南下的路途，比预想的更加漫长，也更加平静。这种平静，反而让顾北行与沈寒霜心中更加警惕。对手在西南经营多年，耳目必然灵通，他们如此大张旗鼓（在对手眼中）地南下，对方不可能毫无察觉。这平静，更像是暴风雨前令人窒息的沉默，或是猎手在耐心等待猎物进入最佳伏击范围的从容。

他们扮作前往西南收购药材的富商夫妇，顾北行化名“顾文”，沈寒霜化名“文夫人”，随行护卫也扮作伙计、车夫。路线并未选择最近的官道，而是绕行一些较为偏僻但相对安全的商路，且时常变换行程，夜宿也多在顾家商行或可靠盟友提供的隐秘据点。

一路无事。但沈寒霜能感觉到，体内那团暗金气旋，随着越来越靠近西南，运转得似乎更加活跃，对外界环境中某些细微的、难以言喻的气息，也越发敏感。她偶尔能“嗅”到风中一丝极淡的、与“泉泥”和陈默带回的土壤样本相似的气息，也能“感觉”到某些经过的村落或山岭，萦绕着一种淡淡的、与漱玉轩相似的阴郁感，只是更加稀薄分散。

这证实了“圣泉”之力或其影响，确实在西南广泛存在，只是程度不同。也说明，他们正一步步接近核心。

顾北行也察觉到了沈寒霜的细微变化，时常询问她的感受，并记录下来。两人在车中，除了商议正事，也多了许多独处的时光。有时是顾北行讲解沿途风物、西南局势，有时是沈寒霜分享她通过“感知”捕捉到的细微异样，有时，只是安静地各自看书或休憩，空气中流淌着一种无需多言的默契与淡淡的温情。

生死与共的经历，并肩作战的决心，让两人之间那层本就薄如蝉翼的隔阂，在这漫长的旅途中，渐渐消融。一个眼神，一个动作，便能明了对方的心意。只是谁也没有去刻意点破那最后一层，仿佛此刻的相伴与信任，已是上天最大的恩赐，不忍以言语惊扰。

这日，行至湖广与贵州交界处，一处名为“落云镇”的山间小镇。天色将晚，众人入住镇上唯一的客栈“云来居”。客栈不大，但还算干净，掌柜是个笑眯眯的胖老头，颇为健谈。

安排好房间，用了简单的晚膳，顾北行与沈寒霜在二楼的客房中，对坐饮茶。窗外是苍茫的暮色和起伏的山峦，客栈大堂隐约传来其他客商饮酒谈笑的声音。

“再有两三日，便能进入贵州地界，与陈默约定的汇合点不远了。”顾北行看着地图，低声道。

沈寒霜点点头，正要说话，忽然，她体内暗金气旋毫无征兆地猛地一跳，一股强烈的心悸感毫无缘由地袭来！同时，她“听”到楼下大堂中，某个正在高声谈笑的声音，语气忽然极其短暂地顿了一下，虽然立刻恢复正常，但那瞬间的异常，却被她敏锐地捕捉到了。

那不是寻常的停顿，更像是一种……接收到某种信号或看到某种事物时的、本能的反应。

“楼下……有情况。”沈寒霜压低声音，迅速对顾北行做了个手势。

顾北行眼神一凛，瞬间进入戒备状态，但他面上不动声色，只是轻轻放下茶杯，侧耳倾听。他内力深厚，听力极佳，也立刻察觉到大堂中似乎有几人停止了谈笑，气氛有了一丝不易察觉的凝滞。

几乎同时，门外走廊传来极其轻微的、几乎与猫步无异的脚步声，不止一人，正朝着他们房间的方向悄然靠近。

是客栈的人？还是跟踪而来的杀手？

顾北行对沈寒霜使了个眼色，示意她退到内间屏风后，自己则悄然移至门边，手已按上了腰间的软剑剑柄。

脚步声在门外停下。短暂的寂静后，敲门声响起，不轻不重，三下。

“客官，小的是客栈伙计，给您送热水来了。”门外传来一个年轻、略带口音的声音。

送热水？这个时辰？

顾北行与沈寒霜对视一眼。他们并未要求送热水。

“放在门外即可。”顾北行沉声道，声音如常。

门外沉默了一下，随即那声音又道：“客官，这水是掌柜特意吩咐给上房客人准备的姜汤，驱寒的，要趁热喝才好。小的给您端进去吧？”

话音未落，顾北行已闻到一股极淡的、混合在姜汤气味中的、几不可察的甜腥气——是迷药！而且是极高明的、能混入食物气味中难以察觉的迷药！

“动手！”顾北行不再犹豫，低喝一声，同时猛地拉开房门！

门外，哪里是什么伙计！是三个穿着普通布衣、但眼神精悍、手持淬毒短刃的汉子！其中一人手中确实端着一个托盘，上面放着一碗热气腾腾的“姜汤”。

见门突然打开，三人显然一惊，但反应极快，几乎在顾北行开门的瞬间，手中短刃已化作三道毒蛇般的寒光，分上中下三路，直刺顾北行要害！配合默契，出手狠辣，显然是训练有素的杀手！

顾北行早有防备，身形如鬼魅般一晃，避开两刀，手中软剑已如灵蛇出洞，“叮叮”两声，格开另外两刀，剑身一抖，瞬间缠向最近一人手腕。那人手腕剧痛，短刃脱手，但另一人已揉身扑上，匕首直插顾北行肋下。

