八月前，初秋时分，南方通往京都的官道之上，一行车马缓缓而行，队伍规整，气度不凡。

居中一辆双辕厢车最为惹眼，车身以上好桐木精心打造，打磨得光润细腻，通体髹以浅栗色清漆，边角包裹哑光铜皮，不显奢靡，却处处透着世家的端庄气度。

车辕两侧各套一匹青骓马，鬃毛修剪齐整，络头以熟牛皮捻就，缀着小巧黄铜衔环，马蹄踏地，步履舒缓有序，不疾不徐。车轮裹着数层厚毡，碾过黄土路面与碎草，只发出沉闷轻响，行车平稳，车中几乎无震动。

车围以月白绫绸为里，青锦为面，绣着暗纹折枝兰草，风一吹便轻轻漾动，清雅别致。车帘是厚实素缎，垂落时严整服帖，只在檐角挂着两串小巧银铃，车行微动，叮铃轻响，清而不杂，悦耳动听。车旁仆从皆着劲装，腰佩短刀，步履沉稳，神色警惕，护着车马缓缓前行。

行至一处溪流边，溪水清澈，两岸柳荫浓密，避风且景致清幽。马车领队的方伯，是沈家多年的老仆，沉稳可靠，当即抬手示意队伍停下。他快步走到中间车厢前，屈指轻轻敲了敲车壁，恭敬禀道：“娘子，按脚程算，咱们距京都不过三日路程了。前路驿站尚远，此处临水避风，林木茂密，安全静谧，今夜便在此处歇息，明日再行赶路，可行？”

车内很快传来侍女轻快柔和的应答声：“娘子说，一切听方伯安排。”

方伯闻言，对着车厢郑重叉手行礼，旋即转身吩咐下去。仆从们立刻分头忙碌，动作轻捷有序，各司其职。有人牵马，有人拾柴，有人警戒，片刻之间便将歇脚之处打理妥当。

马车稳稳停在柳荫深处，马夫解下马络，牵马至溪边饮水。青骓马低头轻啜，马蹄轻踏浅滩，搅碎一溪云影天光，马颈间铜环轻轻碰撞，叮铃几声，便被潺潺溪水声温柔掩去。老练的仆从在离溪水稍远的平地，用碎石圈出一小块火塘，捡来干枝枯叶，轻轻点起一堆篝火。暖黄火光冉冉升起，噼啪轻响，驱散了春日傍晚的微凉，也烘得周遭暖意融融。

车厢之内，陈设简雅而舒适。软榻铺着素色锦垫，一旁小几上摆着书卷、茶盏与医典。

侍女珊瑚掀开车帘一角，朝外望了一眼，满眼皆是绿意清幽，当即回身笑盈盈道：“娘子，方伯挑的这地方真好，景致清雅，又安静。咱们一路坐车都闷坏了，下去活动活动筋骨吧？”

软榻之上，沈瑶华正手持一卷医经，斜倚在软垫上，眉眼清冷，看着气质娴静。她头也未抬，指尖轻翻一页，语气淡淡：“想去便去吧。”一想到马上回到京都就如同进了围笼，她就什么都提不起劲儿。

“娘子，这干巴巴的医经，也就你跟珍珠姊姊爱看，枯燥得很，半点儿趣味都没有。” 珊瑚见她兴致不高，故意凑上前打岔，眉眼弯弯。

被点到名的珍珠，正俯身从车厢暗格中取薄毡与棉垫，预备在车外布置。闻言抬眸，指尖轻点珊瑚额头：“这是救命的学问，真到病了伤了之时，便知它的重要。下回儿就让你伤着不理。”

“哎呀，我错了，珍珠姊姊，姊姊你最好了！” 珊瑚连忙抱着珍珠手臂轻轻摇晃，连连撒娇求饶。

“珊瑚，你昨儿还说玛瑙姊姊是最好的，今儿就变啦？” 玛瑙端着一碟新鲜鲜果走进来，她故作生气地挑眉，语气带着几分戏谑。

“昨天确实是玛瑙姊姊最好，今天是珍珠姊姊最好，我没有变呀！” 珊瑚理直气壮地辩解，一脸认真。

“欸，珊瑚，合着现在只有我没得过最好了吗？” 琥珀从旁侧转过身，眯起眼睛，故作审视地看着她，笑意藏在眼底。

“明天！明天的琥珀姊姊一定是最好的！哎呀，各位姊姊都是最好的，饶了我吧！” 珊瑚扯了扯沈瑶华的袖口求救，又双手合十，可怜巴巴地乞求，惹得众人轻笑。

软榻上的沈瑶华见侍女们笑闹一团，也没了继续看书的心思，缓缓合上书卷，轻声道：“好啦，别逗她了。走吧，我也下去透透风。”

