明沉舟倏地一下站了起来，脸色大变。

“什么？”

她不自觉地捏紧了手中的字帖，倾身问道：“进来说，怎么会这样？不是昨日还大为好转去了容妃那里吗？”

桃色掀开帘子入了内，拱手站在一侧。

“昨日确实身体大为好转还去了容妃的偏隅殿，只是今日早上发生了一件事情。”

明沉舟莫名跳了跳眼皮。

“万岁幸了她身边的贴身大宫女素娥。”

桃色淡定说道。

明沉舟心中蓦得闪过一丝怪异，愣在原处。

众所皆知，路皇贵妃大万岁十五岁，如今已经五十有七。

虽保养良好，但到底比不过如花年纪的年轻美人，因此对宫中年轻的宫妃和宫娥都颇为戒备，对美貌者极为苛刻。

整个仁宁殿的宫娥都是貌不惊人的模样，后宫嫔妃凡是好看的妃子这些年也所剩无几。

那个大宫女素娥，明沉舟曾在第一次拜见皇贵妃时见过，是一个面容平凡的宫娥。

“皇贵妃大为震惊，亲手鞭笞素娥，结果气急攻心，气血上涌，吐血后便晕了过去，还未等到太医就……”

明沉舟愣愣地坐在椅子上，好一会儿，这才出声问道：“谁发现万岁幸了素娥？”

“娘娘自己。”

“素娥可有说什么？”

“被娘娘鞭挞时大喊冤枉，在娘娘走后，被万岁当场杖毙了。”

明沉舟一愣，抬眸去看桃色。

桃色嘴角微微抿起。

明沉舟揉了揉额头，突然喃喃自语：“这是得罪人了啊。”

这话也不知是落在素娥身上，还是皇贵妃身上。

自己的贴身大宫女若是有这种心思，何必等到眼下这个风口浪尖，或者说已经做到路贵妃贴身丫鬟的地位，何必走到这一步步入后宫。

谁不知道，当今后宫如同虚设，嫔妃的日子还不如仁宁殿一个得脸的丫鬟好过。

所以皇帝直接赐死了素娥，想来也是想通了这一点。

只是不知道这两人到底得罪了谁？又是谁走这一步险棋？甚至是路柔儿的死到底是不是在他人的意料之中？

“丧钟怎么还未敲？”一旁的英景轻声问道。

“万岁抱着娘娘尸体悲痛欲绝，不肯敲钟，太后闻讯已经赶过去了。”桃色小声解释着。

明沉舟手指无意识地卷着一本字帖的边缘，冷不丁问道：“掌印呢？”

桃色摇头：“奴婢不知。”

明沉舟不经意扫了殿中两人一眼：“去准备一下，丧钟一响便去仁宁殿。”

“是。”

“桃色，你去看看掌印在哪里？”

“是。”

“英景，让五皇子那边也做好准备。”

“是。”

后宫诸人不仅没等到丧钟敲响的那一刻，各宫已经开始被锦衣卫团团围住搜宫。

外殿宫女乱起来的时候，五皇子谢延忍不住抬头张望着。

“凝神，练字。”明沉舟头也不抬地敲了敲案桌，沉声说道。

谢延捏着毛笔悄小黑地看了身旁之人，见她津津有味地看着话本，抿了抿唇。

“今天练不好这张字，可不许你吃饭。”明沉舟及时捕捉到他的视线，故作凶恶地威胁道。

谢延最重视吃饭，连忙低头继续练字。

“娘娘。”门口，桃色的声音难道出现一点慌乱。

明沉舟蹙眉：“怎么了？”

桃色犹豫地站在门口，目光在五皇子身上一扫而过。

谢延敏感地抬起头来。

明沉舟沉思片刻后放下话本出了屋子。

马上就要入冬了，一向活泼开朗的桃色却是满头大汗，神色紧张，鬓角凌乱，脚上还带着来不及拭去的淤泥。

“万岁下令，赐死容妃。”

明沉舟大惊。

“难道娘娘的死和……”她倏地咽下这句话，“容妃势微，这事与她何干。”

