城西土地庙，地处偏僻，香火寥落，平日里只有些无处栖身的乞丐或流浪汉偶尔在此避雨过夜。残破的庙墙，褪色的神像，在暮色中显得格外凄凉阴森。

沈寒霜最终还是决定赴约。但她并非独自前来。

经与顾北行商议，两人一致认为，此约凶险难测，很可能是陷阱。但纸条内容直指核心，若能见到送信人，或许能获得关于“圣泉”和宫廷内幕的关键信息，值得冒险一探。关键在于如何赴约，才能最大限度地保证安全并获取情报。

最终方案是：沈寒霜只带秋杏一人，明面上赴约，作为诱饵和交涉者。顾北行则带着陈默及数名最精干的皇城司好手，提前在土地庙周围布下天罗地网，暗中潜伏，一旦有变，即刻接应，并力争擒获或追踪送信人及其同党。

为此，顾北行动用了皇城司最顶尖的潜伏和追踪高手，甚至借调了军中的斥候，对土地庙周边地形、建筑、可能的出入路线进行了周密勘查和布置。沈寒霜与秋杏身上也藏了特制的信号烟火和防身利器。

酉时将至，暮色四合。沈寒霜穿着便于行动的深色衣裙，外罩斗篷，戴着兜帽，在秋杏的陪伴下，踏着荒草蔓生的小径，来到了土地庙前。

庙门虚掩，里面一片漆黑，寂静无声，只有晚风穿过破窗的呜咽。

“大人，小心。”秋杏手握软剑剑柄，压低声音，警惕地扫视四周。

沈寒霜点点头，深吸一口气，推开了那扇吱呀作响的破木门。

庙内比外面更加昏暗，只有神像前那盏早已熄灭的、积满尘灰的油灯，显示着这里曾有过香火。空气里弥漫着灰尘、霉味和一丝若有若无的……奇异香气，不似寻常庙宇的檀香，倒更像某种药材焚烧后的余味。

“有人吗？”沈寒霜轻声问道，声音在空旷的庙内引起轻微回响。

无人应答。

她与秋杏缓缓走入庙中，借着门外透入的最后一点天光，仔细打量。庙内除了那尊斑驳的土地神像和一张破旧的供桌，空无一物。供桌下似乎有些杂物，但看不真切。

“纸条上说三日后酉时，城西土地庙。我们已按时到了，阁下何必藏头露尾？”沈寒霜提高声音，语气平静。

依旧寂静。

就在沈寒霜怀疑是否被人戏弄，或者对方改变了主意时，供桌下方，忽然传来一阵极其轻微的、仿佛老鼠啃噬的“窸窣”声。

秋杏立刻上前一步，将沈寒霜护在身后，剑尖指向供桌下方。

“咳咳……”一声苍老、虚弱，仿佛随时会断气的咳嗽声，从供桌下传来。然后，一个佝偻、瘦小、穿着破烂灰布衣、头发如同枯草般蓬乱的身影，极其缓慢地从桌下爬了出来。

那是一个老乞丐，脸上脏污不堪，皱纹深刻，唯有一双眼睛，在昏暗的光线下，却异常地明亮，甚至带着一种看透世事的沧桑与……诡异的平静。他看起来至少有七八十岁，动作颤巍巍，仿佛一阵风就能吹倒。

“是……是你送的纸条？”沈寒霜看着这个行将就木的老乞丐，心中惊疑不定。这样一个老人，是如何掌握“圣泉未涸，影在宫闱”这样的秘密，又如何在戒备森严的刑场外准确将纸条送入她轿中的？

老乞丐没有回答，只是用那双异常清亮的眼睛，上下打量着沈寒霜，目光在她脸上停留许久，仿佛在确认什么。良久，他才嘶哑地开口，声音如同破旧的风箱：

“你……就是沈砚的女儿？那个……破了‘雀阁’的女娃娃？”

他果然知道父亲！还知道“雀阁”！沈寒霜心中戒备更甚，但面上不动声色：“正是。老人家如何称呼？为何引我至此？纸条上的话，又是何意？”

“称呼……早就忘了。”老乞丐咳嗽了几声，慢慢在供桌旁的蒲团上坐下，仿佛用尽了力气，“你就叫我……‘守泉人’吧。”

守泉人？沈寒霜心头一震。守的什么泉？难道是……“圣泉”？

“守泉人前辈，”沈寒霜放缓语气，试着靠近一步，秋杏紧跟在她身侧，“您知晓‘圣泉’？知晓‘清水教’？”

