同盟既定，许多事情便无需再遮遮掩掩。沈寒霜将父亲遗留的信笺、笔记原本，以及自己这些时日暗中梳理出的、关于“清水教”、西南奇毒网络、宫中旧事、乃至对朝中某些官员的怀疑，一股脑儿全都摊开在了顾北行面前。

顾北行的书房成了他们临时的议事之所。烛火通明，桌案上铺满了卷宗、地图、笔记，空气中弥漫着墨香与凝重的思虑。

顾北行不愧是执掌刑狱多年的能吏，心思缜密，目光如炬。他迅速抓住了几个关键点：

第一，“清水教”的源头在西南哀牢山深处，其“圣泉”传说与奇毒炼制技术，是核心。要查其现世余孽，必须从西南入手。但西南土司林立，关系复杂，朝廷控制力相对薄弱，且“清水教”是前朝旧事，时过境迁，直接以朝廷名义大张旗鼓调查，极易打草惊蛇，甚至可能引发地方动荡。

第二，父亲沈砚当年调查西南奇毒网络，触及“清水教”线索，并怀疑朝中有人与之勾结。这“朝中之人”，级别定然不低，且很可能与宫中有关（婉妃之死、太妃异常）。柳文轩或许知晓部分，但未必是全部。真正的“大鱼”，或许还在水底。

第三，那份匿名监视报告，能精准掌握沈寒霜动向，并提及“药君异力”，说明监视者对“清水教”和“药君”之事极为了解，很可能就是“清水教”残余势力，或者朝中与之勾结的“保护伞”派出的。其投书顾北行，既是警告沈寒霜，或许也有试探顾北行态度、甚至挑拨离间的意图。

“当务之急，有几件事要做。”顾北行指尖在地图上西南区域划过，“首先，需派遣可靠且机警之人，秘密潜入西南，尤其是哀牢山周边，查访‘清水教’、‘圣泉’传说，以及近年是否有来历不明、精通药毒或诡异法术的人物活动。此事需绝对隐秘，人选也要精挑细选。”

“其次，”他看向那些与朝中官员有关的笔记，“你父亲怀疑的这几个人，我会让皇城司和都察院的可靠心腹，从外围暗中核查其近年行踪、财产变动、人际关系，尤其是与西南地区的往来。但不可直接触碰，以免惊动。”

“第三，宫中。”顾北行语气微沉，“太后、太妃，尤其是与婉妃有过节的。她们的反应，是重要线索。但宫廷之内，禁忌极多，调查需万分谨慎。林晚舟执掌皇城司，负责宫禁，或许能通过她，以‘确保宫闱安全、防范邪术余孽’为由，进行一些不引人注目的探查。”

“第四，”他目光落在沈寒霜身上，带着一丝担忧与郑重，“你体内的‘异力’，是福是祸，尚未可知。韩老先生已离京，我会再寻访精通此道的隐士高人，或查阅皇室秘藏典籍，看能否找到更多关于此类‘药力灌体’或‘异能觉醒’的记载，以防万一。你自己，也需时刻体察，若有任何不适或异动，立即告知我，不可强撑。”

沈寒霜认真听着，心中佩服顾北行的周全与果决。他不仅接纳了她的秘密和调查，更迅速做出了清晰有效的部署，将可能的风险和行动方向都考虑了进去。

“潜入西南的人选，我或许有个想法。”沈寒霜道，“陈默身手好，机警忠诚，且早年似乎在南疆一带行走过，对西南风土人情有所了解。他可胜任。另外，方掌柜的商行在西南有些生意往来，也可提供一些明面上的掩护和情报支持。”

顾北行点头：“陈默确是最佳人选。我会与他详谈。方掌柜那边，也需交代清楚利害，务必小心。”

“关于宫中……”沈寒霜沉吟，“林大人那边，我明日便去寻她，侧面打探一下。至于我体内的变化……”她顿了顿，“我近日感觉，那‘感知’能力似乎随着我精神集中而有所增强，但也更容易感到疲惫。我会注意控制。寻找典籍之事，有劳大人费心。”

