贤王还坐在那里喝茶，接到消息并没有多余的表情，似乎料定南宫怀瑾一定会同意。

他放下茶杯，对身边的侍从道：“叫世子回王府吃个晚饭，他也许久没回家了。”

夜里，贤王府内难得的有点人气，烛光照的屋内暖洋洋的温馨。这是陆时卿一直以来所渴望的，如今展现在他面前却令他有一瞬的局促和不安。

贤王笑着招呼陆时卿坐下，那笑容却没有温度，满是严肃与虚伪，他手指着面前桌子上的菜，“快坐下，都是你爱吃的。”

陆时卿瞥了一眼旁边坐的端正，面无表情的苏挽月，她就是贤王的妻子。

陆时卿指尖无意识捻着腰间垂下来的玉带扣，连抬头看王妃的勇气都欠奉。

苏挽月虽不喜他，却也不想在这个场面为难他，冷声道：“坐吧。”

陆时卿就候着夫人一句“坐”，觉这片刻比半柱香还漫长。

陆时卿捏着筷箸的指节泛了白，目光只敢黏在青瓷碗沿那圈淡青纹路上，连咀嚼都放轻了力道，生怕瓷勺碰到碗壁的声响，惊得苏挽月抬眼瞧他。

饭快吃完时，贤王才缓缓说正事：“含章呀，为父准备帮南宫怀瑾劝说皇上，允许他暂返北儋，思姐心切嘛。”

他话说一半，抬眸看了眼陆时卿，继续道：“此去定需要一个能监督他的人，并且将他安全的带回来。我思来想去，你是最合适的，为父最信任你。我会将你推荐给陛下，户部的工作就暂且交给苏敬之管理。”

陆时卿心里一紧，听到这个消息的他既高兴又兴奋，可在高兴之余，他还有很多疑问：“如果南宫怀瑾回到北儋后就不回来了呢？他若执意不回来儿臣恐怕也没有什么办法呀。”

贤王早就料到他会这么问，回答道：“他若是乖乖的跟你回来，那么便是皆大欢喜，他好你也好。如若是他不愿回来，你就找机会杀了他，这对你来说很轻松吧。”

贤王凑近陆时卿，轻声道：“南宫容与身体不好，他面上依旧是威风凛凛的模样，实则早成了风中残烛般的末日黄花，撑不了几日，更翻不起半分浪花。要不然也不会送一个最小的孩子来做质子。”

没有利用价值的棋子就该毫不犹豫的抛弃。

陆时卿低头听父亲字字冷硬地命令他，喉间像堵了团棉絮，想辩一句却不从下口。

想应下，心口却像被攥住般发疼，最终只挤出半句含混的“我会带他回来的…”

贤王的手段当真是了得，没过几日南宫容与平安回来，皇帝也接连召见二人，同意了南宫怀瑾暂返北儋的事情。

南宫怀瑾等这一天已经太久太久了，隔日便辞行出发。

南宫怀瑾的马车驶出皇城时，天色还未大亮。青灰色的晨雾笼罩着官道，车轮碾过铺着薄霜的石板，发出规律而寂寞的声响。

他推开窗，让深冬的寒气涌入车内。

从来没有如此刻这般舒心。

离京十里，马车忽然停下。

“殿下，有人拦路。”侍卫低声道。

南宫怀瑾掀帘望去，雾霭中，贤王府的马车静立道旁，贤王本人披着墨色大氅，立于晨风中。

“王爷这是要阻拦在下？”南宫怀瑾不动声色。

贤王轻笑，递上一枚令牌：“这是通关文书。此去北儋三千里，十二道关卡，有此物在，无人敢阻。”

“因为你要回的，不只是北儋。”贤王目光深远，“你要回的，是一个完整的北儋。”

马车重新启程时，南宫怀瑾握紧那枚还带着对方体温的令牌。

这是相助，也是警告，他的每一步，都在某些人的注视之下。

七日后，进入北儋地界。

地貌开始变化，平坦的农田被起伏的丘陵取代，南宫怀瑾与陆时卿弃车乘马，指尖抚过家乡的一草一木。

“殿下，尝尝这个！”随行的年轻侍卫兴奋地递来一块奶饼，“刚从一个牧人那里买的。”

南宫怀瑾咬了一口，浓郁的奶香在口中化开，带着微微的酸涩。就是这个味道，记忆中母亲悄悄塞给他的味道。

“不是买的，是送的，对吧？”他问。

侍卫挠头：“殿下怎么知道？那老伯说，北儋人从不向归家的游子收钱。”

远处山坡上，几个牧人勒马驻足，朝着他们的方向，将右手按在左胸前，北儋人最古老的致敬方式。

南宫怀瑾以同样的动作回礼。

此刻，他不再是帝都的质子，他是北儋的皇子。

距离北儋的皇宫还有一段距离，南宫怀瑾决定带着陆时卿在此地住上一晚再走。

北儋的夜风带着刺骨的寒意，拍打着驿站的窗棂。南宫怀瑾并未沉睡，他正对着一盏孤灯，研究着北儋王城的地图，指尖在上面缓缓划过，勾勒着即将到来的风云。

突然，一阵压抑的，断断续续的呻吟，夹杂着物体碰倒的沉闷声响，从隔壁房间传来。

是陆时卿的房间。

南宫怀瑾眸光一凛，瞬间起身，一把抓起枕边的长剑，无声而迅速地起身，没有点灯，径直来到陆时卿房门外。

里面的声音更加清晰，是痛苦的喘息，是牙齿死死咬住却仍泄露出的呜咽，还有浓重的血腥气。

房内，烛火未熄。景象却让南宫怀瑾心头一震。

陆时卿已从榻上滚落在地，身体蜷缩如虾，双手死死抠住自己的喉咙，仿佛要将什么无形的东西从体内撕扯出来。

他面色并非苍白，而是泛起一种不祥的青紫，额头上青筋暴起，嘴角不断溢出暗黑色的粘稠血液。

“含章！”南宫怀瑾一个箭步上前，试图将他扶起。

南宫怀瑾触碰到他时能感觉到陆时卿猛地一颤，涣散的眼神里闪过一丝极度的恐惧和抗拒，他想要推开南宫怀瑾，却无力得连抬手都做不到，只能从喉咙里发出“嗬嗬”声和濒死般的喘息。

“别…别碰我……”他声音嘶哑破碎，每一个字都带着血沫，“…药…给我药。”

他颤颤巍巍的指向床的方向。

南宫怀瑾的动作猛地顿住，瞳孔急剧收缩。

他听说过陆时卿身有疾病。

一个冰冷的念头如同毒蛇，瞬间缠紧了南宫怀瑾的心脏。有人给他下毒。

在他离开京城之前，甚至在他得到皇帝允准之前，这枚毒钉就已经深深埋在了陆时卿的体内。

下毒者，是他身边最信任的人之一，可能是那杯践行酒，可能是那盘精致的点心，可能是一次看似寻常的诊脉……

贤王还是皇帝？

“呃啊——！”陆时卿又是一阵剧烈的痉挛，更多的黑血涌出，生命的气息在他眼中急速流逝。

南宫怀瑾眼中瞬间涌上滔天的怒火，迅速将药塞进他的嘴里。

“听着，陆含章！”南宫怀瑾的声音低沉而有力，带着不容置疑的决绝，在他耳边响起，“我不会让你死！你是我带回北儋的人，你的命，不是他们想取就能取的！”