浔溪县的梅雨淅淅沥沥连下了十五日，长满了苔藓的青石板湿滑难行，微雨蒙蒙如针似雾。
阴沉沉的云层欲落屋脊，像老天在哭这苍生。
青石板的一侧，雨水正顺着沟渠，缓缓淌进女牢的矮窗。
说是窗，其实不过是用作透气的铁栅栏，几个黑洞洞拳头大小的方格子。
透过这仅有的一线矮窗，其下死囚间的地牢里，仰躺着一个极年轻的姑娘。
她是前儿后半夜才抓来的。
恰好浔溪县今岁要彰表节妇、教化女德，那俞县台粗略审过，昨儿堂会就依律定了凌迟。
逼仄的铁栅栏外恰好对着一丛野花，紫粉色一大片，鲜妍欲滴得在风雨里飘摇，阮苹两夜未阖眼，就这么看着那丛野花凋零殆尽。
俞县台赶着要立个女德的样儿，偏巧她媳伤公爹，还是个下九流的出身。
是以刑期仓促，就定在了今日午时。
天光熹微，正是牢中放朝食的时候。
送朝食的妇人抱怨着北地的战事和县里的流民，听得凌迟的人犯才十九岁时，心中不忍，便同几个来换班的女狱卒议论起来。
—“你说这孙屠户不过被扎瘸了条腿，那孙家也没正经给她名分，都没脱奴籍，算哪门子媳伤公婆？”
—“噫，大娘你不晓得此女来历！她原是归家院养的瘦马，三年前，骗着鸨母拜佛，在佛堂里自毁容貌，被这破落户孙家六两银子就买回去。嘿嘿，这蹄子同孙三郎睡这些年，却连个蛋也没下。就上月，小妮子闹着说要从孙家脱奴籍，说什么自己要去绣坊做工，绣坊给她一年十二两的工契！”
—“狗屁工契，咱们牢头一年都才五两。娼门里出来的腌臜货，有甚挣钱的能耐，就是勾上新坊主萧公子了呗。”
众妇哗然，牢头郭明珠听得十二两一年的工契，也不知触到她哪根心弦，一下扬声发狠道：
—“这娼妇瞧着倒文绉绉的，原来这么厉害，我说寻常人怎敢去杀公爹。诶，整个湖州府都多年没凌迟了吧，这回说是要剐三天三夜，那娼妇进来后就不哭不闹的，一会儿开刀，你们哪个要胆小就跟我换个班，我可得去瞧瞧。”
几个女人毫无顾忌地笑骂着，一路向各牢房去分朝食。
狱中日子苦闷愁惨，能来此谋生的大多是穷苦人家的寡妇。她们见惯人间疾苦，认定了命数无改，爱靠嘴皮子取取乐。
一只长满霉点的馊窝头被丢进死牢，骨碌碌一路滚着撞停在阮苹脚边。
“喏，小白菜萝卜，最后一顿啦，多舀你两勺。”郭牢头朝死牢黑黢黢的地上泼两勺没油腥的菜汤，“饱死鬼上路，尘缘放下、冤仇莫寻，下一世投个好胎喽。”
枯槁视线微动，阮苹勉力翻起身，挣扎着问出了定罪后的第一句话：“多劳您，我阿妹桃露可来过？”
她两日没怎么吃喝，一副嗓子嘶哑得没几分声息，苍白小脸上青肿得不成样子，眉心和左侧脸的两道旧疤被这些殴伤衬得隆起，眼角唇畔也破着。
因着孙屠户的暴虐和前日暴雨夜的逃亡，她周身都是伤，瞧着比外头的流民还要惨烈。
然她天生的五官秀丽，又在瘦马苑浸淫得身段风流，此刻一双妙目无神微勾着望向狱卒，便活似个来索命的艳鬼。
女牢头呆了瞬，随即晦气一啐：“林家药铺的四姨娘是你妹子啊？刚就候在外头录名姓呢，哦对，她边上还跟着个老瞎子呢，一身穷酸，那老瞎子又是你哪个？”
听出她语气里的不善，阮苹无心同这妇人啰嗦，便没搭话，掰下一块脏兮兮的窝头去喂老鼠。身后传来一声不客气的怪笑，倒也没再来烦她，往下一间牢房派饭去了。
