拾玉堂的门板卸到第三块，老客周掌柜进了门。

他没看柜台上的货，径直走到料柜前，把一包油纸搁上台面。

油纸四角折得齐整，绳结打着行里通用的活扣。

“掌柜的，上月在你这儿入的二十斤澄溪水料，给你送回来了。”

薛清辞正在核柜上的货，闻言直起身。

她没先接包，先看人。

“周掌柜，料入了一个月，退？”

“退。”

周掌柜把油纸往前推了半寸，“行里出了话，水料要跌。我入你的是一百三十两，如今外头一百一就能拿着。我做小本生意，亏不起这个差。”

“谁家放的话？”

“程家料行。”

周掌柜答得坦然，“人家库房深，吃得起。掌柜的也趁早出手，晚了更跌。”

薛清辞解了绳结，开包。

油纸掀开，二十斤料码得整齐，一块没动过。

她拈起顶上那块，凑到窗光底下。

指腹在玉皮上来回推了两趟，屈指弹了一下。

玉声清，料性没走。

“周掌柜，这块料你抱回去几天了？”

“没、没几天。”

周掌柜的眼睛往旁边去。

“油纸折角折得这么齐，绳结打得这么熟，是没打算真退的意思。”

她把料放回去，慢条斯理地包，“你退的哪里是料，你是来给我递话的。”

周掌柜的脸红了。

“程家放跌价的风声，几时放的？”

“就，就前儿。”

“放话的第二天，他们柜上收料，什么价？”

周掌柜不吭声了。

“我替你说。”

薛清辞道，“一百一上下，见料就收。放风声的跟收料的，是一家。风声往东，银子往西，两头一挤，散客手里的料就全进了他程家的库。”

她抬眼：“你的料，前儿也这么出的？”

周掌柜的额头见了汗。

半晌，他一拱手：“掌柜的好眼力。我那十斤，一百零五出的。回头越想越亏心，才来探探掌柜的口风。”

“探着了。”

她提笔铺纸，“你退回来的这包，我照收。原价一百三，我再给你添一张凭据：半年之内，水料行市跌破一百，差价我补；涨了，归你。”

周掌柜愣住：“掌柜的，这买卖你图什么？”

“图个口碑。”

她落印，把凭据推过去，“玉在深水里养了千年，跌的是价钱，跌不了玉。你回去把凭据给同行看看，谁手里存着澄溪料，愿意送的，我都这么收。”

她又在存根背面添了一行小字：程家放话，前日。

写完吹干，收进匣子最底一层。

周掌柜捏着凭据看了两遍，又凑到灯下看那方印，看完一揖到地，倒退着出了门槛。

福伯从后堂出来，收拾油纸包，嘴里念叨：“掌柜的，这一手使得诶。可程家库房深，跟他顶牛，怕是要费银子诶。”

他先在围裙上擦了擦手，擦了两遍，才去端茶盘。

“费就费。”

薛清辞把凭据存根收进匣子，“程家想拿料路捏行里人的脖子，我先把脖子伸出来，让他们瞧瞧捏不捏得动。”

福伯把茶盘摆上柜，低了声：“那诶，往后的料价，老奴每旬去牙行抄一回，跟铺里的底册对一对，涨跌心里有数诶。”

“抄吧。”

她点头，“抄回来念给我听就行，数目字你比我熟。”

话是这么说，她心里核了一遍数。

她绕到柜后，开了银匣。

福伯会意，取了算盘过来，噼里啪啦拨了一阵。

“活银八百六十两诶。”

福伯报数，“年关前铺租、工钱、税银，去七百，余一百六。再收十斤料，就得动老底诶。”

“动吧。”

她说得干脆，手却把银匣合上，推回了柜子最里头。

昨儿夜里有人留话，缺什么，管他要。

她缺的东西，铺里寻不出，府里也寻不出。

这一条，她在心里划掉了。

晌午过后，她进了后堂理料。

砣机上蒙着布，案角的煤炉煨着一碗清水，解玉用的。

她褪了腕上的镯子收进抽屉，布带扎紧袖口，掀开蒙布，指腹抹过轮口试了松紧，再蒙回去。

案上铺开素毡，二十斤水料摊上去，她挽了袖子，一块一块过手。

指腹先走一遍皮壳，辨水头，看绺裂。

中意的搁左边，差些的搁右边。

粗拣完，再走细的。

走到一块带绺的，她的指头顺着裂口摸下去，走到半途，手指自己拐了个弯，绕开里头一处暗口，落到料面另一头。

她低头看了看自己的手。

手没停。

她拈起一块拳头大的料，迎着后窗的光转了半圈，指甲顺着玉皮轻轻一划。

一道线，浅得像头发丝。

指甲沿走到头，手腕一转，指尖在另一处落下去，又是一道。

三道线交错，把整块料的皮壳分成几瓣。

她的手走得不快，却不停，一道起落接一道起落，中间不带迟疑。

铺子里静。

煤炉里的炭偶尔响一声，水碗的热气直着往上走。

街上卖糖人的梆子声隔着门板传进来，一声，远一声。

门口立着个人。

青布直裰，身量高，肩头落着街上的浮尘。

人立在门槛外，一动没动，进来也不出声，看了足有半炷香的工夫。

薛清辞收了手，把料搁回案上：“客官看料？”

那人这才进门，冲她一抱拳，视线还黏在案上那块料上。

“城南顾记料行的，姓顾。”

他自报了家门，报得快，像顺嘴带的，“路过贵铺，讨口水喝。”

薛清辞给指了条凳，倒了碗凉茶。

他接了，一口没喝，碗端在手里，眼睛还搁在料上。

“方才那三道线，”他喉结动了动，“划的什么讲究？”

“皮壳厚薄不匀。”

她答，“开片之前，先定下刀的路数。刀顺着线走，料性不伤。”

那人从怀里摸出一块籽料，核桃大小，搁上案：“那请掌柜的给瞧瞧，这块，下刀从哪儿起？”

她拈起来，对着窗光一转，指甲在料背轻轻一叩，贴耳听了听。

“和田的籽，皮色是真的。”

她把料递回去，“里头有两处绵，走刀得避。起刀在这儿。”

指尖点了点料腹一道弧位，“顺着绵的边绕，出个云头，两处绵全吃进纹样里。”

那人接过料，捧在手心，看了她半晌，喉结又动了一下。

他绕到案边，盯着三道线看了半晌，抬眼看她，再低头看料，来回三趟。

凉茶搁上了案角，人凑得近了些。

福伯在帘子后头咳了一声，他缩了缩脖子，人没退。

后堂帘子一挑，福伯端着茶出来。

他人还没到桌边，眼睛先落在了薛清辞方才划线的那只手上。

茶盘到了桌面，盏沿磕了一下碟沿，磕出脆响。

茶水晃出来一线，洇进托盘。

福伯伸手扶盏，五指收拢，茶盏放平，人退到一边，垂着眼。

薛清辞瞥了他一眼。

福伯冲她摇头，又摆手，意思是手滑，手滑。

她收回目光。

方才那几道线，她自己看着也眼熟。

手比脑子先认得路，这话她跟谁都没说过，跟自己也没说过。

师承。

这两个字在她心口扎了一下。

铺子里三百样货，她件件报得出价钱料路，独独她自己这双手，报不出个来处。

门口那人终于开了口。

他吸了口气，抱拳抱得比方才更低。

“掌柜师承哪一门？”

作者有话说

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第5章 小铺