“清水教……”老乞丐眼中闪过一丝复杂的情绪，似怀念，似痛恨，又似无尽的悲凉，“那都是……很久以前的事了。教早就没了，圣泉……也早就该干了。可是，人心里的贪念和罪恶，是填不平的泉眼啊……”

他说话有些颠三倒四，但沈寒霜听出了关键——他承认“清水教”和“圣泉”的存在，且似乎对教派覆灭心怀复杂感情。

“前辈是‘清水教’的人？”沈寒霜试探。

“曾经是……咳咳……一个微不足道的小小‘清水使者’。”老乞丐自嘲地笑了笑，露出一口所剩无几的黄牙，“后来……教没了，兄弟姐妹们死的死，散的散。我以为……一切都结束了。没想到啊没想到……”

他忽然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出来。沈寒霜示意秋杏递上随身携带的水囊。老乞丐喝了几口，喘息稍定，浑浊的眼睛盯着沈寒霜。

“女娃娃，你身上……有‘圣泉’的味道。很淡，很杂，但……错不了。是那个叛徒……‘药君’的‘淬炼’留下的吧？”

他竟然能闻出“药君”淬炼留下的气息？！沈寒霜心中骇然。这老人绝不简单！

“是。”她坦然承认，“晚辈在江南‘雀阁’，遭‘药君’以邪术药物‘淬炼’，侥幸未死，体内确残留异种药力。前辈所说的‘圣泉’，与‘药君’的奇毒邪术，是否同源？”

“同源？哈哈……咳咳……”老乞丐又笑了起来，带着无尽的讽刺，“何止同源！那叛徒的所学，本就是窃取自圣泉的禁忌之术！只不过，他走了歪路，用在了邪道上！圣泉之水，本是天地灵粹，有滋养万物、调和阴阳之能。却被那叛徒和后来的靖王之流，用来炼制控制人心的毒药，进行那丧尽天良的人体试验！他们玷污了圣泉！也玷污了‘清水’之名！”

他情绪激动，喘息更急。

沈寒霜抓住重点：“前辈是说，‘药君’曾是‘清水教’的人？是叛徒？”

“何止是叛徒！”老乞丐眼中露出刻骨的恨意，“他是教中百年不遇的奇才，对圣泉之力和药理毒术的天赋无人能及。但他心术不正，野心勃勃，不满足于教中清修济世之旨，妄图窥探圣泉核心禁忌，炼制长生不死之药，甚至……操纵人心，掌控天下！被教主和长老们发现后，他竟勾结当时的朝廷鹰犬（暗指前朝官府或后来靖王势力），里应外合，出卖同门，导致圣泉被毁，教众死伤殆尽！他自己则带着部分核心典籍和圣泉秘药逃脱，摇身一变，成了什么‘药君’，继续他的疯狂研究！靖王，不过是他后来找到的又一个靠山和傀儡罢了！”

惊天秘闻！原来“药君”竟是“清水教”的叛徒！是他导致了“清水教”的覆灭，并带着教中秘术投靠了世俗权贵，继续为恶！难怪他对奇毒和人体改造如此精通！

“那‘圣泉’……”沈寒霜急问，“真的被毁了吗？纸条上又说‘圣泉未涸’……”

老乞丐沉默了片刻，眼中闪过挣扎与痛苦。“圣泉的源头，确实被当时的官兵填埋了。但……圣泉的力量，并未完全消失。它……以另一种方式，流淌着。”

“什么方式？”沈寒霜追问。

老乞丐没有直接回答，而是看向沈寒霜，目光变得极其锐利：“女娃娃，你知道‘婉妃’吗？”

婉妃！又是婉妃！

“知道。先帝宠妃，早逝，死因成谜。”沈寒霜心跳加速。

“死因成谜？呵呵……”老乞丐冷笑，“她是被‘圣泉’选中的‘容器’，也是被那叛徒和宫中某些人，活活害死的！”

“容器？什么意思？”沈寒霜感到一股寒意从脚底升起。

“‘圣泉’之水，有灵。需有合适的‘容器’，才能保持其活性与力量。婉妃……她的体质，是百年难遇的、与圣泉极为契合的‘纯阴之体’。叛徒（药君）不知如何发现了她，将其暗中献给靖王，又通过靖王送入宫中，成为妃子。他们的目的，就是用婉妃的身体，作为温养圣泉秘药、甚至进行某种禁忌试验的‘容器’！婉妃的死，根本不是病故，而是被他们用秘药和邪术，活活耗尽了生机！他们想用她的身体和魂魄，炼制出最完美的‘药引’！”

