晴秋神色暗了暗，紫燕撇嘴，笑道：“别搭理她，叫她找个背人的地方咕叽一会子也就好了。”
“怎的？”
紫燕不知是说给她还是谁听，道：“心里不是滋味呗，虽然口里声声都将姨奶奶作贬瞧不起，但谁不知道，如今她是管家的，跟着她，纵然只是个端茶递水的，也跟别院里的不一样呢！再则，大家都是一起进来的，她还比你长两岁，又识文断字，什么样的选擢之法，怎么就略过她，定了你？”
是啊，怎么偏偏是我？
晴秋没说话，眼睛抬了抬，见紫燕神色仍旧和往常一样，心里提着的那口莫名的气，才算稳稳落地。
“你呀，”紫燕怅然，笑了笑道：“索性你也不用忌讳谁，终于从这地儿出去了，出去了就是好事，别丧着脸，管外头是真刀山还是真火海，总比日日在这里苦挨着强！”
晴秋拉过紫燕的手，轻轻抚住，嗯了一声。
“那我去了，你多保重。对了，燕儿，你回头看看谁轮值洗衣裳，冬天的衣裳晾出去酉时就得收回来，不然潮气上来，白糟蹋了活计。”
“唉呦，沈嬷嬷，你就高升去罢，还管谁接你的班？”
“别打趣我。还有你，你我是不挂心的，只不过火镰水舀子这些小东西从哪儿拿的放回哪里，从此往后可就没有我在后头给你捡这些了。”
“那我栓腰上。”紫燕利落道。
说完，俩人一忽儿都笑了。
“三房没外头说得那么邪乎，姨奶奶人也没她们说得那么妖妖娆娆，总之你在燕双飞，比在那两房好多了。”紫燕环顾四下，悄声道：“你知道巧慧的伤是怎么来的？”
晴秋摇头，她不知道。
紫燕附耳过来：“巧慧去二太太院里擦铜瓶，丫鬟们非说一盏小铜杯不见了，一口咬定是她偷拿的，二太太便喝令丫鬟们打她，那伤是毛掸子把儿抽的！”
“天爷，往常巧慧也去大太太房里洗烟枪，佛台前的金珠都不曾看第二眼，怎么会贪一只铜杯？”
“就是说呢。其实近来二太太心气不顺，府上人都知道的。”紫燕一面说，一面悄悄冲她施了个眼色。
晴秋恍然明白，这事儿若说起来，竟跟她自己也有瓜葛，还是她前日查验车架，搜出的那个棘揪木匣子惹出来的祸端。
二老爷因私自倒卖牛黄被抓了个确凿，吃了挂落，下月老虎岭冬猎三爷都不叫着他跟着同去，如今日日在家里睡大觉。中秋团圆饭时据说老太太对二房两个也是没好声气，所以二太太的火是一早就憋着了。
“欸！”晴秋重重一叹。
紫燕也跟着叹道：“你道末了是怎样？是人也打完了，那劳什子也找见了！原是收拾的小丫鬟将其跌落，滚到架子床底下，巧慧被打得跪倒在地，正好看见——真真的作践人不是！”
晴秋心里一涩，不自觉颔首。
小丫头子命贱，做活时受苦受累也就罢了，还要无辜承受主家的脾气发散、污蔑指责。
一有事发，轻则打骂，重则打杀，偶有一日平平安安全须全尾回到下处，都要心里念声佛！
说到这里，两人神色都有些晦暗。
晴秋忙起身，道：“我去二门上托小厮买些点心荤菜来，大家一起开心开心，也算给我践行。”
*
晴秋托相熟的小厮买了些烧干肉脯、羊头羊脚子、炉饼乳酪等吃食，又咬牙买了半饼片茶。
等到戌时二刻，大家下值回来，十来个小丫头围坐在一起，就着给晴秋践行的由头热闹了一回。
“吃肉，吃饼，都多吃点！”晴秋一一让着，多往巧慧碗里加了一大块乳酪，“快吃，甜的！”
“谢谢晴秋姐姐！”
“晴秋，你还买了茶饼？焕春，快，你泡的一手好茶汤，也叫我们受用一回可好？”
“哼，吃茶倒想起了我。让开，别糟蹋了好东西！”
“晴秋，你升发了，我们也没什么好说的，有一句俗话，就祝你‘大姑娘上楼梯，步步高升！’”
“哈，到头也就是个侍女，连个跑堂也闹不上呢，还高升！”晴秋自己凑趣嗔道。
