别院的清晨，是被一声压抑的、濒死野兽般的惨嚎撕裂的。
声音来自后院，低沉，短促，随即被风雪吞没，快得仿佛只是幻觉。
沈寒霜正坐在书案前，用顾北行给的玉肌膏小心地给颈侧换药。冰凉的药膏触及伤口，带来一阵刺痛，也让她彻底清醒。她手上动作未停，耳朵却竖了起来。
不多时，陈默那张没什么表情的脸出现在门外，低声禀报：“姑娘，大人请您去后堂。”
后堂在正屋的后面，比前面更加幽深。沈寒霜跟着陈默穿过一条窄廊，来到一处门户紧闭的屋子前。空气里弥漫着一股淡淡的、类似铁锈和草药混合的奇异气味。
陈默推开门，示意她进去。
屋内光线昏暗，只在角落点了一盏油灯。正中一张椅子，上面瘫着一个人，正是昨夜那个被顾北行踹断肋骨、捏碎手腕的黑衣刺客。此刻他衣衫破烂，满身血污，头发散乱地遮住脸，只有露出的下巴和脖颈上，布满了新旧交错的狰狞疤痕。他垂着头，胸口微弱的起伏证明他还活着，但整个人已如同被抽走了骨头，散发着死寂的气息。
顾北行背对着门，负手立在窗边，看着窗外庭院中尚未化尽的积雪。他依旧穿着那身月白道袍，身形挺拔，却无端透着一股比窗外寒风更凛冽的寒意。
听到脚步声，他转过身。晨光透过窗纸，在他脸上投下淡淡的阴影，让他本就深邃的五官更显冷硬。他看到沈寒霜，目光在她颈侧新换的洁白布条上停留了一瞬，微微颔首。
“醒了？”他问，声音平静无波。
“是。”沈寒霜应道，目光掠过那个奄奄一息的刺客，心中并无多少同情，只有冷静的审视。昨夜若非顾北行及时赶到，此刻躺在这里无声无息的，就是她。
“问出些什么？”她看向顾北行。
顾北行走到刺客面前，用脚尖挑起对方的下巴，迫使那张因痛苦和恐惧而扭曲的脸暴露在昏黄的光线下。刺客的眼睛浑浊无神，瞳孔涣散，嘴角有血沫不断溢出。
“硬骨头，但也怕死。”顾北行声音淡漠，“撬开嘴，费了些功夫。”
他示意陈默。陈默上前，从怀中取出一块折叠的、染着暗褐色的布，展开，里面是几样零碎东西：一枚乌黑的、没有任何标记的令牌，几块散碎银两，一把小巧的、同样无标记的飞刀，还有……一小块折叠整齐的、靛蓝色的绸布碎片。
沈寒霜目光一凝。那靛蓝色，与她从李氏指甲缝中发现的丝线颜色，几乎一模一样！而且质地似乎也相同，是上好的湖绸！
顾北行拿起那块靛蓝色绸布碎片，在指尖捻了捻：“认得吗？”
沈寒霜点头：“与李氏指甲缝中的丝线，应属同源。”
“他交代，”顾北行将绸布碎片丢回托盘，“他们是收钱办事。雇主未曾露面，中间人也是个蒙面人。指令只有两个：一，潜入大理寺仵作房，带走你，若遇抵抗，可伤不可杀；二，搜寻一枚……‘特殊的铜片’，若能找到，一并带回。报酬是三百两黄金，预付一百两。”
沈寒霜心头一紧。果然是冲着她和铜片来的！而且目标是“带走”，不是“灭口”。
“可伤不可杀……”她咀嚼着这四个字，“他们想抓我活口？为什么？”
“或许是你有用，或许是想从你这里问出什么，比如……你父亲当年还知道些什么，或者，你从沈砚那里继承了什么。”顾北行目光深邃，“至于铜片，看来对他们很重要，重要到不惜派人冒险潜入大理寺搜寻。”
“那雇主……会是谁？与‘清明司’有关吗？”沈寒霜追问。
“他没说，或许真不知道。”顾北行道，“但他交代了一个地点。他们接头的城西土地庙，神像下的石板是活动的，里面有雇主留下的进一步指令和剩余的报酬。昨夜他们行动前，曾去查看，指令是：‘事成之后，将人和物送至西郊十里坡，废弃的砖窑。’”
西郊十里坡，废弃砖窑。
“是个陷阱，还是真的交接点？”沈寒霜蹙眉。
“都有可能。”顾北行眼神冰冷，“但总得去看看。本官已让陈默带人，暗中包围了土地庙和砖窑。若有人去，便盯死。若无人，便撤回来。”
他顿了顿，看向沈寒霜：“另外，王家那边，有动静了。”
沈寒霜精神一振。
“今日一早，王家老爷，也就是王允的父亲，王仁辅，亲自递了帖子到大理寺，求见本官。”顾北行嘴角勾起一丝没什么温度的弧度，“言辞恳切，痛心疾首，言称教子无方，致使家门蒙羞。为表诚意，他愿主动交出逆子王允，由大理寺审讯，只求……莫要公开审理，保全王家最后一丝颜面。”
“他肯交人？”沈寒霜有些意外。王家昨日还气势汹汹威胁，今日竟主动低头？
