午时二刻，浔溪县女牢。

外头狱卒们已经准备妥当，就要过来换枷带人。天上云隙里忽的漏下一缕晴光，透过低矮的小铁栅，照在死牢的草垛上。

原本仅靠火烛朦憧的囚牢里，熹微日阳穿破雨云照彻一线，好似混沌生命里挤入罕见明光。

阮苹伸出手，去那线久久不散的日阳下。

这么大的雨，何来的云隙，真是奇了，甚至能清晰地望见这线明光里升腾的草屑灰烬。

拨开竹筒木塞，最后的片刻贪生里，麻木无神的眼底竟起了神采，她忽的极温柔地笑了下，一张不忍卒睹的苍白脸面上漾开安逸与希冀。

可惜，她这短短十九年的生命里，危难之际，从未有过明光照入。

倒出竹筒里的黑色丸药，她的手微微震颤着。

铁锁拖动的声响近了，她死死盯着手掌上的丸药，想着旁的妇人模样，该打个佛号或为自个儿这悲苦命蹇的一世哭一哭吧。

眉梢动了动，她却仍旧一滴泪也没有。

“上路了。”女牢头聒噪的声腔里是她翻找钥匙的粗俗低骂，“嘿，钥匙不对嘛。”

她壮如水桶的腰上别了上百把牢门钥匙，原本是套在一个铁环上有顺序的，方才与送饭嫂子显摆，自己捏着铁环摇乱了，找不到起头的第一把时，一时间乱得若无头苍蝇。

耽误了行刑时辰，可不是闹着玩儿的。

“喊你平日闲着贴些记号，你这懒货，快快快，分一半我同你一起认。”足试了十余把，几个狱卒觉出不好，想着这可是俞县台要亲自开刑的犯人，误了事她们都得遭殃，遂一股脑儿挨挤过来。

然越急越乱，死牢门上大锁却只有一把，几个妇人过来你一眼我一语，嚷得女牢头一个头两个大。

‘哐’得一声，也不知哪个手欠，试到一半的一大串钥匙脱手坠地，散的哪里还记得顺序。

这就一炷香过了，几个皆是急出了一脑门汗。

这么拖着，阮苹背着身，原本已经要吞药赴死了，可在这些妇人互相怪罪吵吵嚷嚷的家常语气里，死亡的恐惧反倒不知由何处悄然浮起。

这等情绪，一旦有了，即势若雨后春笋，顷刻间将她淹没。

千古艰难唯一死。

狱卒们意外的磨蹭耽搁，像是揭开了她心底厚厚的一层翳，她这一世苦水里泡大，以至于到这一刻，才猛然发现，即便命若蝼蚁，也还是畏死的。

她整个人都开始剧烈地震颤起来，瞪着掌心毒药。

目中淌出的恐慌里，是一种近乎于绝望的天真疑惑。

眼前骤然浮过四年前及笄时的春华烂漫，那一年，好像有个从金陵来的少年纨绔相中了她，说要赎她回去做妾的……

她当年心气高，觉着以自个儿谋生的本事，不甘心同一般瘦马一样就这么受困一世。

如今想来，何其讽刺。

原来老天叫她来世上走一遭，就只是为了让她遍尝世间各色不同的苦楚的。

门锁终于打开的一瞬，就听得狱中女子释然长笑。

这笑声卸尽不甘、怨愤、惧怕，慨然间掺着洒脱，两个狱卒都愣了愣，便见她仰头将一粒什么东西含进嘴里，在咽下之前，阖目轻叹：“此身既去，但愿生生世世百千万劫，永无轮回。”

“知府大人来改判冤狱，人都去哪儿了？！”

侍卫的呼声颇为响亮，顺着女牢幽暗狭长的甬道传进来，牢头郭明珠浑身一个激灵，头一个反应过来，忙高呵：“犯妇自尽了，快去按她的嘴！”说着一个健步冲过去。

郭牢头看着身子笨重，反应是真的比旁人都快些。

她呼喊着几个狱卒一同扼喉、捏颊、翻舌…也是幸得有些经验，乱虽乱，一通忙活下来，一粒乌黑色丸药便从阮苹口里掉了出来。

……

所谓谋刺公爹的要案，叶知障仅用了三句话，就重审翻了案。

让人带阮苹出来，他搬一把太师椅朝地牢最外头的刑房里一坐，掀着盖碗还没吹凉茶水，俞知县就连跌带爬地跑了过来。

“哎呦呦，晚生恭迎臬台大人，您往闽地高升，行前还特来浔溪一趟，晚生实在感动，臬台若不急着赴任，请一定多留几日，也好让晚生尽尽地主之谊啊。”