“你我之间，不必言谢。”顾北行道，目光温和些许，“只是切记，安全第一。任何行动，需你我商议后再定。尤其是你，不可再如江南那般涉险。”

“我明白。”沈寒霜郑重应下。

两人又详细商议了诸多细节，直至夜深。离开顾府时，沈寒霜感到一种前所未有的踏实。前路虽险，但有人并肩，便不再孤单畏惧。

次日，沈寒霜如约去寻林晚舟。她没有直接说明全部，只含糊提及因追查旧案，发现可能与某些宫廷旧事有关，想请林晚舟帮忙留意宫中是否有关于“邪术”、“奇药”或西南异事的异常传闻或记录。

林晚舟何等聪明，立刻明白事情不简单，但她信任沈寒霜，也未多问，爽快答应会暗中留意，并提醒她宫中水深，务必谨慎。

三日后，柳文轩行刑之日。

天未亮，刑部大牢至菜市口一路，已是戒备森严，五步一岗，十步一哨。看热闹的百姓从四面八方涌来，将街道围得水泄不通，人人脸上带着好奇、兴奋，或是对罪恶的唾弃。

柳文轩被从死囚牢中提出，押上囚车。他穿着一身肮脏的囚服，头发蓬乱，半边脸上的烧伤疤痕狰狞可怖，早已不复昔日温润才子的模样。眼神空洞麻木，只在囚车经过某段街道时，似乎无意中瞥向某个方向，眼中极快地闪过一丝难以察觉的、混合着怨毒与嘲弄的复杂光芒，随即又恢复死寂。

顾北行与沈寒霜作为主审协理官员，需到场监刑。两人皆着官服，端坐于监刑台一侧，面色沉肃。无数目光或明或暗地落在他们身上。

时辰到，监刑官验明正身，宣读罪状。柳文轩的累累罪行被公之于众，闻者无不骇然唾骂。最后，监刑官掷下令牌：“行刑！”

刽子手上前。凌迟之刑，需千刀万剐，过程漫长而残酷。柳文轩自始至终未发一言，只是死死咬着牙，额上青筋暴起，承受着那非人的痛苦，直至咽下最后一口气。

鲜血染红了刑台，也似乎为“清明司”一案，画上了一个血腥而彻底的句号。

人群爆发出欢呼，随即渐渐散去。只留下那血腥的气息，在清冷的晨风中久久不散。

沈寒霜看着刑台上那具已不成人形的躯体，心中并无多少快意，只有一种沉重的释然。恶魔伏法，亡魂可慰。但这真的结束了吗？那些隐藏在“清明司”背后的、更古老、更幽深的阴影呢？

她与顾北行交换了一个眼神，彼此心照不宣。

仪式结束，两人各自回衙。然而，就在沈寒霜的轿子即将回到沈宅时，街角一个看似寻常的乞丐，忽然踉跄着扑到轿前，将一团揉皱的纸塞进了轿帘缝隙，然后迅速钻入人群消失不见。

秋杏立刻警惕，欲追，被沈寒霜出声制止。她捡起那团纸，展开。

上面只有一行歪斜的字迹，仿佛用炭条匆匆写就：

“圣泉未涸，影在宫闱。欲知详情，三日后酉时，城西土地庙。”

没有落款。

沈寒霜心头剧震。圣泉未涸？影在宫闱？这分明是指“清水教”的“圣泉”秘密并未消失，而其影子（余孽或秘密）就藏在宫廷之中！这与她和顾北行的推测不谋而合！

送信人是谁？是敌是友？是“清水教”余孽的警告或挑衅，还是某个知晓内情的第三方，想要传递消息？抑或是……一个陷阱？

她将纸条紧紧攥在掌心，目光透过轿帘缝隙，望向皇宫的方向。

宫闱深深，究竟隐藏着多少不为人知的秘密？

三日后，城西土地庙。

去，还是不去？