外头雨落渐大，几片碧绿桑叶刮进牢中，飘荡着落到阮苹面前，将那只正在吞食馊窝头的老鼠吓了一大跳，缩起尾巴呲溜一下朝阮苹身后的草垛里躲去。
没了老鼠看，她又抬着一张肿胀的脸木然望向那一线窗景。
袖口里落出个素色荷包，被她捏在掌心细细摩挲。
再有几日出梅，外头就该入夏，届时浔溪县藕塘将熟、夏花绚烂，北山里的渔村碧野荼蘼，游丝若絮。
她轻阖目，仿若置身于十四年前刚入归家院的炎夏。那一年阿娘被一名茶商相中，他们生下了小妹桃露。那名茶商待她也极好，还在七月里给她买过冰桃酥酪吃呢。
再往后，茶商骗走了阿娘全部的身家，就连尚在襁褓的桃露也丢下没管。
而她阿娘，病死在了第二年冬天最冷的时候。
然而可笑的是，时至今日，她若想稍稍回顾下这一世的甜，思来想去，也还是要绕回五岁那年盛夏，茶商大笑着将她抱高过绿荫浓浓的枝头，问她“小阿苹，吃没吃过冰桃酥酪啊？唤我声阿爹，我就日日买来你吃。”
阿娘存的银子，本来都够赎身的了。
起初她恨了茶商好多年，后来不恨了，因为越长大，她发现这世上比茶商恶的人更多。
待出了梅，就是夏。那样一个生机鲜妍的世界，可惜她再也看不见了。
她觉着自己该是要哭的，可眼底一贯得干涸，连自己都疑惑起来。
她努力想要回想起些人世的快慰，闭上眼时，却是归家院鸨儿的严厉算计、孙氏母子的冷漠懦弱，更多的则是孙屠户满脸横肉，皱着酒糟鼻打骂她。
若再想远些，则是破.瓜夜的恶心裂痛，还有佛堂里她用匕首自毁，抑或是才十二岁的桃露深夜一乘小轿去林家，给林员外作四姨娘的场面。
这一辈子，乖顺温良是活命的伪装。
自我观照时，她觉着自己，算的上步步为营、机关算尽了。
算好了和孙阮氏沾了远房姨表亲，即便那孙家母子再庸俗奸猾，总也捞她出了归家院那个火坑。
凭她缂丝的本事，算着能从孙家得自由身，老天却偏又排布个烂醉烂赌的孙屠户，要把她往死里逼。
五指深深攥进荷包，想到孙屠夫对自己施暴的那最后一个雨夜……
——“老匹夫，我要你的命！”
那一刻，她不用再假笑讨好地喊这个所谓的公爹姨父，而是一刀刺了过去。
真是好笑，平日那么横的孙屠户，一个九尺高的杀猪壮汉，中刀后却连反抗也忘记，任由她疯了一样大笑着烧了屋子。
后来她逃到北山，打算去太搭船，夜雨滂沱里，便遇见了这只素色荷包的主人。
船家说，太湖的渡船都触礁沉了。
无路可走之际，她一步步涉入湖边泥泞烂湿的芦草地里，生平第一次有了死志时，却碰着一道人影正死命护着只雪貂凫水而来。
那时天雨倾盆，她立刻蹲进芦草里，借了岸边草棚渔火，看见那是一个唇红齿白、容色惊人的年轻男子。他跌在岸边湖石上，分明是受了极重的伤，却低头眉眼温柔地与雪貂包扎。
一人一貂在岸边相偎相伴，她渐渐看痴了。
她从未在一个男子脸上见识过这般温存关切的意态，况那都不是对一个人，而是一只貂。
阿娘说过，你往后看恩客，看不懂莫怕，尽管挑一个对猫狗老幼都亲切的。可能这样的人，即便再坏，也大多比这世上许多人好一些。
后来那只貂咬着什么东西跑了，那人却昏死在湖石上头。
像是被蛊惑了一般，逃亡的步子叫泥沼陷住。
她忽然丧失了全部的生念，于是想着，不如最后再做件善事，但求下辈子莫要再托生成这般命数。