众人都笑了，道：“听听，还不知足呢，莫不是还嫌我们白吃白嚼你的？放心，也有程仪相赠，只是别到了燕双飞，见过金的玉的好东西，嫌它们寒碜才好！”
说着，几人拿出了一幅手绢，里头包着几束彩色丝线、两只小葫芦，和一枚簇新的铜顶针。
晴秋捧着收下，见那丝线新旧不一，长短各异，明显是她们凑的，那两只葫芦肚大油润，胖乎乎的很叫人心喜。
“我原来也有一只葫芦。”晴秋喃喃。
紫燕挨过来笑道：“知道，你阿娘送你的，日夜不离身带着，偏巧上年打谷场上拾麦粒，丢了，还哭了一鼻子呢！”
她搂着晴秋肩膀，一摇一摇：“别哭啊，这两只就是你的新葫芦，葫芦葫芦，一生福禄！”
晴秋忙按了按眼角，笑道：“回头我就拿这丝线打个络子，也把这福禄栓腰上。”
大伙儿一哄都笑了，又催着她戴戴新顶针。
晴秋这两日发冻疮，原本的顶针本就偏紧，眼下更是戴不上，这新顶针大了两圈，戴上去正正好好。
晴秋转了转自己的手，忽儿道：“也不知怎么，是当粗使丫头太久了？这手上有顶针的时候，才觉得自个儿是自个儿，有奔头，有底气。”
一通话，有听不懂的，也有听懂的，听懂的女孩各个都红了眼眶，摸了摸自己手上的顶针。
焕春排开众人，高兴地道：“偏你们哭哭啼啼，晴秋能脱离咱们下人房，是好事，合该痛饮一杯才是！也就是今夜无酒，既无酒，有茶也是好的，都别丧着脸，来吃一盏茶！”
她给众人都斟了茶汤，茶汤里放了蜜饯金橙干，浓浓地散发着香气。众人便不再说笑，都一心吃起来。
趁着换盏的功夫，焕春往晴秋手里塞了一样物什，摊开手来看，竟是一罐獾子油。
晴秋唬了一跳，忙推拒不收，道：“这是怎样说得？这么贵的东西，我收不得！”
“都说獾子油治冻疮，你就收下罢，若过意不去，也罢了，就当我先借你的，下月开支还我，只是你手上这冻疮可等不及下月。”
晴秋看着这罐獾子油，心里沸腾得紧，又觉得莫名一股内疚。
“谢谢你，焕春，我下月开支还你。”
焕春知道她每月都在刘嬷嬷那处存钱，手里没多少存项，便也没别的话，只道：“就是存钱赎身，又能往哪里去呢？当初就是家里图钱卖进来的，还回去，有什么意思？不若花在自己身上，落个畅快！”
小丫鬟们几乎各个都省吃俭用存赎身钱，唯有焕春属箩筐的，存不住水，月钱一发到手，便大买吃食零嘴，布料首饰，因而月月精光。幸而为人慷慨，时常周济别个，所以一时头疼脑热无钱买药时，也总有人解囊相救。
……
小丫头们吃好了茶，都托辞纷纷上炕，地下只有晴秋紫燕焕春三人，守着残茶冷炙，喁喁说着话。
说着说着，就说起了刚来府上的光景。
“你们还记得夏嬷嬷嚒？”焕春忽然道。
晴秋紫燕对视一眼，胳膊上都泛起一层鸡皮疙瘩，说记得，她怎么了？
“她呀，当初哭闹着要出府，要和儿子一家尽享天伦，二太太无法，点头打发了她。你们猜后头怎么着？这才几年功夫，傍身银子全被她儿子绕了去，如今满六十的人了，就在街上游串着卖笸箩篾筐呢！”
“啊？”
她这么个人，怎落得这般田地？
因刚吃了浓茶，各个都无睡意，有新来的小丫头不认识什么夏嬷嬷冬嬷嬷，便翻身问道：“几位姐姐，容我插一句，她是谁？”
紫燕笑道：“她两年前就出府了，原是咱们下人房的掌事嬷嬷，你们新来的不认识。要说她磋磨小丫头的手段，说上两天都不重样呢！”
便把旧事挑了几件说，众人听了，无不唏嘘，都道：“亏得是我来得晚，没这份见识。平常都说刘嬷嬷板着脸不笑，如今我看，不笑又有不笑的好处，起码打不坏人呢！”