俞知县是个五十多岁的胖子，论年纪还比叶知障年长十岁，一番恭维下来，胖脸上却布了一层密汗。

如今朝中齐王与太子两党势同水火，叶知障是太子太傅，即便俞知县不知太子遇刺失踪的事，叶知障这么尊大神突然不告而来，只要是个脑子没问题的，绝不会以为这是什么好事。

俞荣四十七岁才中进士，即便买通关系领了浔溪县令的肥差，他这点品级家世，在党争里，至多就是个塞牙缝的菜杆子。

一番恭维开场下来，叶知障一派仙风道骨的模样，手上端详着一只素色荷包，不接话。

地牢刑房里也没多的座椅，俞荣领着一众狱卒就这么干立着。

整整二刻，湖州府的侍卫持刀肃立，刑房里无人说话。

地牢里静可闻针，也只有刚历过一场生死的阮苹镇定些，她默然环视了圈，或是鬼门边开了灵窍，她一眼就认出了叶知障手里的荷包。

那不是她救回的年轻人身上的嘛？

生死门前转过圈，她没一丝避讳地望向主座上的叶知障。

更漏滴着，叶知障将这些都细细察望在心。

他不动声色地多看了阮苹两眼，只觉这女子一张骇人面庞下，五官轮廓颇为秀雅。尤其是那一双眼，似趟过这世间诸多苦厄后，却依旧是那样坚韧安静。

难以想象，这是一个就要受极刑的人。

他原本尚在犹疑，被她这一眼望过，才拿定了主意。

目下徐老将军北征，皇帝又病重，他还是不便出面去接回殿下。

若由这样一个面陋不堪又身份卑贱的贫家女，在那荒僻的渔村照料着，他再借俞荣贪墨之事在浔溪刻意闹一场，以齐王多疑的性子，派探子搜捕时，很有可能反而会略过此地。

所谓的灯下黑，就是这个道理。

思虑定，叶知障抚须含笑，竟是示意人搬了张座椅与阮苹坐。

众人惊诧侧目间，俞知县却是暗松了口气。他擦了擦脑门上的汗，暗叹往后再不可招惹小觑苏湖的瘦马，胖脸上挂了笑，就要开口与阮苹免罪。

然而，叶知障下一句话丢出来，却让俞荣心胆俱裂。

“太湖圩田治水的账册做的精妙，俞大人，你好生劳苦啊。”

圩田的款项他做的细致，也就每年贪了二、三万两罢了，这是何时盯上的，要拿他开刀啊。

这话锋转得极尖锐凶险，俞荣本就没根基，当下骇得一颗心要跳出腔子，竟连站都站不住，双腿软似面条。他也不辩解，当着众人的面就跪趴下去，体面也不顾地仓皇膝行两步，带着哭腔嚎道：“叶先学，叶兄啊，您救救下官！下官从未……我决没有啊！”

叶知障耐着性子，等俞知县嚎了一会儿，才亲自躬身去扶他。

高高举起，轻轻落下。他的目的是要将俞荣一并带去闽地，再于浔溪留个自家人，务必让齐王一党错解他来浔溪的目的。

“何故如此惊慌，本官只是一向听闻俞县台擅治水，有意带俞大人南下治水。事情仓促，还望俞县台体谅，你把这案子重审完，把浔溪治水的账册图纸都带了，调令甚急，你待好生结了此案，就来松江府见我。”

留了这一句，叶知障离开前，还侧首对阮苹深望一眼。

当着众人的面，他抚须轻笑，将手中的素色荷包抛了过去。

湖州府的人一走，牢头郭明珠第一个战战兢兢地上前问：“县、县台大人，府台说要重审孙家一案，卑职现去喊师爷？”

俞荣吓的不轻，抖着下巴三层肉，长出一口气。

转头又定定神，他忽然扬手，声若霹雳地给了郭牢头一个大巴掌：“审、还审你个大头鬼啊！你当老爷我几个脑袋！这案子错判了，去！把孙家三个刁民先押下再议，好生送苹姑娘回去。”

下一口气好似要上不来，吩咐完，他恶狠狠朝自己腿上掐了下，一种钻心的痛下，一把鼻涕一把泪地哭叫着朝外追：“先学呀，臬台大人，叶臬台！案子我已经结了，您等一等晚生呐。”

