蓉娘面色一变，身形却未动分毫。

她出声提醒：“姜大人，莫说是一条官道，就是整个永昌，芙蓉巷亦能将其翻个底朝天，这可不是你信口胡言就能糊弄人的。”

“鹰卫精锐可以一当百，除非有人故意设伏，否则，凭借区区几个小民能杀人毁尸？”

“看来，芙蓉巷很清楚本官所查之事。但，事实上就是如此。”

姜宴清言罢，又转向沈缨说：“此案，你从头到尾参与探查，想必心中早有定论，不妨说来与曹姑娘参详一二。”

沈缨早料到如此，闻言走向蓉娘。

她目光坦然坚定：“鹰卫一案，既不涉及朝堂，也未牵连权势，确实是一连串巧合促成。”

顿了顿，她转身指向远处的文昌塔塔尖，“二十年前，冯华托芙蓉巷势力守在地宫的那方大阵，实则就是为了镇鹰卫英魂。”

蓉娘定定地站在原地，并未对这些话有丝毫动容。

沈缨说得不快，力图让自己的思绪流畅而清晰，“冯华于仕途极有野心，偏安一隅本就不是他的做派。”

“二十年前，为了与林府等大族分庭抗礼，他以官府之力作为交易将芙蓉巷引入永昌，给出丰厚承诺。这条位于城北的飞鸟道、芙蓉巷旁的华玉池和千亩田林，都是他为了留下芙蓉巷的诚意。”

她看向蓉娘，见其面色淡淡，又说：“面对县内大族排挤施压，冯华丝毫不敢懈怠，所以，即便知道谷下有一队人马不知生死，知道只要错过这个雨季再开山修路便能避免悲剧，他但还是义无反顾，不但埋了鹰卫，还淹了周围村落。”

沈缨心中隐隐有不忍，却不得不继续：“若当时，官府及时停工，入谷救人，鹰卫或许确实有一线生机，但是冯华选择了自认为对永昌县衙最重要的事，那就是一定要赶在各族之前，将芙蓉巷留下。”

“倒是，诚意可佳。”蓉娘忽然接一句，脸上那绷紧的神情松动，讽刺似的笑了两声。

她手中摆弄着辫尾的红绳，声音平和地说道：“当年，芙蓉巷答应入永昌时向冯华提了三个条件，地、水和路。占地至少千亩，其内要有山林水域，水域广达百亩，林木需四季交迭，方可四季常青。”

“芙蓉巷东南西北四门必须直通官道，如此，四方来客，皆可不受任何阻拦，直入芙蓉巷。”

她声音出奇的安静，仿佛在说别人的事。

所以，若不是芙蓉巷给冯华提出这么个大难题，冯华也不至于枉顾人命急于填谷修路。

所以，归根结底，芙蓉巷也算是始作俑者。

而蓉娘还借着芙蓉巷的势力查了整整二十年。

何其讽刺……

沈缨嗓子有些发干，压抑地咳了一声。

她顿了顿，才缓声道：“鹰卫途径永昌，因买了徐家有毒的炒豆，导致马匹中毒。之后他们又恰好经过因修路而不甚稳固的索道，再加上才下过雨，一队人马不甚坠入深谷。”

“本来，以鹰卫身手定然能寻见生机，但他们中间受了轻伤的人好不容易爬出谷求救，却被周庚年杀害，并被抢夺马匹。之后，便是冯华炸山填路又刻意隐瞒，鹰卫便被常埋于此。”

“你们可有证据？”

蓉娘的声音依旧很稳，只是多了些干涩嘶哑。

她似乎信了，但又不想这么轻信，于是又执拗地问了一遍。

姜宴清未再辩解，冷然道：“断案搜证是官府之事，本官与芙蓉巷的约定只是寻人，如今鹰卫踪迹你已经知晓，至于，要不要挖，何时挖皆与本官无关。只是，五日后此案会呈到陛下案前，你们要好生斟酌。”

一如既往地从容不迫，似乎在姜宴清看来，这世上没人能威胁他。

“大人莫要狂妄。”

蓉娘冷笑一声，抬臂向身后侍卫摆了下手，冷声道：“只是查到一个无足轻重的旧案，大人便以为掌控了芙蓉巷？就想对芙蓉巷发号施令？”

“大人确实有几分能力，但与当年冯华的狠厉多谋相比，也不过尔尔。”

“您既说原先交易中只管寻人，其他再无交代，那芙蓉巷当初答应之事，是不是也仅在您将死时保你一命，除此之外不再多管闲事？”

“闲事。”姜宴清闻言笑了一下，似乎带着某种欢愉，胸膛都震了震。

他看着蓉娘身后的人，说：“你们管得闲事还少么？芙蓉巷藏污纳垢，于穷凶极恶、走投无路者而言，确实是个安身立命之所，但于常人而言，与修罗地狱何异？”

“你们窥视他人隐秘，插手各族内斗又试图掌控朝廷官员，手伸得未免太长了。本就个是销金窟，供人享乐之地，偏偏沾染权势，时间久了，谁能容忍。”

“本官若上位，第一要务，便是清剿芙蓉黑市。”

姜宴清淡淡回应，在刀剑寒光中无一丝惧意。

蓉娘身后的护卫已有攻击之态。

沈缨手握短刀挪了几步，她可没想过和这个疯县令一起死。

好端端地邀功，怎么说起剿灭黑市来了呢，是深怕芙蓉巷不翻脸么？

蓉娘本还有怒色，听完姜宴清的话反倒平静了。

她似乎想到什么，忽然展颜一笑，隐隐带着某种释然，让她看起来比以前更加明艳。

她仔细地打量了姜宴清一眼，说道：“我家主人与姜大人说了一样的话。”