玛瑙连忙取过羃?，细心为她戴好，将薄纱轻轻整理整齐，确保纱帘垂落，严严实实遮住容颜，不被外人窥见。珊瑚与珍珠先行下车，珍珠去溪流边视野最好、地势平坦之处，细细铺好棉垫与毡毯；珊瑚摆好脚凳，伸手轻扶沈瑶华缓步下车。

“真是麻烦。” 沈瑶华内心有些厌烦，下个车也要做个样子。越靠近京都，规矩越多，束缚越重，人前再不能自在随性。

“娘子可别在外人面前说这话。” 紧随其后下车的琥珀，恰好听见这句低语，连忙悄声劝阻，语气带着几分担忧。

沈瑶华漫不经心地点头，算作应答。

见娘子下车，仆从们自觉避让开来，在三丈之外围成警戒圈，持刀守护。

沈瑶华跪坐在毡毯之上，透过羃?的薄纱望向四周。远山含翠，轻烟缭绕，溪水潺潺，清泠悦耳，柳丝轻扬，随风摇曳，一派田园清幽之景，令人心神俱宁。

琥珀、珊瑚在旁布置茶具鲜果，动作轻柔；珍珠与玛瑙捧着银盆，说笑着走向溪边，预备取水。

“奇怪。” 玛瑙蹲在溪边，看着水面微微皱眉，神色疑惑。

“怎么啦，玛瑙？” 珍珠蹲在她身侧，轻声问道。

“这溪水远远看着清澈不已，近看水质却有些浑浊，带着细泥沙，怕是不太干净。” 玛瑙低声道。

“那咱们不用便是，水车备着充足清水，本也不缺。” 珍珠淡淡应道。

“说得对。” 玛瑙将银盆里的水尽数倒回溪流，与珍珠一同返回。

众娘子在外闲坐片刻，秋日晚风渐凉，露气初生，便陆续回到车上歇息，只留部分仆从在外值守。

夜色渐深，一弯浅月挂上柳梢，清辉淡淡。篝火在溪边投出一圈暖黄光晕，露气沾湿柳梢，也凝在车厢垂落的素幔之上，微凉湿润。仆从分作两班，轮值守卫在外围，严守规矩，未靠近车帐三丈之内，只偶尔添柴拨火。火声噼啪轻响，衬得溪流愈静、虫鸣愈清，夜色静谧安宁。

车厢之内，沈瑶华已卸去羃?，松开发髻，只着一身柔软舒适的月白中衣，斜倚在软垫上闭目养神，听着外头虫鸣与溪水声交织，心神宁静，尚未入眠。

珊瑚、玛瑙守在车门口，轻拢车帘一角，防备夜风寒气侵入，安静侍立。

忽听得远处传来一阵纷乱急促的脚步声，夹杂着妇人低泣与孩童呜咽，声音悲戚凄苦，不像是寻常夜行路人，倒像是遭了大难、流离失所的可怜灾民。

守夜的仆从立刻警觉，纷纷抽刀拦在路前，沉声喝问：“来者何人？止步！”

片刻之后，几个衣衫湿透、满身泥污的人影，踉踉跄跄从黑暗中走出。老幼皆有，约莫十几人，个个面色惨白如纸，发间、衣上沾满泥沙碎石，狼狈不堪，仿佛从泥水中滚过一般。为首一位满头白发的老者，“噗通” 一声跪倒在地，声音悲怆发颤，连连磕头，泣声道：

“求贵人救命！小人等来自京都百里外的绥远镇，三日前山洪暴发，崖崩路塌，屋舍田亩尽被冲毁，亲人葬身洪流！我等死里逃生，一路流离，无家可归，只求贵人施舍一口热水、半块干粮，给老小一条活路……”