与此同时，楼下大堂也传来了激烈的打斗声和惊呼声，显然他们的护卫也与埋伏的敌人交上了手。

沈寒霜在内间，听到外面金铁交鸣，心中焦急，但她知道自己出去反而添乱。她强迫自己冷静，凝神感知。她能“听”到外面走廊和楼下至少有十数人，武功不弱，且似乎还在增加。而客栈外面，也隐隐有杂乱的脚步声包围过来。

对方人数占优，且早有埋伏！必须尽快脱身！

她目光扫过房间，迅速思考。忽然，她看到后窗。客栈后面是陡峭的山坡和茂密的树林。

“顾大人，后窗！”她急声提醒。

顾北行闻言，一剑逼退两名杀手，身形急退，闪入内间，同时反手一挥，一道凌厉剑气将桌上的油灯扫灭，房间瞬间陷入黑暗。

“走！”他低喝一声，揽住沈寒霜的腰，足尖一点，已如大鸟般撞开后窗，跃入窗外浓重的夜色与山林之中。

身后，传来杀手们气急败坏的呼喝和追击的脚步声，但很快被茂密的山林和夜色吞没。

顾北行带着沈寒霜，在山林中急速穿行，专挑险峻难行之处，以摆脱追兵。他轻功极高，即便带着一人，依旧如履平地。沈寒霜紧紧抓着他的衣襟，耳边是呼啸的风声和枝叶刮过的声响，鼻端是他身上清冽的气息和淡淡的血腥味（方才搏杀沾染）。

不知奔行了多久，直到身后再无追兵声息，顾北行才在一处隐蔽的山涧旁停下。他将沈寒霜小心放下，自己则靠在一块巨石上，微微喘息，侧耳倾听片刻，确认安全。

“你没事吧？”他转头看向沈寒霜，黑暗中，他的眼睛亮得惊人。

“我没事。”沈寒霜摇头，借着微弱的月光，看到他肩头衣衫被划破了一道口子，隐隐有血迹渗出，“你受伤了？”

“皮外伤，不碍事。”顾北行撕下衣襟，迅速包扎了一下，眉头紧锁，“对方对我们的行踪了如指掌，且能在此地精准设伏，看来我们在西南的对手，比预想的更难缠。客栈里的护卫……”

“听打斗声，他们应该能应付，至少能拖住部分敌人。”沈寒霜道，心中担忧护卫们的安危，但也知道此刻顾不了那么多。

“此地不宜久留。对方既然在此设伏，恐怕对周边地形也很熟悉。我们必须尽快离开，赶到下一个汇合点与陈默的人碰头。”顾北行当机立断。

然而，他们随身携带的行李、干粮、甚至部分防身药物，都落在了客栈。此刻身无长物，又在这荒山野岭，前路莫测。

“先找个地方暂时歇息，天亮再想办法。”顾北行观察了一下四周地形，指向山涧上游，“那边似乎有个山洞，去那里避一避，顺便处理一下伤口。”

两人相互搀扶，沿着湿滑的山涧，向上游走去。果然，在几块巨岩之后，发现了一个不大的天然山洞，洞口被藤蔓遮掩，颇为隐蔽。

洞内干燥，勉强可容数人。顾北行找来些干柴枯草，用火折子生起一小堆火。火光驱散了黑暗和寒意，也映亮了两人略显狼狈却依旧镇定的脸庞。

顾北行脱下外袍，检查肩头的伤口。伤口不深，但匕首上淬了毒，伤口周围已有些发黑。他面不改色，用匕首剜去发黑的皮肉，又取出随身携带的、沈寒霜之前给他的解毒丹服下，再撒上金疮药，重新包扎。

沈寒霜在一旁默默看着，心中揪紧。若非为了护她，以他的身手，本可更轻易脱身。

处理好伤口，顾北行靠在石壁上，闭上眼，似乎在调息。火光跳跃，在他棱角分明的侧脸上投下明明暗暗的影子。

沈寒霜抱膝坐在火堆旁，看着跃动的火焰，思绪万千。这一路的平静，果然只是假象。真正的凶险，从踏入西南地界，便已如影随形。而他们，才刚刚开始。

“怕吗？”顾北行忽然睁开眼，看着她，又问出了离京时的问题。

沈寒霜摇摇头，这次回答得更慢，也更清晰：“不怕。只是觉得，我们离真相，越来越近了。每一次危险，都像是他们在害怕，害怕我们找到什么。”

顾北行眼中闪过一丝赞许，还有一丝难以察觉的柔软。“你说得对。他们越是想阻止我们，说明我们离核心越近。落云镇的伏击，恰恰暴露了他们的紧张和此地的重要性。陈默发现的秘密山谷，或许就在这附近。”

“那我们现在……”

“休息。天亮后，我们设法弄些干粮和衣物，然后去与陈默约定的下一个暗桩汇合。对方既然在此有埋伏，说明我们的行踪可能已暴露，原定路线需做调整。但陈默是追踪的好手，应该能猜到我们的困境，或许会主动寻来。”顾北行分析道，“在此之前，保存体力，警惕周围。”

沈寒霜点头，不再多言。两人隔着跳跃的火堆，安静地对坐着，听着洞外山风呼啸，涧水潺潺。

危险并未远离，前路更加艰难。

但火光照亮的方寸之地，却奇异地让人感到一丝安宁。

因为他们在一起。