陆时卿在宴会结束后便回到了尚书府的书房。

他独自坐在案前，指尖无意识地敲击着桌面。

宴会上的一幕幕在他脑中回放。

皇帝不容置疑的拒绝，南宫容与隐忍的怒气，贤王莫测高深的笑意，以及南宫怀瑾那瞬间惊愕后又归于死寂的眼神。

他提起笔，在一张空白的信笺上写下几个字，又迅速揉成一团，置于灯烛上点燃。跳跃的火光映着他沉静的眉眼，眸底深处是无人得见的波澜。

南宫容与的请求被拒，在他的预料之中。

但这无疑加剧了局势的紧张。北儋是不会善罢甘休的。

而他自已，这个被多方势力牵扯的户部尚书，该如何在这越来越复杂的棋局中，找到那条最稳妥，也最不负本心的路？

他想起那夜文书房里，南宫怀瑾看似冷漠却精准的提点。那个年轻的质子，并非表面看上去那般温顺无害。他心中有丘壑，亦有软肋。

陆时卿闭上眼，深吸一口气。空气中仿佛还残留着一丝属于那个人的清冷气息。

他知道，宴会上那短暂的平静已经被彻底打破。接下来的，将是更激烈的暗流，与更凶险的博弈。

而他与南宫怀瑾之间那根脆弱的线，或许也将在即将到来的风暴中，被彻底撕裂，或是缠绕得更紧。

他猛的站起来，一刻也等不下去了。

夜色如墨，尚书府的马车在宵禁前匆匆驶入质宫。陆时卿甚至来不及换下官袍，带着一身压抑的焦灼，出现在了南宫怀瑾的面前。

殿内烛火摇曳，映照着南宫怀瑾略显苍白的脸，他对于陆时卿的深夜到访似乎并不意外。

“陆大人深夜前来，有何指教？”他的语气疏离，带着宴会结束后尚未散尽的疲惫与冷意。

陆时卿目光紧紧锁住他，开门见山，声音因急切而略显低沉：“宴席之上，你兄长所言……你是否早已知情？你真的打算回北儋？”

南宫怀瑾抬眸，对上他复杂的视线，那里面有审视，有担忧，或许还有一丝他不愿深究的情绪。

他沉默片刻，唇边勾起一抹微凉的弧度：“是，我想回去。姐姐大婚，骨肉至亲，焉能不想亲眼见证？这有何不对吗，陆大人？”

“你想回去？”陆时卿向前一步，几乎能感受到对方呼吸的微滞，“你可知这意味着什么？归雁关风波未平，陛下态度明确！你此时提出归国，无论成与不成，都会将你、将北儋使团置于风口浪尖！你兄长此举，太过冒险！”

“那又如何？”南宫怀瑾避开他迫人的目光，转身望向窗外沉沉的夜色，声音里带着一丝不易察觉的涩意，“留在这里，难道就不是在风口浪尖了吗？陆大人，我是一个质子，想回家，想见亲人，需要理由吗？”

他的话语像一根针，刺破了陆时卿强自镇定的外表。

陆时卿看着他单薄而挺直的背影，所有关于局势，关于风险的分析都堵在了喉咙里。最终，他只艰涩地问出一句：“……非走不可？”

“是。”南宫怀瑾的回答轻却坚定。

殿内陷入一片令人窒息的沉默。

而在殿外阴影处，一道黑影将殿内隐约的对话声记下，悄然消失在夜色中。

不久后，这份关于“陆尚书夜访质宫，与质子密谈归国之事”的密报，便出现在了贤王的案头。

贤王既看准机会便不会轻易错过，果不其然，第二日天刚亮，南宫怀瑾便受到贤王的邀请。

南宫怀瑾受邀前来。

贤王依旧是那副礼贤下士的模样，邀他品茗。

“听闻殿下思乡情切，欲返北儋为公主庆贺大婚，此乃人之常情。”贤王轻啜一口茶，语气温和，“可惜陛下顾虑边境安危，未能应允，实在令人遗憾。”

南宫怀瑾心中警铃微作，面上却不露分毫：“陛下自然有自己的考量。”

贤王笑了笑，放下茶盏：“本王或许可以帮殿下这个忙。”

南宫怀瑾目光一凝：“王爷有何高见？”

“由本王出面，向陛下陈情。就说北儋公主大婚，亦是两国修好之契机，若一味拒绝，反显我大晟小气。可特许殿下暂返，但为安朝堂之心，需由一位陛下信重之臣陪同监护，确保殿下如期归来。”

他顿了顿，看向南宫怀瑾，“比如，户部尚书陆时卿。本王可尽力说服陛下，促成此事。”

南宫怀瑾握紧拳头，心知天下没有免费的午餐，直接问道：“王爷需要我付出什么代价？”

贤王却只是摆摆手，笑容高深莫测：“殿下言重了。本王只是觉得与殿下投缘，想交个朋友。这个忙，我帮了。若他日殿下飞黄腾达，念及今日情分，在本王需要时，能帮衬一把即可。”

这空泛的友情承诺，比明码标价更让南宫怀瑾感到不安。

他并未立刻答应，只道：“王爷厚意，怀瑾需斟酌，并与家兄商议。”

“自然，殿下请便。”贤王显得极有耐心。

南宫怀瑾离开贤王府，心中权衡利弊，贤王的提议像是一杯诱人的毒酒，但他确实需要一条出路。

他打算回去后与哥哥仔细商议，寻找其中可能存在的陷阱与转机。

他刚回到质宫不久，甚至未来得及与南宫容与细说，一个突如其来的噩耗便打乱了一切。

一名浑身是血，狼狈不堪的北儋护卫被秘密抬了进来，他是南宫容与最信任的亲卫之一，本该在今日随队的一支小队，按照原有计划尝试接触一位据说能弄到出关文牒的“中间人”。

“殿下……大殿下……”亲卫气息奄奄，抓住南宫怀瑾的衣袖，“我们……中了埋伏……那中间人是圈套，兄弟们都折了……大殿下为了救我们，亲自带人接应，被冲散了，现在下落不明……”

南宫怀瑾只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，血液几乎凝固。

哥哥出事了！因为心急寻找出路，错信了人，落入了精心设计的陷阱。

是皇帝？是贤王？还是其他敌对势力？

他已无暇细究。这突如其来的意外，像最后一根稻草，压垮了他所有的犹豫和谨慎。

哥哥生死未卜，使团力量受损，他们在京城如同瓮中之鳖，多留一刻，危险就加重一分。

贤王那条看似危险的路，此刻竟成了唯一可能抓住的救命稻草，至少那是一条能让他名正言顺离开京城的路，或许还能借此调动资源寻找哥哥的路。

他站在原地，脸色煞白，指尖深深掐入掌心，留下几道血痕。

良久，他闭上眼，再睁开时，眼底所有的波澜已被一片冰冷的决然所取代。

他看向贤王府的方向，对身边仅剩的侍从哑声道：“去贤王府回话，就说…我答应了。”