将男子带入渔村，才交给盲医诸葛洪。天还没亮，县里的官兵就搜了过来。
走的时候，或是想留个念想，她从昏睡的男人身上扯走了这只素色荷包。
……
“姐姐…姐姐！”背后传来低泣，阮苹身上短促一震，意识到妹妹来了，她背着身从草垛上勉强坐起，在转身前，竭力扯了个笑出来。
连日折腾，就到牢门边的几步路她都走不稳，强扯出的笑跌碎在脏污粗糙的牢门前，她才探手歪倒，就被桃露用力死死握上。
“夫君说林家与县台有龃龉，说什么也不肯帮忙。这是绣坊里的娘子们，昨儿凑着借了我五两，我又把首饰急当了，凑了十两多。”
桃露絮絮说着这两日的遭际，诸葛盲医干瘪着空洞的眼，却始终沉默着。
其实这些年阮苹靠卖绣品攒了足足四五十两，分别存在桃露和诸葛洪处。只是桃露平日铺张，现下连个通门路的钱也凑不出来。
“不行，我还是把这十两拿去求求衙里的人吧！”
桃露欲走，被阮苹一把拉住。桃露回头望一眼，面上泪水一滞，木愣愣地停在姐姐枯瘦浮凸遍布新旧伤痕的细弱腕子上。
能看得出，有些是人为抽打的，更多的还是干活刺绣时落的伤。桃露有些移不开眼，姐姐缂绣一绝，还会做竹席竹刷竹薰笼一类竹器。她只当姐姐绣品值钱，平日总问姐姐要银子，却不想自己用掉的是姐姐的救命钱。
“不许去，桃桃，没用的。你好好听着，后面的话，我只说一遍……”也不知哪里来的气力，她就用这只手把妹妹死死按在牢门上。
“渔村诸葛先生的院子里，海棠树下有一坛子铜钱，三千一百五十一文。孙家我睡觉的破布枕头里，你仔细剪开，有一张兴隆钱庄的四两存票，还有绣坊的李姑娘……”
她似背诵般在两人耳边低诉，像是已经准备了许多遍，一字一句没有停顿。
一共藏了二十八两三钱多，看着姐姐一塌糊涂的脸和溃烂唇角，桃露连哭都忘了，她睁着美目惊恐喘息地盯过去，抖着唇若自语般问：“二十八两，都是给我的，你毁了脸去孙家，心里还是只有我。你一件钗一件棉衣也没舍得买过，你怎就笃定……”
后半句，被阮苹用手挡下，她不想在这时候，还要听妹妹在林家的不如意。
诸葛洪面无表情地朝桃露的方向空望了下，而后掏出一个竹瓶子，递进去被接过后，老盲医空着的手剧烈得发起颤来：“服下后，一炷香立毙。”
阮苹笑着看了眼竹瓶子里黑色丸药，忽然踉跄着爬起身，郑重朝老者拜去，用从未有过的恳切决绝的辞色道：“阿翁，桃桃年幼，林家当年签的只是佃妾五年的文书，当初说定的，到期我们只需再拿二十两，他家再出三十两，凑五十两整，就找潘妈妈彻底销了籍。潘妈妈家业大讲信誉，可林家都是精明的。就请您看在我当年救过您的份上，不论往后怎样，千万要帮着桃桃做成这一桩。”
桃露猛地起身，因着心虚双手死死按在木栏上，染了粉色凤仙花的指甲甚至都嵌进了污迹斑斑的木头里。
林员外近来越发疼三房的柳姨娘，她姐姐入死牢的事，她甚至不敢对夫君说。
“好孩子，快起来。”诸葛洪再忍不得，干瘪的双眼里淌出泪来，“你放心。”
又问了两句那日太湖边救下的男子，听的他是中了毒，毒也已经解了后，阮苹就没再多问。
午时将到，三人无话。
狱卒在外头做着去刑场的准备，阮苹想了想，最后还是解下年轻男子的素色荷包，还给了诸葛洪，最后对他嘱道：“等那人醒转，他若愿意报恩。烦劳阿翁代转，就请他尽力偿些钱给我妹妹。”