“说是在她的宫殿中搜出南国特有的乌瑟草，此药原本是清凉解毒的功效，但皇贵妃曾在太后宫中无意吃过此类药物做的饼食，后大病一场，之后就对这种香料有极为严重的过敏。”

明沉舟脸色凝重：“她怎么会吃容妃的东西？”

“娘娘还记得之前皇贵妃去了容妃的偏隅殿大闹一场，还砸烂了她的宫殿吗？”

明沉舟点头，心底突然闪过一丝怪异，但很快又消失不见。

“其中一炉香炉里就有乌瑟草。”

两人说话间，只听到宫中传来一声悠扬庄严的钟声，九声大丧钟似水波一般缓缓散开，最后消失在逐渐昏黄的夕阳中。

紫禁城中红墙绿瓦宫殿在一声接着一声的钟声中沉默，宫道上的宫娥黄门跪满一地。

紧接着，京都四城门上的十六面牛皮大鼓依次响起，久震不熄，凝重肃穆。

“娘娘，掌印有请。”柳行快步走来，低身说道。

“现在？”桃色神色微动，“丧钟已经敲响了，娘娘要去仁宁殿了。”

柳行站在原地，只是继续重复着：“掌印说立刻前去。”

明沉舟捏着手指：“有说为什么去吗？”

“并未。”柳行冷淡摇头。

桃色站在原处，犹豫地看了一眼明沉舟。

“你实话与我说。”明沉舟前倾身子靠近桃色，压低声音，目光锐利而审视，“此事和掌印是否有关。”

桃色一惊，下意识摇了摇头：“奴婢不知。”

一旁的柳行却在一瞬间眉间蹙起，但很快又恢复平日里冷淡的模样。

明沉舟余光一动，心中微沉。

“知道了，你先带上冠服，我先去掌印那边。”

她摸着袖间细密华贵的花纹，轻声说道。

“那五皇子呢？”桃色脚步微动，小声问道。

若是容妃真的和皇贵妃的死有关，谢延出现在仁宁殿只会火上浇油，甚至可能会被万岁迁怒。

可若是不去，只怕惹出的事端更多，导致事情更不可控。

“是娘出事了吗？”一个怯生生的声音在身后响起。

谢延惨白的小脸出现在门口，半个身子被淹没在高高在门槛里，只露出一双惶恐不安的漆黑双眸。

他虽有五岁，身形却好似一个三四岁的幼童，在高大庄严的华丽八扇门前矮小而阴霾。

桃色面露不忍，柳行冷淡地移开视线。

明沉舟朝他无声地走了过去，最后低头看着仰头看着小皇子，沉默片刻后，认真说道：“是，万岁要赐死容妃。”

“娘娘。”桃色忍不住低声轻呼一声。

谢延如遇雷击，身形摇摇欲坠，茫然地仰着头看着面前之人，嘴角微动，眼眶不由泛出红意。

就在他头脑空白，不知如何反应时，只感觉一双手温柔地把他抱在怀中。

“不许哭！”可那人的声音却又格外冷酷，吓得他一个激灵，瞬间憋回眼泪。

谢延下意识捏紧她肩膀上的花纹，迷茫地睁大一双眼睛。

“我现在与你说的话，你一定要记住。”明沉舟把人抱在怀中，认真说道，“哪怕你并并不能接受。”

谢延垂眸，双手虽搭在她的肩膀上，神色却又不自觉带着抗拒之色。

“第一，你母妃是瑶光殿的明沉舟。”

明沉舟瞬间感觉到怀中之人的僵硬和不愿。

“第二，等会你独自一人去仁宁殿，不管万岁对你说什么，你只管下跪磕头，不许多话。”

谢延搭在她肩上的手微微颤抖。

“第三，不许哭，不管看见什么，听到什么，甚至让你做什么都不许哭。”

明沉舟不给他多余的时间，牢牢捏着他的肩膀，看着他的眼睛，厉声说道：“听到了吗？”

谢延双手紧紧攥起，倔强又可怜地看着她。

“说，你记住了。”

