接下来的日子，对沈寒霜而言，是模糊了时间界限的、永无止境的煎熬。
每天固定时辰，石门会打开，那两名灰衣男子会抬来滚烫的、药力或阴寒或炽烈的药桶，将她按入其中，进行所谓的“淬炼”。药汁的成分似乎每日都在变化，带来的痛苦也变幻莫测——有时是烈火焚身，有时是寒冰刺骨，有时是万蚁噬心般的麻痒，有时是深入骨髓的酸软无力。
每一次“淬炼”结束，她都被像破布一样扔回石台，由那老妇检查、涂抹各种古怪的药膏，然后重新锁好。她的双腿早已伤痕累累，布满了新旧交织的灼伤、冻疮、溃烂和诡异的色斑。痛苦已经成为一种常态，麻木地侵蚀着她的神经。
但她也逐渐摸到了一些规律。“淬炼”的时间在缓慢延长，从最初的一刻钟，到后来的半个时辰。药力也一次比一次霸道。与之相应的，她体内那丝丹田的松动和经脉的“疏通”感，也越来越明显。尽管每一次疏通都伴随着撕心裂肺的痛苦，但痛苦过后，她能感觉到，那原本淤塞的经脉，似乎被强行拓宽了一丝，丹田内也开始积聚起一丝微弱的、混杂着狂暴药力的奇异气息。
她不知道这气息是什么，也不知道这变化最终会将她引向何方。但这是她在绝境中，唯一能抓住的、自主的东西。她开始尝试在每次“淬炼”的间隙，强忍剧痛和疲惫，用意念引导、梳理体内那些残存的、不受控制的狂暴药力，将它们一点点导入那被强行拓宽的经脉，汇入丹田。
这个过程极其艰难和痛苦，如同在刀尖上跳舞，稍有不慎，就可能引起药力反噬，让她痛不欲生甚至经脉尽断。但她别无选择。她隐隐觉得，这或许是她唯一可能的、来自内部的“变数”。
除了身体上的折磨，精神上的孤独和绝望也在日夜啃噬着她。她不知道外面过去了多久，不知道陈默和方同是否还在坚持，更不知道顾北行……是否已经来了，又或者，遇到了什么阻碍。
石门偶尔会打开，除了送“淬炼”和饭食（一些勉强维持生命的、味道古怪的流质），就是那老妇进来查看她的情况，记录着什么，或者偶尔，柳文轩会出现在门口，隔着一段距离，用那种审视而复杂的目光看着她，却从不与她说话。
她从柳文轩的眼神中，看到了冰冷，看到了探究，也看到了一丝……难以言喻的、仿佛在观察实验体进展般的期待。他果然知道“药君”在对她做什么，甚至可能是参与者。
这日，又一次更加漫长痛苦的“淬炼”结束后，沈寒霜被扔回石台，几乎昏死过去。那老妇检查时，浑浊的眼睛里罕见地露出一丝讶异，对门口的柳文轩低语了几句。
柳文轩走进石室，来到石台边，居高临下地看着奄奄一息的沈寒霜。他今日穿了一身月白色的长衫，依旧温润如玉，与这阴森的石室和沈寒霜的惨状格格不入。
“沈姑娘，”他开口，声音温和，仿佛在问候一位故友，“‘淬炼’的滋味，不好受吧？”
沈寒霜费力地掀起眼皮，冷冷地看着他，嘴唇干裂，发不出声音。
柳文轩也不在意，自顾自地道：“但你的表现，出乎意料的好。寻常人，经历三次‘淬炼’，便已精神崩溃，或身体承受不住药力而亡。你却撑过了九次，而且……体内的‘药基’似乎正在稳固成形。药君说，你是他近百年来，遇到的‘材质’最佳的药鼎之一。看来，沈姑娘的血脉和意志，果然不凡。”
药鼎……材质……药基……
这些冰冷的词语，让沈寒霜心中寒意更甚。在“药君”和柳文轩眼中，她根本不是人，只是一件用于试验的“材料”。
“你们……到底想……做什么？”她用尽力气，嘶哑地问。
柳文轩微微一笑，那笑容在昏暗的光线下显得有些诡异：“药君的大道，是追求生命的极致与永恒。他需要一具完美的‘药鼎’，来承载和炼制他毕生研究的、能够打破生死界限的‘涅槃丹’。而你，沈姑娘，或许就是这‘药鼎’的最佳人选。至于我……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狂热与野心：“我需要药君的力量，也需要‘涅槃丹’。这江南，这天下，应该有更适合它的主人。萧瑾（靖王）太蠢，也太急，所以他失败了。但我不会。我会耐心等待，用最稳妥的方式，获取我想要的一切。而你，沈姑娘，若能成为炼制‘涅槃丹’的关键一环，将来……或许也能分享这无上的荣光与长生。”
疯子！都是疯子！一个追求虚无缥缈的“长生”和“复活”，一个则想借助邪术丹药窃取天下！沈寒霜心中怒骂，却连骂出声的力气都没有。
