“掌柜师承哪一门？”

薛清辞把那块籽料推回他手边。

“家传的手艺。”

她答，“没门没派，报不得名号。”

“祖上哪一脉的？”

“顾客官。”

她不接这话，抬手指了指他手里的凉茶，“茶凉透了。”

那人低头看看碗，一口喝了。

喝完把碗搁下，从怀里摸出一角银子搁在碗底，抱拳：“叨扰了。改日再来。”

他走到门口，又回头看了她一眼，看的还是她那只手，看了两息，才移开。

“掌柜的，”他说，“你这手艺，搁在这铺子里，屈才。”

门帘落下，人走了。

街上驴车轧过砖面，声远了，铺子里才静下来。

福伯从后堂出来，收那只碗，碗底的银子掂了掂：“掌柜的，这位瞧着诶，跟寻常来问料的散客两样。”

“哪里两样？”

“散客看料，他看你。”

福伯把银子收进匣子，“看人的，诶，多半有来头。”

薛清辞没接话。

她走到案前，把那三道线用软布擦了。

线是划在皮壳上的，擦不深，留着也无妨。

第二天晌午，顾迟又来了。

这回没穿昨日那身青布直裰，换了一身宝蓝的绸面，手里一份帖子。

帖子是烫金的，双手递上来：“玉行会，顾迟。”

薛清辞接了，先没看字。

指腹捻了捻纸，纸是库匠的加厚棉连，边角捶得平实；又凑近闻了闻印泥，油头新鲜，昨儿才钤的。

这才展开。

帖上写的跟他报的一样：玉行会顾迟拜。

落款钤着行会的小印，缠枝的边框。

“行会？”

她抬眼，“上回怎么自称顾记料行？”

“上回是私访。”

顾迟答得干脆，“行里打听拾玉堂掌柜的本事，我若顶着会里的名头，掌柜的说话就得客气三分，我还听得着真话么。”

“听真话，就听着了？”

“听着了。”

他一拱手，“行里十年见不着一件的手艺。”

薛清辞把帖子搁在柜上，请他后堂看座。

福伯沏了茶上来，退到帘子边，没退出去。

“少会首今日来，单为夸手艺？”

“两件事。”

顾迟坐直了，“头一件，赔罪。昨日假名登门，失礼。”

“第二件？”

他放下茶盏，往前倾了半个身子。

“求掌柜的出手，撑行会一场斗玉。”

薛清辞执壶，给自己续了半盏，没言语。

“入秋的行会例会，往年各坊斗料、斗工，图个热闹，论个高下。”

顾迟道，“今年承办落在程家手里，规矩让程家改了：例会不斗料了，斗玉。限七天，各坊出一件成器，行会几位老师傅当面评。”

“评出个什么？”

“评出个行里的脸面。”

顾迟的指节在桌沿磕了一下，“程家这回承办，明着是尽地主之谊，暗着是要把行会例会办成他一家的场子。他家的成器一出，老师傅们高抬贵手，往后行里买料卖料，价就都得看他程家的眼色。”

“老师傅们自己不出头？”

“赵师傅去年借过程家的库房，周师傅的儿子在他柜上吃俸禄。”

顾迟摇头，“人情两笔，笔笔在册。会上他们评得公道，私底下没一个肯先出手。”

“还有一条新规矩。”

他补道，“成器限用本坊今年新进的料，备了料底的，要当场验。”

薛清辞的指尖在盏沿上点了点。

她铺里今年的新料，正是那二十斤澄溪水料。

程家放风杀价，她立凭据照收；如今斗玉限料，她柜里的料反倒成了她上会的本钱。

一步赶一步，处处赶着她走。

“你行会里能人不少，怎么寻到我一个外街的小铺？”

“能人多。”

顾迟道，“可前日退料那一场，我在门外看了从头到尾。程家放话杀价，别家铺子把料捂着藏着，掌柜的你偏把脖子伸出去，还立了凭据。斗玉要的就是这个，货比货，气比气。”

“吴郡玉行有个老规矩。”

她慢慢道，“斗玉不出手三回，算不得真同行。我这手艺没名没姓，倒想试试这规矩灵不灵。”

帘子边，福伯擦算盘的手停了停。

停了半息，又擦起来，比先前慢。

“我要是不出呢？”

薛清辞问。

“不出，也是常理。”

顾迟答得爽快，“小本生意，犯不着跟程家碰。掌柜的守着铺子过安生日子，谁也挑不出错。”

“第二件事说完？”

“说完。”

顾迟起身，作了个长揖，“掌柜的思量三日。三日之内，我候信。”

他退到帘子边，福伯替他打帘。

人出去了，薛清辞唤住他。

“顾少会首。斗玉这场，程家出什么人？”

顾迟停在门边，回身。

“程家自己柜上，挂了个姑娘的名号，行里叫她玉姑娘。”

他说得含糊，“替程家掌刀的，这几年，程家柜上出的活，都过她的手。”

“人见过么？”

“见过两回。”

顾迟皱了皱眉，“手底下利落，路数说不上来。掌柜的三日里若打听，行里人自有说的。”

他走了。

后堂里剩下主仆两个。

福伯收了茶盏，在算盘上擦了擦手，才开口。

“掌柜的，这浑水诶，蹚得？”

“蹚不蹚，先算一算。”

薛清辞道，“斗玉赢了，行会的路子铺开，往后进料，走行会的价，不走程家的价。退料那口气，也算还给程家了。”

“要输了呢诶？”

“输了，赔的是我这双手的名声。”

她给自己又续了半盏，“名声这东西，我如今倒想看看，它到底值多少。”

说这话时，她低头看了看自己的手。

五指张了张，又收拢。

福伯张了张嘴，把话咽了回去。

他抱着茶盘退出去，帘子晃了两晃。

帘子落下之前，薛清辞瞧见他站在外间，抄起算盘，一粒一粒拨着珠子。

“福伯。”

她忽然道，“你是哪里人？”

算盘声停了。

“老奴，老奴是北边逃荒来的。”

福伯低着头，手上又拨起来，“逃到哪儿算哪儿诶。”

“哦。”

她没再问。

福伯拨了一阵算盘，拨得比平日乱。

她隔着帘子看了两息，收回目光。

次日一早，顾迟没等满三日，先递了话进来：程家连夜往各行坊下帖子，请观礼，还点名要各行坊掌柜到会“领教”。

薛清辞听完，把记着“程家放话，前日”的那页存根取出来，又添一行：斗玉，程家承办，点名各坊。

想了想，再添一句：打听各铺掌柜祖籍的，也是程家。

笔迹细，墨干得快，她吹了吹，把存根折好，收回匣子最底一层。

这是顾迟临走时另撂下的话，他当日来求出手，一件没说完的事就是这个。

薛清辞搁了笔，唤福伯：“备一份礼，明日随我去行会，会会那位少会首。”

礼单她亲手拟：上等松烟墨两笏，建茶四罐。

不贵，也不寒酸。

“掌柜的应了诶？”

“应了。”

福伯应声出去，走到门口又回头：“掌柜的，斗玉是面子上的事，犯得上诶？”

薛清辞把笔搁回笔山。

“面子给行会。”

她说，“这口气，给我自己。”

作者有话说

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第6章 来客