“以退为进罢了。”顾北行冷笑，“交人，是料定我们证据不足，无法给王允定死罪。不公开审理，是想将事情压下去，暗中操作。他甚至还暗示，愿以重金补偿李氏娘家，并捐出一半家产，助朝廷赈济雪灾，换取‘私了’。”
“大人如何回复？”
“本官回复他，”顾北行负手，目光锐利，“王子犯法，与庶民同罪。大理寺审案，只论证据，不论私情。三日后，公开开堂，一切依法而行。至于王家是否捐产赈灾，那是善举，本官乐见，但与本案无关。”
这是铁了心要公事公办，将王允钉死在杀人罪上，不给王家任何斡旋的余地。
“王仁辅走时，脸色很难看。”陈默在一旁补充道，“但什么都没说。”
“他不会善罢甘休。”顾北行看向沈寒霜，“你这三日，就安心待在此处，完善证据。开堂所需的一应人证、物证、文书，本官会让陈默配合你准备齐全。王家可能会在证据上做手脚，或者收买、威胁人证，你要有准备。”
“是，民女明白。”沈寒霜点头，心中却无多少惧意。证据在她脑中，在她笔下，在她验看的骸骨之上。只要骸骨不失，只要蒸骨验伤的过程能公开、经得起质询，王允就难逃法网。
“还有一事，”顾北行沉吟片刻，道，“昨夜你遇袭，虽未声张，但大理寺内并非铁板一块。今晨已有流言，说你……被本官金屋藏娇，安置在私邸。赵庸那几个，怕是已经在暗中串联，准备以此攻讦本官，甚至上达天听。”
沈寒霜脸色微微一白。流言蜚语，杀人无形。尤其涉及男女之事，更是对女子名节的致命打击。她倒不怎么在乎自己的名声，本就没什么好名声。但她担心，这会成为别人攻击顾北行的把柄，影响查案。
“是民女连累大人了。”她低声道。
“与你无关。”顾北行摆手，语气淡漠中透着一丝不屑，“本官行事，但求无愧于心，何惧人言？他们想嚼舌根，便由得他们。只要陛下还信本官，只要证据确凿，这些宵小伎俩，翻不起浪。”
他话虽如此，但沈寒霜知道，官场倾轧，向来是杀人不用刀。顾北行位高权重，却也树敌无数。此次因她之事，恐怕又会给他惹来不少麻烦。
“大人……”她想说什么，却又不知从何说起。
顾北行看了她一眼，似乎看出她心中所想，语气缓和了些：“做好你分内之事。其他的，本官自有计较。”
他走到那奄奄一息的刺客面前，对陈默道：“处理干净。查他身上的疤痕，看能否找出出身来历。令牌和飞刀，让暗桩去查制式和流通渠道。那块绸布……”
他拿起那块靛蓝色绸布碎片，眼中寒光闪烁：“派人去查京城乃至周边，所有能染出这种‘鸦青’色的绸缎庄、染坊，近三个月内，有哪些府邸或成衣铺子定制或购买过这种料子的成衣。尤其是……年轻男子式样的外袍。”
“是！”陈默领命，利落地将刺客拖了出去，仿佛只是清理一件垃圾。
屋内，又只剩下他们两人，和那挥之不去的淡淡血腥气。
“沈寒霜，”顾北行忽然唤她，目光落在她清瘦却挺直的背影上，“开堂那日，你需要当堂陈述验尸结果，解释蒸骨之法，并接受对方诘问。你可有把握？”
沈寒霜转过身，迎上他的目光，清澈的眸子里没有犹豫：“有。”
“可能会很难堪，很尖锐，甚至很恶毒。”顾北行提醒，“王家会请最好的讼师，会质疑你的身份、你的动机、你的方法，会攻击你父亲是罪臣，会说你用妖术惑众。朝中也可能有人会借此发难。你……怕吗？”
沈寒霜沉默了一下，缓缓摇头。
“民女不怕诘问，不怕攻讦。因为民女说的，是真相。民女用的，是家传正法。民女的父亲，或许有罪，或许蒙冤，但民女此刻，只是一个大理寺的仵作，在做仵作该做的事。”
她顿了顿，声音不大，却字字清晰，带着一种破釜沉舟的决绝。
“若因畏惧人言，便让真相蒙尘，让亡者含冤，那民女学这一身本事，又有何用？不如当初，便随父亲一同流放，也好过如今这般，活着，却如同行尸走肉。”
顾北行深深地看着她，仿佛要透过她平静的外表，看进她灵魂深处那团不肯熄灭的火焰。
良久，他几不可闻地，叹了口气。
那叹息太轻，几不可察，却仿佛带着千钧重量。
“既如此，”他转过身，重新看向窗外，声音恢复了一贯的冷冽果决，“那便放手去做。天塌下来，本官替你顶着。”
沈寒霜心头一震，望着他挺拔如松的背影，喉间忽然有些发哽。
她想说“多谢”，却又觉得这两个字太过轻飘。
最终，她只是对着他的背影，深深一福。
“民女，定不辱命。”
窗外，雪已停歇，云层中透出几缕稀薄的日光，照在庭院尚未扫净的残雪上，反射出冰冷而锋利的光。
而暗流，已在阳光照不到的角落，汹涌汇聚。