“好好休息吧，沈姑娘。”柳文轩俯身，轻轻替她拂开额前被汗水浸湿的乱发，动作轻柔，却让沈寒霜感到一阵恶寒。“距离‘涅槃丹’的炼制，还有最关键的一步。到时候，还需要你……鼎力相助呢。”
他说完，直起身，对老妇点了点头，便转身离开了石室。
石门再次关闭。
沈寒霜躺在冰冷的石台上，如同被抽空了所有力气。柳文轩的话，让她明白了自己的“用途”——她是炼制那邪恶“涅槃丹”的“药鼎”！所谓“淬炼”，是在改造她的身体，使其能够承受炼丹时极端药力的冲击，并可能……将她自身也炼成丹药的一部分！
不能坐以待毙！必须想办法！可是，她现在这个样子，能有什么办法？
她闭上眼，强迫自己冷静。内视自身，经过九次“淬炼”和这些时日的暗中引导，丹田内那丝奇异的气息已经壮大了一些，虽然依旧微弱混乱，但不再像最初那样完全不受控制。受损的经脉也在狂暴药力的冲击和她的引导下，被强行拓宽、疏通了不少，虽然留下了无数暗伤，但也让她的身体对药力的耐受性，似乎在缓慢增强。
这是一种饮鸩止渴般的“强大”，建立在无尽的痛苦和可能的后患之上。但她顾不了那么多了。
她尝试着，极其小心地，调动起丹田内那丝微弱的气息，沿着一条相对“通畅”的经脉，缓缓运行。所过之处，依旧带来针扎般的刺痛，但比之前完全滞塞好了太多。运行一个小周天后，那丝气息似乎凝实了一丝。
有效！虽然缓慢，虽然痛苦，但这是她目前唯一能做的、主动的“修炼”！
接下来的“日子”里，沈寒霜忍受着日复一日的“淬炼”折磨，同时在每一次折磨的间隙，抓住每一分清醒的时间，拼命地引导、修炼那来自“淬炼”药力的、奇异而狂暴的气息。她不知道自己练的是什么，也不知道最终会怎样，她只知道，这是她反抗的唯一希望。
她的身体在“淬炼”中不断受损、又在那奇异气息的滋养和强行疏通下缓慢恢复，变得异常敏感和脆弱，却也隐隐有了一丝不同于常人的、对药力的诡异亲和力。她的精神在极致的痛苦和孤独中，被磨砺得如同绷紧的弓弦，仿佛随时会断裂，却又在断裂的边缘，被一股不甘的意志死死拉住。
她默默数着“淬炼”的次数。十三次，十四次，十五次……
身体似乎渐渐适应了那种极致的痛苦，或者说，是麻木了。但丹田内那团奇异的气息，却越来越壮大，颜色也从最初的混乱驳杂，渐渐变得偏向一种沉郁的暗金色，带着炽热与阴寒交织的矛盾属性，在她的经脉中缓缓流动，带来一种奇异的力量感，也带来更深的、未知的隐患。
这一日，在进行完第十八次“淬炼”后，沈寒霜被带回石室。那老妇检查时，枯瘦的手指在她腕脉上停留了许久，浑浊的眼睛里爆发出惊人的亮光，激动得声音都在颤抖：“成了！药基已成！可以……可以进行最后一步了！快去禀报药君和公子！”
最后一步？沈寒霜心头一沉。是炼制“涅槃丹”的时候了吗？
没过多久，石门再次打开。这次进来的，除了柳文轩和那老妇，还有四名气息更加沉凝的灰衣护卫。而走在最前面的，赫然是那身穿黑袍、戴着青铜鬼面的“药君”！
药君那双诡异的竖瞳，隔着面具，灼灼地盯在沈寒霜身上，仿佛在欣赏一件即将完成的、完美的艺术品。
“很好……很好……”他（她）嘶哑的声音带着难以抑制的兴奋，“十八次‘淬炼’，药基稳固，经脉初通，可纳至阳至阴之力。时辰也快到了……将她带出来，去‘丹鼎阁’！”
两名护卫上前，解开沈寒霜手脚的牛筋索，粗暴地将她架了起来。长时间的折磨和捆绑，让她双腿绵软，几乎站立不住。
“走！”护卫推搡着她，踉跄地走出了囚禁她多日的石室。
穿过阴冷潮湿的地下通道，爬上一段陡峭的石阶，最后推开一扇沉重的铁门。
刺目的天光瞬间涌入，让沈寒霜不由自主地闭上了眼睛。清新的空气涌入肺腑，却带着山谷中那熟悉的、令人不安的浓郁药香。
她重新站在了“雀阁”的地面，但已物是人非。
远处，山谷中央，那座最高的、形似丹炉的奇特建筑——“丹鼎阁”，正沐浴在正午的阳光下，散发出不祥的、仿佛金属般的暗沉光泽。
那里，就是最终的目的地吗？
沈寒霜被架着，一步一步，走向那座象征着终结，也可能是一线生机的“丹鼎阁”。
她的手中，悄然握紧了袖中暗袋里，那枚不知何时被她藏起、未曾被搜走的、细如牛毛的银针。