“就是说，咱们刘嬷嬷人倒是通情的，就是瞧着吓人罢了。”
“……”
嘁嘁喳喳的，晴秋也想起了夏嬷嬷。
从前别人还好说，单她是和夏嬷嬷同住一屋，不仅要忙活每日活计，还要伺候嬷嬷晨起晚睡，稍有差池，撅把子就摔倒头脸上。
她一闭眼，都能回想起那个爱做摇椅晒老爷儿的老太太。
……
夏嬷嬷躺在躺椅上，午后的阳光透过满院子洗得干干净净的衣裳，再晒到她老而干瘦的身体上。
她因常年冷水洗衣，四肢早已经染了寒症，就算是晒着最烈的太阳，浑身也寒津津的。
晴秋端着洗衣盆进来，沉默地做事——她进府一年，学会的第一件事情，就是听话，而不是说话。
夏嬷嬷也知道这小丫头就是一个棒槌，几棍子打不出个屁来，看在她来了一年兢兢业业任劳任怨伺候自己的份儿，也不予计较——按她的想法，管家太太往她这里安插一个针黹浆洗的丫头，必定是看她往日辛苦，给她分担活计的。
她为穆府忙里忙外这么些年，老了享享清福必然是应该的。
夏嬷嬷和晴秋吃饭也是一起，那会儿下人房还没有厨房，大家都是领了食盒回来吃。
晴秋打开自己和嬷嬷的食盒，取出唯一的一碗菜，另取了一双筷子，把菜里的肉片一一挑出来，单独盛着。
夏嬷嬷不知道什么时候也进了屋，看着晴秋的动作，满意地直点头。
“我这小孙孙呐，别的不爱吃，就爱吃肉，没个够，啧啧。”
晴秋笑道：“有您这么疼他，凭他爱什么，您不都能给他。”
这话说得恰到好处，也讨好得不落痕迹，夏嬷嬷满面红光，喜不自禁。
夏嬷嬷有一个孙子，尚且不到三岁，胖得跟个发面馒头似的，很得她喜爱，自打有了孙子，但凡穆府能拿的好东西，都被她带往家里去了。
她是个老嬷嬷，旁人要给她尊重，自然不好说她，况且她也没多少可以拿的，大部分都是晴秋的份例。
比如几片肥猪肉。
一碗菜，把肉去了，剩下的基本上就是清汤寡水的菜叶子了，晴秋与夏嬷嬷一人一碗粟米饭，夏嬷嬷指着菜汤有意让让她，晴秋却摇摇头，拿过那碟子咸菜吃了起来。
夏嬷嬷乐得她如此，也不多让，索性把菜汤倒进碗里，胡乱拌着吃了。
……
晴秋进穆府第二个年头的时候，夏嬷嬷哭闹着要解契回家颐养天年，那会儿还是二太太管家，耐不住苦求，应允打发了她，另擢升刘嬷嬷当掌事。
刘嬷嬷一上来，便让晴秋回侍女窝铺，不叫她在自己屋里伺候，又主张在下人房也单出个小厨房来，不和主子们混在一起。
两年时光倏忽而过，也常有吃不饱肚子的时候，只是哪怕再饿，她仍然厌恶喜欢汤泡饭这种吃法——这让她由衷地感到恶心，让她想起在洗衣房那漫长的一年，她跟夏嬷嬷，一个吃着菜汤，一个吃着咸菜，互相都觉得对方最可怜，天下第一的可怜。
……
夜深了，地下三人也匆匆拾掇拾掇，上炕睡了。
大约是浓茶苦睡，不时有人在炕上烙饼，末了，也不知道谁，唱起了一首有着凄凉的歌儿：
“阿弥娘，硬心肠，贪用银子三十两，卖我出去做梅香。人陌生，路陌生，譬如牛羊进杀场，卖身文契写一张……着个破衣裳，吃个咸菜汤，睏个无脚床，打个冤屈棒！”[注①]
晴秋睁着眼，看着黑黢黢的屋顶棚，默默的，泪湿了满脸，哪怕明儿去燕双飞也抵不了这份哀愁。
注①：梅香，丫头，旧时多以“梅香”为婢女的名字，因以为婢女的代称。
“阿弥娘，硬心肠……打个冤屈棒！”摘自《民国北京婢女问题研究》。
好了，下一章换个地图，基调就不这么苦哈哈的了（也许）。
作者有话说
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第10章 登高枝（下）