明沉舟厉声说道，丝毫没有平日里的随意和温和。

“记，记住了。”谢延嘴角紧紧抿起，狠狠一擦眼睛，在眼皮上留下一道泛红的擦痕，哽咽应下。

“我让英景陪你去。”她伸手轻轻按着他眼皮上的红色痕迹，感受到他眼皮下的惊惧。

强迫一个只有五岁小孩强忍未知的恐惧实在太过苛责。

可性命又悬于恐惧之上，早已无路可退。

明沉舟微微叹气，柔声说道，“不要怕，不会有事的。”

谢延垂眸，微微撇开头。

—— ——

明沉舟原本以为要去司礼监见人，却不料柳行说掌印在偏隅殿等她。

“处置容妃是让掌印去？”明沉舟脚步一顿。

“是。”柳行说道，“娘娘这边走。”

柳行入宫时间久，对內宫颇为熟悉，带着明沉舟避开慌乱走向仁宁殿的宫娥妃嫔，悄无声息地沿着小路朝着偏隅殿快速走去。

偏隅殿格外安静，锦衣卫早已把宫殿团团围住。

领头的正是当日迎亲时为她驾车的锦衣卫指挥佥事。

他应是早已得了命令，见了来人只是侧身避开：“娘娘请。”

明沉舟打量着这座荒凉的宫殿，若不是门口挂着崭新的偏隅殿牌匾，她甚至以为这不过是换了地方的冷宫。

“在正殿吗？”她问。

“在容妃的寝殿。”

明沉舟心中一惊，但脚步还是跟着锦衣卫入内。

容妃原名慕容儿，乃是南国名医慕春的独女，进入皇宫时不足十三岁。

南国夹在安南和大周云南中间，族中民族混杂，一向安分度日，臣服大周才能保有安稳，可前任宁王造反失败被株连九族后，西南一代的小国彻底一夜之间就被安南吞没。

一家独大，南国也不能幸免，族中老弱近亡，青壮牺牲，只留下一些妇孺。

八年前，安南要求独/立，大周为显仁义提出条件，让他们交出南国后裔，此后这支南国后裔便一直在內宫中生活。

按理，她如今也不过二十，可容貌已经苍老衰败，只能依稀从眉眼中看到一点艳丽之色。

谢病春站在靠窗的那点阴影下，垂眸，漫不经心地拨弄着手中的银戒，只在她入门前侧首看了她一眼。

慕容儿大红色长裙上绣着不曾见过的花纹，头发披散下来，打量着面前的明沉舟微微一笑。

“贵妃娘娘。”她笑起来温温柔柔，眉眼弯弯。

“容妃娘娘。”明沉舟站在门口的光照下，矜持颔首，眼角却忍不住看向窗边之人。

“是我求掌印的。”慕容儿笑说着，“我想见一下您。”

“见我？”明沉舟蹙眉，绕着手中的帕子。

“就是想见见你。”她解释着。

“虽然早已想到结局，可现在想着以后不能见到他了，还是忍不住有些难过。”

她站了起来，身形娇小，手指落在整齐叠好的衣服上，面露难过之色。

明沉舟沉默地看着她。

这是一叠小孩的新衣物。

“那你为何还要对皇贵妃下毒。”明沉舟不曾想皇贵妃竟真的是她所杀，心中咯噔一声，沉声问道。

慕容儿对着她微微一笑，就像春日里的风卷起柳枝，温柔地拂过路人的脸颊。

“我不杀她，她便杀我。”她柔柔弱弱地说着，“杀了他，我儿便安全了。”

明沉舟的视线再一次看向谢病春。

——谢病春到底在下什么棋。

可那人依旧保持着入门时看到的动作，好似一尊无情无欲的雕塑。

慕容儿对着面前之人的小动作视而不见，只是陷入回忆之中。

“他七个月就出生了，哭声跟小猫一样，前几个月好几次就差点离开我了，我们南国都说七月小孩不吉利，要取阿猫阿狗的名字才能平安长大，我便给他取了小名，叫他猫儿。”

她开心地笑了起来：“你看他像不像一只不听话的猫。”