沈寒霜听得毛骨悚然。用活人做“容器”和“药引”？这与“药君”在“雀阁”的所作所为何其相似！原来早在婉妃身上，他们就已开始这丧心病狂的试验！

“那‘影在宫闱’……”

“婉妃死了，但试验并未完全成功，或者说，留下了‘瑕疵’。”老乞丐声音压低，带着一种神秘的恐惧，“圣泉的部分力量和婉妃的残念，似乎以某种方式，残留在了她生前居住的‘漱玉轩’，甚至……可能影响到了与她有过密切接触，或体质特殊的人。宫中近年来的一些‘异动’，太后、太妃的‘心病’，你以为真的只是寻常疾病或年老体衰吗？恐怕……都与那残留的‘圣泉之影’脱不了干系！”

漱玉轩！太后！太妃！沈寒霜想起自己为太后诊脉时感知到的阴郁气息，以及太妃们异常的恐惧与悲哀情绪。原来根源在此！

“前辈如何知道这些？”沈寒霜盯着老乞丐，“您又为何要告诉我？”

“我如何知道？”老乞丐眼中泛起泪光，又带着深深的愧疚，“因为……当年追捕叛徒，填埋圣泉的行动，我……是参与者之一，也是侥幸逃脱的极少数人之一。我亲眼目睹了圣泉被毁，也……隐约知晓一些叛徒后来的动向。这些年来，我隐姓埋名，苟延残喘，就是不甘心，想看着那叛徒和他的走狗们，最终会有什么下场！‘雀阁’被毁，叛徒伏诛，靖王倒台，柳文轩授首……哈哈，报应！都是报应！”

他激动地喘息着：“至于为何告诉你……因为你是沈砚的女儿。沈砚……是个好人，也是个明白人。他当年追查西南奇毒，已隐隐触及真相，可惜……被奸人所害。而你，继承了父志，又亲身经历了叛徒的毒手，体内还残留着圣泉异力。你，或许是最有可能，也最应该，去彻底了结这一切的人。圣泉的阴影，不该再笼罩世间，更不该继续祸害宫廷！”

他颤巍巍地从怀中掏出一个用油布层层包裹的小布包，递给沈寒霜：“这里面，是当年我从圣泉遗址偷偷带出的一小撮‘泉泥’，以及……我凭记忆画下的，圣泉遗址和叛徒可能隐藏的几处秘密据点的简陋地图。虽然时过境迁，未必准确，但或许……能给你一点指引。还有，关于婉妃和‘漱玉轩’的一些传闻记录，我也零星记下了一些。都给你了。”

沈寒霜郑重接过，入手沉甸甸的，仿佛承载着无数的血泪与秘密。

“前辈，您……”沈寒霜看着这个风烛残年、却背负着沉重过去的老人，心中复杂。

“我大限将至，能在死前看到叛徒覆灭，将秘密托付于可信之人，已无遗憾。”老乞丐摆摆手，气息越发微弱，“女娃娃，记住，圣泉之力，用之正则正，用之邪则邪。你体内的异力，或许……也是一份机缘。好自为之。宫廷……水深，务必……万分小心……”

他的声音越来越低，最后头一歪，靠在冰冷的供桌上，气息渐渐微弱下去。

“前辈！”沈寒霜上前探他鼻息，已是出气多，进气少，油尽灯枯了。

“大人，他……”秋杏低声道。

沈寒霜摇摇头，将布包仔细收好。她知道，这位“守泉人”前辈，已走到了生命的尽头。他穷尽一生，守着一个早已覆灭的教派的秘密，在悔恨与等待中煎熬，最后将希望托付给了她。

她对着老人，深深鞠了一躬。

就在这时，庙外传来一声极轻微的夜枭啼叫——是顾北行约定的、表示“有异常靠近”的暗号！

沈寒霜与秋杏瞬间警醒。几乎同时，土地庙残破的屋顶和四周墙壁，传来数道极其轻微、却快如鬼魅的破空之声！数道黑影，如同蝙蝠般，从不同方向，悄无声息地扑入庙中，手中寒光闪闪，直取沈寒霜和那已濒死的老乞丐！

果然有埋伏！而且，是高手！