……

午时三刻，女牢外间的会客厅里。

有人拿皂靴、有人取来自己未穿过的新衣，递水的、送果子的，阮苹一样未取，就那么趿着自己在山上泡烂的破绣鞋，踏出牢门，步入地面，在雨里无声走着。

浔溪的牢狱也建的恢弘，一重重院门跨过去，一直到彻底走出府衙，立于长街。

雨丝绿柳，风片画舫，县府周遭这一片是整座浔溪最繁盛之处，所见无一流民，本来聚着要来观刑的人们散了场，烟雨朦胧里，有吃的晚的人家，炊烟里带出油菜香气。

这样的人世烟火，却愈发让她置身在一种强烈的不真实的荒谬里。

她一言不发，孤立雨幕。

抬手触了下左颊伤痕，‘嘶’得一声碰疼乌青眼角时，才让她能相信今日遭遇的这一切都是真的。

她这一辈子，从来不信神佛庇佑，不论是小时候一顿饱饭，还是十六岁脱妓籍，都是靠自己费尽心机地拼力挣来的。

毕竟，潘妈妈说了，入了归家院的门么，这辈子的命总归是生坏掉了呀。

她从未想过，堂堂湖州知府，会来替自己平冤。

在牢头郭明珠小心翼翼地赔笑讨好声里，她转头直直地看过去，眼神里的呆愣探究把个郭牢头看得发毛。

觉出对方的忐忑畏惧，她从乱发深处扯下绑着的几个铜板，哑着嗓子盈盈一拜：“还要多谢郭姐姐施救及时，我想托姐姐帮一个忙。”

女牢头收了铜板，觉着那一声‘姐姐’真是令人酥软心摇，心中可惜她的脸，也不再多打探奉承，爽利地应下了替她去林家报信的事。

***

雨过夜晴，远近蝉蛙一片。

北山脚，渔村草屋。

星月浅淡，些微光亮透窗而入。东屋萱软草席上安睡着一个周身缠满布绷的少年。

榻旁弱影纤袅，也不知是枯坐了多久。

阮苹没有点灯，她散着才洗完的湿发，就这么无声地看了他半晌。

梅雨一停，五月望的圆月斜挂柳梢，于暗处坐得久了，借明月一照，榻上人的眉目模样纤毫毕见。

那日雨大仓皇，她忍着伤痛将这人从太湖边拖回渔村，光凭身量，她一直以为自己救的不是水匪就是个南下的溃兵。

现下月明如炬，才看清楚这是个生得颇秀雅好看的少年郎，眉峰如墨，唇红齿白。饶是现在病中一身麻衣地昏睡着，亦难掩风骨。

诸葛先生说他的伤都不致命，只是中了一种叫莲舞散的毒，差不多今夜毒性褪了，明早就能醒。

阮苹不懂毒，却为了攒钱自小识过各类绣艺，她拂拭过榻边被箭簇射破的玄衣。

这是武人骑服，乍一看通体俱黑，却在滚边云纹处用了双面三异绣法。

云纹在日阳下会变幻数种形态，状若真云流动，栩栩如生。

这是苏绣里最难的一种，坊中技艺最好老绣娘耗费心力半载也才绣成一二匹，苏湖两地只有顶富贵的人家，会买大幅的山水鱼鸟纹式样。

此等稀少的技艺，这件玄衣却只在边角处绣，尤是衣襟底下一圈滚边，绣法堪称鬼才，是她从未见过的巧妙。

将这一切彻想了一遍后，阮苹眉梢尖处一跳。

什么湖州知府，阮家都是贫苦子弟，她又从记事起就进了院，哪里认识什么知府大人。

官场朝堂虽远，她却也不傻，只稍猜度，就断定榻上这人身份不一般。

能同湖州知府有交情，非富即贵。

眼前又浮现起那日暴雨里，少年自己伤重却依然护着一只雪貂的场面。

她忘不了他当时眼底的生机与不甘，她甚至艳羡那只雪貂。

在这世上，她或许连一只貂都不如。

能于生死之际还先想着救治一只貂的人……

兴许，这是老天给她最后一次改命的机会。

望着月色下的人，想起孙屠户横肉暴虐的脸和地牢里阴森可怖的腥臭，她抬手到衣襟细带处，解下了外衫。

犹疑着触到小衣系带时，未料那些经年惨痛恶心的记忆扑面，甚至于闭上眼又看到那些男人狞笑着，口鼻间亦嗅到汗臭。

心间滞涩，莫名头上起了阵晕眩，手上一迟疑，就未再解下去。

入夏夜闷，里衣薄透，她将仅剩的一件内衫扯开，松垮得罩在小衣外头后，小心地在榻沿边挨躺下去。

月光如水，榻上二人一仰一侧。

她先还顾忌碰伤了他，以为要枯守到天明了，未料这一躺下，屈膝将下颌凑到对方肩处后，上下眼皮一碰，竟是酣睡过去。