顿了顿，又说：“主人还说，姜家第九子，前途不可限量，大人还请保重。”

随后转身离开，走了几步又回头说：“芙蓉巷日后还要大人多加照拂，我等，但凭差遣。”

姜宴清神情没什么波动，似是早就料到。

待蓉娘话音落下后，他只是望着远山，语声寂寂：“是重回京师拿回曹姓，还是继续留在芙蓉巷，任何一条路，本官都可保你平安无虞。”

蓉娘怔了一下，躬身施了一礼，说道：“多谢大人。”

随后她利索地转身，大步走了。

一会儿功夫，仿佛在鬼门关口打了个来回。

沈缨紧绷着一根弦，直到芙蓉巷的人消失，才缓缓呼出那口劫后余生的浊气。

她忍不住抬头看向姜宴清，越过肩背，她只看到他轮廓分明的下颚。

纵然经历了一番生死较量，他依旧站得笔直，肃肃如林下松，风霜也好雷雨也罢，都无法撼动他半分。

“怕了？”大概是她看得太久，背对而立的姜宴清忽然问了一句。

沈缨想了想，依旧盯着他的侧脸，毫不遮掩：“我与大人半臂之遥，若芙蓉巷真要动手杀你，我会先他们一步动手，也算弃暗投明。”

“我与蓉娘还有几分交情，应该会对我网开一面。大人，任何时候，只要有一线生机，我就不会放弃。”

姜宴清侧身看向她，眼睛里有细碎的光泽。

片刻后，他忽然笑了一声，说：“如此，甚好。”

沈缨还未来得及琢磨这话的意思，马车急行的声音传来。

是陆平驾车赶过来了，还未行到姜宴清身前就跳下车，神情肃然。

他快步走到近前，对姜宴清行礼，沉声道：“有近三千百姓围在文昌塔外，还有一些前来参加鹿鸣宴的学子。”

“各大族的族长都赶来阻止那些人入塔，本来那些人已经松口，但芙蓉巷的人忽然从塔内下来，有十几人，全是习武之人，据说还有二十年前的重犯混杂其中，还请您过去主持大局。”

“不急。”

姜宴清慢条斯理地说：“到文昌塔后，你与邱主簿、黄县尉各领一队衙役，你就在山下候命。”

“那邱主簿他们？”

“本官另有安排。”姜宴清言罢便上了马车。

陆平连忙称是，并快步跳到车上驾车，他现在敏锐地察觉到姜宴清的防备与疏远。

所以，他第一要学会的是乖觉，不要多问，多说，也许这样，他还能在这里寻得一线生机。

一个他能彻底翻身的机遇，否则，等他的必定是个无底深渊。

沈缨紧跟着姜宴清上了马车。

车内明亮宽敞，有书柜、小几还有柔软的腰枕。

淡淡熏香的气味，令人通体舒服。

相比之下，姜宴清那辆棺材车着实太寒酸了。

想来这些都是陆平布置的，倒也是周到细心之人，只可惜，不够忠诚。

她放松地靠在车壁上，一时间竟有些困顿。

在冰寒的停尸堂摸了一整晚白骨，紧接着又和徐道仁、蓉娘斗心计，她觉得浑身没一处不疼。

沈缨觉得自己得了风寒症，手指在眉心掐了几下，稍稍舒服了一些。

手边忽然一暖，是姜宴清将一碗清水推到她手边。

“多谢。”沈缨将水碗拿起来一饮而尽，随后问道：“周家，大人要如何处置？”

姜宴清并未看她，一边给她碗里加水，一边回道：“本官只管寻人。”

也就是说，人命的事，还得看芙蓉巷的意思。

蓉娘可不是什么慈悲的人。

鹰卫当年枉死，这仇恨压在她心头生根发芽，怎么可能轻易消弭？

她定会亲自去讨债，这一讨，可就是命债。

沈缨轻轻叹了口气，端着茶碗靠在车壁上，混沌的脑海里出现了周小成的身影。

她做梦似的喃喃道：“周小成的怪病就是二十年前从那次上山打猎后开始的。”

“人们都说他冲撞了山神鬼魅，所以被降了咒。他怕红、怕血、怕马，尤其是听不得马蹄急行的声音……”

“严重时只要有人提起这些他都会出现窒息的症状，身上也会出现大片红疹脓疱。周家祖父也不知是哪里寻了偏方，花了十几年才将小成的怪病减轻，他受了很大的罪。”

她是打心底可怜周小成的。

对面的姜宴清定不会和她拉家常闲话，沈缨说得很低，自言自语似的。

回忆这些年来与周家祖孙的相处，以前觉得奇怪之处，如今结合着案子一想，也就说得通了。

比如周庚年明明一身相马养马的好本事却放弃了；

难怪周家从不庆贺中秋，或许他们很清楚丰收、圆满的节日，他们是不配的；

难怪周家即便富裕殷实，周祖父依旧清贫，一直念叨着赎罪，想必他心中最愧疚的就是把自己的孙儿也拉入深渊吧。

沈缨的声音渐渐消失，竟靠着马车摇摇晃晃地睡了过去，手上的瓷碗掉在厚厚的波斯毯上，一点声音都没有。

姜宴清从窗外收回视线，他静看着她紧蹙的眉心和苍白的脸，想了想，将帘子放了下来。

车内光影顿消，微暗的车内显得十分安静。

也不知道摇晃了多久，沈缨再次醒来时，是被陆平晃醒的。

“下车，大人在等你。”