明沉舟嘴角微动，却又不知如何回答。

慕容儿捋了捋鬓间的长发，端起梳妆台上的那盏酒杯，对着明沉舟温柔一笑：“南国随母姓，我给他取名叫慕延，娘娘若是叫他慕延，他今后便什么都听你的。”

她的手指上画着一圈红线，端起青铜色酒盏时，便在雪白的肤色上映衬得格外明显。

“您……别放弃他行吗。”

慕容儿脸上露出一丝悲凉之色，哀戚恳求着。

明沉舟闻言，点头：“入了瑶光殿，我自然护他一辈子。”

慕容儿眸中带泪，微微一笑。

“多谢娘娘照顾。”

她如释重负地笑着，如春风拂面，杨柳荡漾。

“多谢掌印大人成全。”

她举起酒杯对着谢病春的方向遥遥一晃：“慕容儿祝掌印得偿所愿，平安一生，也咒掌印……”

“无人怜爱，孤老终死。”

她眸中含泪，盈盈如春色，可随后便是一饮而尽，酒杯落地的声音。

明沉舟睁大眼睛，眼睁睁地看着她跌落在冰冷的地上。

大红色的裙摆，漆黑的秀发，宛若凋零的花瓣散落在无人踏足的宫殿上，凄厉美丽。

更像明沉舟年幼随明笙去云南时见到的一个巨大祭台上祭品。

高高的祭台上到处都是古怪的花纹，缝隙中是风雨还未洗涤干净的血，被风吹过，草动枝响，诡异而惊惧。

明沉舟愣愣地看着大红色的鲜血自她的鼻腔，耳朵，嘴角流出，在雪白的脸上留下一道道血痕，宛若皲裂的面具，忍不住向后退了一步。

鲜血在地面上蜿蜒而来，让人惶恐避之。

“去仁宁殿。”一直沉默的谢病春在黑暗中出声。

明沉舟倏地转头，浅色的琥珀瞳仁因为落下的亮堂日光宛若一簇火苗在眼中跳动：“你明明可以救她！”

谢病春抬眸，黑暗中的漆黑的瞳孔阴森可怖。

他注视着门口被日光笼罩着明沉舟，眸色阴沉，闪着幽深的光，就像黑暗中高高扬起头的巨蟒，下一刻就会跃射而出，取人性命。

“出去。”

他声音一如既往地低沉，不见恼怒之色，却又让人在艳阳之下寒毛直起，心口恐惧。

明沉舟咬牙，视线毫不退让。

“娘娘，时辰快到了。”

就在这时，柳行及时出现在两人面前，站在不远处的游廊下低声说道。

明沉舟盯着谢病春，不肯离开。

“小皇子已经在仁宁殿跪了半个时辰了。”柳行再一次出声说道。

明沉舟眼波微动，最后双拳紧握，避开地上一道道刺眼的血痕，恨恨闭上眼。

“我虽攀附掌印生存，但也想明白这盘局中到底能不能求一个善终，若是掌印能回答我，我便接替慕容儿继续做掌印手中的那把刀。”

谢病春垂眸沉默。

“一切都是您的手段吗？”

殿中安静地连着呼吸声都难以听见。

初冬的风带着不知不觉已经阴沉的天色，穿堂而过，萧瑟的北风卷起两人的衣角，在暗淡的日光中荡开鬼神乱舞的阴影后又倏地消失不见，徒留一地死寂。

“如你所想。”

许久之后，谢病春的声音在黑暗中幽幽传来。

他声音一如既往的冷淡，却在此刻有着嗜血的冷酷和肃杀。

明沉舟紧悬的心终于落下，可心底却又升起一股无言的愤怒。

“可她与你并无冲突。”

她喃喃自语，第一次深切的认识到，她依附的到底是何人。

这是一条杀人不眨眼的巨蟒。

十七岁的亡国少女，五岁的无辜稚童，五十七岁的皇贵妃，甚至是幽深內宫中宛若英景桃色柳行一般数之不尽的奴婢，都是他权力巅峰中的棋子。

他在下一盘不为人知的棋。

而她，也即将成为他一颗棋子。

作者有话说

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第6章 第六章