时辰到了，阮苹搜索枯肠，总怕忘了什么没安排明白。
她挥手催促着两人快走，在桃露要踏出暗廊前，忽然声嘶力竭喊：“桃桃，林大娘子非是善类，林家也非是久待之地。往后姐姐不在了，你遇事就托信去渔村给诸葛先生。不许回头！你一会儿回了林家，就灌一副安神药下去，明儿一觉睡醒，就什么事儿也没有。好好活着……”
桃露闷得心口都要炸开，一发狠，就真的没有再回头，她在林家蹿长了身子，吃喝不愁养得丰腴，扯着诸葛洪劲头大得出奇。憋着哭一口气跑到县衙外头。
县衙侧门的门槛也高，诸葛洪眼睛看不见，被她扯着，到门前一脚绊飞出去，拐棍也跌没了，素色荷包比拐棍飞得还远，径直挂在衙门口的獬豸头上的长角上。
老者跌懵了，身上针砭用具都散了一地。
他颤巍巍摸索着去拾地上散落的东西，一想到那样好的一个丫头就要吃他的药毙命，手抖的不成样子，扑在泥地里摸索着，却一件针砭也触不到。
他一下瘫坐下去暴怒着哭指：“贼老天！你可和老汉一样瞎了是吗！浔溪的狗官！天杀的，孙家那三个杀才夯货都没说要她去死呀，不分青红皂白的狗官，草菅人命，你们早晚要遭报应啊！”
这么一骂，立刻有守门的官差过来压，桃露立刻抹干泪，她唯恐老瞎子被捉，便忙挨挤过去，扯着诸葛洪的衣襟，哭腔里带出凶恶来：“衙门口你也敢乱叫，你先把姐姐藏钱的钥匙给我呀。”
衙门口顿时乱作一团，午时一刻了，长街上又聚了好些人过来，多是些游手好闲的等着来观刑。
人群中不知谁叫了句：“还不快让开道，请府台大人下马。”
就见一个着绯色孔雀补子的中年文士快马挤入人群，怀中抱着只雪貂，到近前瞧见獬豸长角上的素色荷包时，这文士目中一亮，便立刻抱着貂跃马而下，信步过去取下荷包。
他也不轻易发问是何人的，而是朝在场的几人扫了一圈，按下连日来的焦迫，稳住心神，视线很快锁定正四处摸索寻物的诸葛洪。
他故作不经意地望了眼地上针砭，对随从道：“医者？正好，闽地闹疫症，多问一个也好，速将这老先生请进府衙，本官要问话。”
诸葛洪正茫然，就听身后好事者压低声交谈：“这是哪儿的官呀？”
有人拱手轻答：“孔雀补子，正三品绯袍。原湖州知府叶知障叶大人呐！听闻是高升去闽地任按察使了。”
“也都是地方官嘛，这阵仗咋恁了不得，你瞧那些差役，平日里狗眼看人低，怎么对这位比对咱县台还要恭顺？”
懂行的那个仿若听了个天大的笑话，抱臂得意道：“咱大梁国的太子是何人你可知晓？”
农户连连颔首：“前年淮北大战，太子殿下夜袭敌营，于几十万的营帐里取下蛮将首级。这两年又四处赈灾救苦，噫！如此少年英雄，恤民勤政，连我家中八十老母都晓得呢！哎！我问你方才入衙的那位大人呢。”
“这叶大人么，正是太子殿下的授业师父呀。如今太子在彭城与蛮子决战，叶大人去闽粤兜一圈，积累些民意阅历，这回来后啊，莫说咱浔溪一处县台，就是几省的巡抚加起来，将来都比不过这位动个指头呢！”
原来是个更大的官，诸葛洪心中一动，酝了一肚子冤情，甩开桃露急忙忙跟着入了衙。
作者有话说
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第1章 苦生
