的糖分是一个极其愚蠢的决定。它会让您智慧的大脑变迟钝。”

老人刻意地发出巨大的叹息声：“饶了我吧，亲爱的玛琳。我只想快快乐乐地安度晚年。”

“不健康的生活方式只会摧毁您安稳的幸福。”修女瞥了一眼奥露西娅，继续冷峻地开口。“当然，和鱼龙混杂的人过度接触也会玷污您高尚的品德。”

“经上记着：‘神不偏待人，凡敬畏他的，无论贵贱，皆蒙悦纳。你们当以公平待人，以慈爱相待，因我必照你们所行的报应你们。’”老人慈祥地注视着修女。“玛琳，我想你已经过了我给你释经的年龄。”

“……每个人都有自己注释圣经的权利。每个人也都有自己践行神意的方式。这是您曾教我的第一课。”玛琳修女的语气软化下来。“我因虔诚守纪而称信，因此无法接受。——不过，我尊重您的选择，格雷戈特大人。”

年长的修女向老人恭敬地行礼，端着托盘退出了房间。老人温柔地注视着她离去，转头看着奥露西娅。

“抱歉，亲爱的奥露西娅。玛琳总是有些固执。”

“没关系，她很可爱，不是吗？”奥露西娅毫不介意地笑着，拿起一块茶点。“……不过她做的点心确实很难吃。”

“我倒是很喜欢她做的晚餐甜品。”老人同样拿起一块茶点嚼了嚼。“她不喜欢放糖，是不是？不过这也是我这辈子吃过最甜的东西啦。”

“让那些百姓听说，肯定会大吃一惊。”奥露西娅意味深长地注视着老人。“伟大的格雷戈特·蒙特罗斯主教居然连甜品都吃不上。”

“是‘前主教’。”前十二主教之首，格雷戈特·蒙特罗斯耐心地纠正道。“我已经退休啦。”

“好吧，看来您喜欢把‘被贬职’修饰成‘退休’。”奥露西娅嗤笑道。“不过我并不关心教廷暗流涌动的人事变动。我只在乎报酬。”

她向主教伸出手。

老人从书中抽出一张纸，递给奥露西娅。“麻烦你亲自去埃隆金库取吧，请原谅，亲爱的奥露西娅。我的身体有些不方便。”

奥露西娅收下凭据，准备离开：“那么，我先告辞了。”

“请等一下，亲爱的。”老人喊住她。“实不相瞒，我还有另外一件事请求你的帮助。”

“又是一个‘帮老朋友的小忙’？”奥露西娅高高挑起眉头，饶有兴致地看着他。

“不，这次是一个酬劳优厚的委托。”老人的语气很认真。

“说说吧。”奥露西娅坐回原位。

“你知道我最后悔什么。”老人叹了一口气。“我一生也算无愧于心，只有这一件事情我愧疚难忍。曾经我因为种种利益牵扯而无力……”

“打住，亲爱的，我对于老年人的人生回忆不感兴趣。当然，我知道您在说什么。那些教廷秘辛我更是不想掺和。”

“我此生最愧疚的就是此事，我对不起那孩子。奥露西娅，如果可以的话，请你帮他解脱。”老人哀求般看着她。“……这次是一个老人的夙愿。”

“你知道这难如登天。我不喜欢道德绑架，更不是有求必应的许愿仙子。”奥露西娅叹了一口气。“哎，不过，有时候我总会该死地心软。”

“……谢谢你。”格雷戈特主教闭上眼睛，长长地呼出一口气。

“先说好，我只会尽力一试，不会赌上自己的一切。”奥露西娅认命般叹口气，站起来。“而且，你清楚，这只是一个交易，格雷戈特。”

“是的。我明白。——这就够了，奥露西娅。”

“那么，我的报酬是？”

老人睁开眼，露出一个苍白的微笑。他双眼盈满泪水，笑容却是前所未有的平和。

“我的一切。”他如此许诺道。

……

“我们到了。”

希思礼领着两人向教堂深处走去，不知过了多久，他们停在了一扇巨大辉煌的门前。现任主教首席卡莱尔就在门后。埃德蒙和伊瑞斯心中既激动又紧张。

“请稍等，我先进去向卡莱尔大人报告一下。”希思礼看着那扇华丽的门扉，犹豫了几秒钟。片刻后，他还是推开了那扇沉重的大门。

“……好了，你们进去吧。”

过了几分钟，希思礼从房间里出来。他冲着两人笑了笑，便转身离开了。

不知为何，看着他的背影，伊瑞斯忽然觉得他虚弱了许多。

“……我们走吧。”埃德蒙捏了捏伊瑞斯的手，给他壮了壮胆。伊瑞斯同样捏了捏他。

两人不约而同地深吸一口气，走进了门内。

门内是一间宽敞而庄严的厅堂，高高的穹顶上描绘着面容精致的天使。巨大的吊灯悬挂在空中，无数盏烛灯的光芒映射在彩窗玻璃上，熠熠生辉。厅堂尽头，一张天鹅绒椅子高高在上。椅子上坐着一位身着华丽教袍的中年男人。那是当今的第一主教，辛顿·卡莱尔。

“……您好，主教大人。”埃德蒙生疏地向他行礼。“我们通过了赫比利斯泉的圣庭裁决，向您请求……”

“我听说了你们的境遇，孩子们。”主教说道。“请上前来。”

两人对视一眼，向主教走去。卡莱尔主教坐在高高的华椅上，和蔼地注视着他们。

“愿珀佩逖尔保佑你们。”主教的声音中充满了虔诚的庄重。他站起身来，向他们张开双臂。

“那么，孩子们。——你们要忏悔什么罪行？”