他身后的灾民，更是凄惨。有人扶着血流不止的伤者，鲜血浸透衣料；有人抱着冻得瑟瑟发抖的幼童，孩子小脸青紫；有人腿上带着被碎石划破的深痕，伤口狰狞；有人饿得面黄肌瘦，连站立的力气都没有，摇摇欲坠。

仆从见状，皆心下恻然，却不敢擅自做主。毕竟是陌生流民，鱼龙混杂，恐有凶险。方伯让人仔细盘问、查验身份，确认灾民所言属实，随即前往车厢，向沈瑶华禀报情形。

珍珠、琥珀听到外头嘈杂声响，早已下车观望，见方伯快步走来，连忙上前等候回话。

方伯躬身趋近车厢，压低声音道：“两位小娘子，这些是附近绥远镇逃灾的乡民，山洪暴发，家园尽毁，前来求食求救。可否回禀娘子，请娘子示下。”

珍珠、琥珀行礼后，立即转身返回车厢，将外头灾情与灾民凄惨情形，一五一十详细说与沈瑶华听。

沈瑶华支着头，静静听着，许久未发一言。车厢之内，一时安静无声，只余窗外虫鸣轻响。

“娘子？” 珍珠轻声唤道，她很想求娘子帮帮这些人，但又怕娘子为难。

沈瑶华缓缓抬眼：“让方伯安顿灾民，寻一处避风之地，暂作歇息。珍珠，劳你去仔细检查这一行人，有伤治伤。最主要是……” 她话语微顿，与珍珠对视一眼，眼神凝重，“要大家都小心戒备，不可松懈半分。”

珍珠从那一眼领会了意思，垂头叉手，恭敬应道：“娘子，我明白。”毕竟她是过来人。

“娘子，只是几个灾民，给点银钱吃食便罢了，怎么瞧着好像有点危险似的？” 珊瑚掀开车帘一角，看着外头忙碌的人影，满脸疑惑不解。

“这是天灾。” 沈瑶华语气沉静，“山洪过后，污秽淤积，水源污染，极易引发瘟疫。一旦蔓延，后果不堪设想。”

她起身到小几旁，翻出纸笔，提笔蘸墨，写下一张药方：“琥珀，看看咱们现下药材是否凑得齐。若齐全，立刻安排熬煮，车队所有人，灾民，都要用上。顺便清点车上所有药材，列个名目给我。”

“好的，娘子。” 琥珀双手接过药方，仔细浏览一遍，转身快步去办。

“玛瑙，舆图给我。” 沈瑶华轻声道。

玛瑙立刻取来舆图，铺在小几上。沈瑶华俯身，指尖轻触纸面，细细查看。按原计划，车队沿官道直行前往京都。绥远镇在官道右侧，这些灾民本该往京都方向逃生，可他们行走路线偏差，再这般走下去，永远到不了京都，只会迷失山林之中，冻饿病死。

不多时，珍珠与琥珀便一同返回车厢。

“娘子，我仔细检查过了，这几人中只有幼童有些低烧，其余大人多是皮外伤，目前应当还未起疫。” 珍珠低声回禀，语气带着几分不忍，“我旁敲侧击问过，此次山洪波及整个绥远镇，府衙、粮仓尽被冲毁，无数百姓来不及逃离，葬身洪流…… 他们逃得早，打算步行去京都求救。娘子，我……”

珍珠神色挣扎，显然触景生情，心中不忍。

沈瑶华看懂她的心思，轻轻点头，以示安抚。

“娘子，药方上的药材都有，但存量不多，最多可配十剂，我已经安排人按方熬煮了。” 琥珀将药材清单双手呈上，“这是车上所有药材名目。”

沈瑶华接过单子，快速扫过一眼，沉声问道：“粮食还有多少？”

“去除咱们自己人接下来几日的自用，最多可匀出三百人两日的用量。” 琥珀清点药材时，已一并清点了粮食，回答得干脆利落。

如今已是灾后第三日，按朝廷流程，报灾、勘灾、审户、发赈，层层上报，文书往来，不知何时才能抵达灾区。灾民饥寒交迫，根本等不起。

沈瑶华心知不该插手却又心下不忍，闭眼深吸一口气，已有决断：“珊瑚，请方伯来。” 此事还得先说服方伯。